Стекло у переднего сидения лопнуло от деформации двери при очередном сильном ударе сверху, и мужчина тотчас выпустил слабое заклинание в мелькнувшую за окном тушу. Без видимого эффекта. Зато сама тварь теперь полезла в окно, замахиваясь когтистой лапой, однако сзади, от второго мужчины, прошла почти прозрачная синяя волна.

Силовой удар оказался немного более действенен, и кошка отшагнула назад, тем самым открывая дверь, пока сидевший впереди пытался переползти на другую сторону. Однако разделитель пассажирского и водительского сидения был слишком громоздким и высоким.

Он пытался отпугнуть монстра. На прямом плетении создал слабенький поток пламени, что без достаточного контроля и структурированного заклинания, оказался слабым и быстро рассеивался. То же делал и сидевший сзади напарник, но монстру было плевать на настолько слабые попытки отбиться. Влезая мордой слабый огонёк, он сунулся в открывшуюся дверь и когтистой лапой вцепился в голень пытавшегося убежать сквозь машину. Мужчина закричал, ужас и боль заполонили весь его разум, магия тотчас рассеялась, а монстр уже протягивался, чтобы схватить добычу зубами.

Но в этот момент точно в живот монстра ударило каменное копьё, запущенное с огромной скоростью. Теперь он издал рык боли. Глубоко оно не ушло, но всё же кончиком пробило шкуру, и тварь отпустила раненого человека, оставив три длинных пореза.

Кошка отпрыгнула назад и развернулась к атаковавшим её. Только чтобы в следующее мгновение встретить мордой настоящий разряд молнии, что с треском и коротким звуковым ударом пришёлся точно в голову. Свечение ауры ослабло, и на тварь теперь обрушился град мелких камешков, а яркий луч света сделал полуслепой.

С наполнявшей монстра магией и естественными способностями, он мог бы восстановиться – регенерировать. Вот только попытку бегства прервало ещё одно каменное копьё, теперь глубоко ушедшее в брюхо. А повторный удар молнией по потерявшему защиту, раненому существу, окончательно сломил прочный организм.

– Вот же дрянь, сука! – кричал человек, посмотрев на рваную рану на ноге.

– Весь контроль в жопе, – вздохнул другой, выбираясь из помятой машины и оббегая её.

– Мужики, вы в порядке? – крикнул один из тройки подбежавших магов.

– Нет, целитель нужен! Ногу сильно подрали, – ответил ему оставшийся целым, пока раненый остался лежать на креслах, сжимая зубы.

В руках одного из магов стала быстро нарастать светло-зелёная формация, и через некоторое время он направил мощное исцеление на рваные раны, рукой убирая клочки разорванных брюк.

– Ещё один, – тем временем вздохнул лидер отряда. – Вы не представляете, какая проблема на дорогах, идущих мимо опасных зон, даже если там заборы выстроили. Надо потом мясников вызвать – хорошая шкурка.

Под действием заклинания рана тем временем быстро регенерировала, сращивая кожу и разорванные мышцы. Человек расслабленно вздохнул, чувствуя покалывание и приятное тепло в ноге.

– Спасибо, там ещё пять мелких… как их… канти. Левее забора убежало. От этой скотины драпали.

– О, хорошо если вернутся, забор не перелезут, – оскалился лидер отряда: за уничтожение монстров доплачивали.

– Как думаете, реально теперь взять это всё под контроль? – спросил тяжело опёршийся на машину мужчина.

– Нет, не в ближайшие годы. Мелкие быстро плодятся и растут, а эти… раньше их удерживали на диких территориях, отлавливали на ингредиенты, но теперь всё сдохло. И из ферм, где разводили, очень много побегов было. Теперь около опасных зон надо держать ухо востро, всегда, – покачал головой целитель, оплёскивающий руку, собираемой водой. – Советую научиться более мощной магии.

– С моим резервом толку мало, и сложно это, – сморщился человек, получив усмешку.

– Выбирай – попытка выдавить из себя максимум владения магией или смерть. В следующий раз помощи рядом может не быть.

Такие нападения стали почти привычными. Диких зон, прежде всего обусловленных высоким фоном маны, в мире хватало. А истребить многих монстров не стремились из-за полезности материалов с них. Теперь же, в тёплый и влажный год, когда растительной пищи было в достатке, а ограждающие периметры рухнули, монстры почувствовали себя свободнее.

* * *

Зал совещаний в серых, синих и серебристых тонах. Королевский дворец в Демис – сердце королевства Анез. Долгое совещание с советниками и министрами подходило к концу, в связи с чем, властвующий монарх и, одновременно, один из верховных жрецов, пришёл к окончательному заключению. Тобиас третий был полностью доволен результатом подвижек своего статуса, позволившим подмять под себя всю власть.

– Во имя владыки Матиаса, – начал он торжественно, оборвав все обсуждения, и обратил на себя внимание ещё изучавших документы. – Чтобы принести нам победу в час отчаяния, владыка совершил нечто за гранью нашего понимания. Как истинный правитель и абсолютный бог, он восстал против мира, дав нам всем возможность начать сначала. Пути богов нам неведомы, но мы можем лишь верить, что эта магия могла действовать только так. Мы виноваты перед ним в нашем поражении и в том, что заставили его использовать подобный козырь. И единственное что мы вправе сделать теперь, это не подвести его доверие. С теплотой в душе я осознаю, что мы не потеряли доверие владыки, что нам доверили продолжить без него. И всё же магия, что покрыла мир, не могла не стоить дорого. Теперь владыка нас испытывает. Что вы скажете?

– Мы не подведём. Это испытание мы несомненно выдержим, – сказал главнокомандующий восточной группировки войск, основным противником которых был Ришар.

– Вы имя владыки, мы выстояли. Я скорее умру, чем предам доверие снова, – также добавил тот, кто командовал южным и юго-восточным фронтом, направленным против Валаса.

– Обстановка в преобразованных исследовательских отделах та же? – теперь Тобиас перевёл взгляд на ещё одного жреца.

– Мы продвигаемся быстрее ожидаемого, – гордо сказал пожилой мужчина. – Однако стоимость каждого экземпляра будет непомерна.

– Подобное стоит того. Реализуйте вариант с маскировкой. Однако начать следует с диверсионной работы. Пока наших сил не хватит на большее, к счастью возможность имеется, – король был исключительно доволен прогрессом, а потому решил не откладывать действия. – Подготовьте всеобщую мобилизацию магов. Пока имеются запасы продовольствия, необходимо получить больше удобных плодородных земель. Народ владыки не может познать голод. Ришар показывает слабость, уйдя внутрь себя… потому главное дать им видимость того, что мы делаем то же, решая внутренние проблемы. Мы выберем следующий план…

Обсуждение продолжалось ещё долго, всё больше воодушевляя присутствующих. Правила изменились, но вместе с тем, принципы всегда остаются одинаковы.

* * *

Мерцающее переливами энергий многоцветное пространство. Туманная дымка медленно текущей энергии была всюду, мешая видеть далеко. Довольно глубокий слой астрального плана. Обычно тут можно встретить местных обитателей, но сейчас здесь собралась тройка местных лидеров. Их сила попросту распугала всех вокруг. Порождения астрала не смели приблизиться к центру давящей силы.

– Только твои рухнули. Анфия забила тебе голову своими бреднями, – откровенно смеялся высокий мускулистый мужчина в серо-синей мантии. В глазах горел едва видимый фиолетовый огонёк и насмешка. На широком, как будто высеченном из камня, мужественном лице играла неизменная улыбка, несмотря на ситуацию.

Его собеседницей была невысокая женщина с чёрными прямыми волосами, в узких брюках и кожаной куртке. В бронзовых глазах горела ярость после всех насмешек, что она наслушалась до того: выдержкой она никогда не отличалась.

– Захотел насмехаться? Ты дождёшься. Клянусь, я сотру эту ухмылку!

Напряжение, которое она не могла скрыть, отразилось на лице.

– Не выйдет, – флегматично сказала ей третья. Высокая женщина в красной с серебром и золотом мантии. В отличие от двух других, на лице отражалась скука и полное безразличие.

– С каких пор ты так легко сдаёшься? Тоже мне – Пламя Воли, – огрызнулась девушка.

– Здраво оцениваю разницу сил, – пожала она плечами. – Тебе не поколебать эти цепи – никому из нас. А всё что происходит сейчас, не имеет смысла. Крах или продолжение тоже, а потому его насмешки пусты. Матиас, ты для этого позвал?

– Может быть мне тоже скучно, – усмехнулся он. – Хотя тебя я хотел ещё раз спросить. Как ты забрала территорию нашего почившего нервного недруга?

– Ты слишком полагаешься на свою силу. Может и сказала бы, да всё равно же не поймёшь. Мне интереснее смотреть на своих людей, чем пытаться объяснить тебе это, – фыркнула она.

– Забыла, – заключил он с улыбкой, и Танис сморщилась. – Что, печально осознавать как много лет исследований кануло в небытие?

– Печально, но, Матиас, ты нарываешься, – сощурила она алые глаза.

– Я проклинаю тот день, когда решила заключить мир, – добавила другая девушка.

– Элати, не будь наивной. Мира между нами никогда не было. Это лишь стратегия. Однако моё тебе предложение. Вы двое с Анфией душой поклянётесь в верности мне и тогда сможете остаться, даже когда вас сметут. Но думай быстрее, чем меньше от вас останется, тем хуже будет ваше…

– Пошёл ты, – оборвала его Элати.

– Предложение пока в силе. Я верю в свой народ, они сильны, – ухмыльнулся Матиас и исчез, перейдя на другой слой астрала.

Повисло молчание, хотя оставшаяся двойка не двинулась с места. Элати смотрела в спокойные и равнодушные алые глаза.

– Хочешь что-то добавить? – сжала зубы Элати, не в силах выместить ярость.

– Нет, ты сама сделала все выводы. Все ошибаются, но пока всё это не имеет смысла.

– Почему ты так спокойна? – нахмурилась Элати, сложив руки на груди и загнав раздражение после встречи.

– Потому что бессильна. И да, я тоже верю в свой народ. Не ведись на его провокации.

Элати покачала головой и также исчезла, а Танис со вздохом осталась на месте. Казалось, взгляд был устремлён в пустоту, хотя на самом деле она внимательно следила за происходящим, размышляя о будущем.

* * *

Далеко на северо-востоке дела обстояли не лучшим образом. Эльф с до бледноты светлой кожей стоял у окна и смотрел на площадь перед своей резиденцией. Князь Фадан испытывал смешанные чувства по поводу ситуации. Ему принадлежала приграничная с империей Ришар территория. И он чётко осознавал, что всё вокруг теперь принадлежит Танис. Отношения стран были в крайней степени натянутыми, и империя Сидари ещё отходила от последнего конфликта за южные земли Ришара. Конечно, теперь они никому не были нужны после уничтожения.

Людей он не любил, вот только его гораздо больше беспокоило будущее. Со смертью императорской семьи при попытке захвата власти, в условиях когда страшное осознание нагнало всех, могучая империя распалась. Ничто снаружи не могло их уничтожить… но оказалось очень просто разбить на куски изнутри.

– Что делать с толпой, ваша светлость, – спросил командующий военных сил, что стоял рядом. Несмотря на то, насколько тихо вопрос был произнесён, прозвучал он как раскат грома. Некоторые, всё ещё преданные Бронту, протестовали против решений о сближении с Ришаром и постепенной интеграции, а так же принятии апостолов Танис.

Он пытался провернуть всё мягче, но остатки церкви Бронта отчаянно держались за свои позиции. Некоторая расторопность вышла опасной, да и теперь сами жрецы хотели занять место князя.