– Я к ним выйду, – сказал он, открывая балкон и подготовив заклинание, увеличивающее громкость звуков, чтобы усилить свой голос. – Верноподданные империи Сидари и княжества Зэйца услышьте меня. Я понимаю ваше смятение и боль утраты, ведь я и сам проходил через то же. Я обещаю не лишать вас верований и надежд на господина. Церковь Бронта никуда не уходит, однако мир движется вперёд и не время множить хаос. Прошу вас разойтись по домам и быть готовыми продолжить восстановление наших земель, а также стать более терпимыми к нашим соседям с запада, ведь теперь мы нужны друг другу. Я верю, что такой путь окажется для народа лучшим.

Но про себя он добавил то, о чём думал не один день: или, если боги вернутся, нас просто снесут и покорят остатки. Потому что никто не защитит нас от огненной ведьмы. Отныне это её земли и мы можем либо склонить головы… или их опустят к земле сапогом.

Долгий процесс, слом идеологий и привычек. Князь это понимал, тоже испытывал боль в груди, ведь это означало поражение, теперь осталось девять богов. Торопиться не стоит, не известно когда боги вернутся, а народу принять это гораздо сложнее. Он был рад, что его приближённое поняли это и знали, что он заботился именно о выживании народа и сохранении хоть какой-то нации.

– Ты просто продал себя Ришару! Ищешь их милости? Наивный глупец, – с улицы раздался голос… уже бывшего жреца Бронта. Технически да, при присоединении вся знать своих титулов лишится, а потому об этом пока не было речи, иначе взбунтуются все. Князь подал за спиной знак своему помощнику.

– Церковь Бронта зря накаляет обстановку. Мы не говорим о подчинении им, но о мире и торговле. Или, жрец, ты предпочтешь, чтобы честный народ голодал в замерзающих домах. Умирал ни за что? Вместо восстановления и продолжения жизни, предпочтёшь выйти и умереть на поле битвы, или будешь смотреть, как идут умирать подданные Сидари? – снова заговорил князь. – Знайте же, что я не допущу хаоса и анархии, ведь это путь в никуда. Сообщаю всем, что любые акты агрессии в городе в военное время отныне будут караться.

– Ты потерял веру в нашего господина, лишь потому, что он разорвал связи с нами. И теперь хочешь… – человек договорить не успел, поскольку его пронзил насквозь железный клинок. Толпа испуганно расступилась. Нравы Сидари не отличались высокими идеалами и сдержанностью, подобно своему правителю, многие были прямолинейны и импульсивны, но всё же убийство жреца удивило многих. Тот всё сильнее расшатывал обстановку, что могло вылиться в бунт.

– Церковь Бронта может лелеять эту надежду, это их право. Но мы здесь и сейчас должны выжить. Отныне мятежи будут подавляться жёстко. Кто не готов восстанавливать нашу страну, и предпочтёт голодную смерть с высоко поднятой головой… может уйти. Но те, кто хочет уничтожить то что у нас осталось, будут казнены.

Дела принимали скверный оборот – начались стычки. Но теперь всех, кто пытался продолжить мятеж, казнили на месте. Остальные люди разбежались – власть была сохранена. Однако князю теперь приходилось думать, как вернуть большее доверие и авторитет у граждан и простых магов. Оставалось пытаться удержать подобие стабильности и не допустить анархии. А союз и, вероятно, в итоге интеграция с Ришаром была единственным выходом, однако чтобы она прошла мирно, необходимо было выбить на переговорах равные права эльфийским народам, хотя бы в виде исключения для их земель.

* * *

Густой, влажный магический лес центральных регионов Валаса впервые за долгое время был наполнен треском дерева, топотом, взрывами яростным рёвом.

На первый взгляд хаотичное переплетение столов, лиан и ветвей, на которых виднелись листья, двигалось с завидной многим существами скоростью, постоянно меняя форму. Ему противостояла восьмёрка высших эльфов. Многие летали вокруг, посылая из тяжёлых артефактных орудий струи пламени и едкой астральной энергии. Несколько стояло поодаль, приземлившись на ветви могучего дерева и расчистив обзор. Они готовили мощные удары магией.

Над лесом разносился гулкий, громогласный рёв, в котором узнавалась речь.

– УБИ-ЙЦЫ, ПРОЧЬ! НЕЛЬ-ЗЯ, ЗАПРЕЩ-ЕНО!

Впрочем, эльфы его игнорировали. Сильный маг завершил чёрное заклинание, слегка светящееся фиолетовым ореолом и точно засадил в один из стволов, из-за чего тот получил глубокую выбоину и отмер. Щиты разумного монстра понемногу сдавали. Он сам отбивался разной магией, пытаясь попасть по отчаянно маневрирующим летающим. От монстра исходили порывы ураганного ветра, вспышки зелёной магии и даже поток льдинок.

Череда заклинаний накрыла одного из эльфов. Луч света поглотил его целиком.

Щит лопнул и одежда редкого мага, знающего заклинание полёта, вспыхнула как спичка. Не успев даже вскрикнуть, обгоревший труп падал с высоты.

Волна зелёной магии ударила и в дерево, на котором люди стояли и то пришло в движение. Но отвечавший за защиту маг Природы уже направлял всю свою силу на то, чтобы не дать лесу атаковать их, одновременно удерживая мерцающие белые щиты, жёстким барьером ограждавшие от бьющих в них лиан. Другой маг направил в контролируемые растения огненный артефакт. Настолько мощного ответа они не ожидали, но всё уже было решено.

В монстра ударил могучий поток молний и искрящего пламени, вызвав ещё один рык ярости. Эльфы выкладывались на полную в своих ударах.

– НЕ СМЕЙТЕ, ВРАГИ! НЕЛЬЗЯ, ЗАПРЕЩ-ЕНО!

Впрочем, загоревшегося монстра все игнорировали, но и тот пока не был повержен.

Один летающий стал отдаляться от жара слишком неосторожно. Зелёная вспышка и ветви дерева выстрелили снизу, успев дотянуться и оплести ногу. Такая стимуляция и для самих растений была фатальной, но монстр получил нужную секунду и обратил против потерявшего скорость мага последние свои атаки, пустив холод и грязно-зелёную магию. Ещё один труп, охлаждённой, омертвевшей статуей отправился вниз.

Однако вскоре битва закончилась, клубок стволов и лиан рухнул на землю, а эльфы собрались на одной из просек неподалёку.

– Чтоб его разорвало! Четверых потеряли, – сплюнул лидер отряда. – До чего сильная тварь.

Бой действительно оказался неожиданно сложным, его недооценили. Из десятки действительно сильных магов осталось шестеро.

– Уверен, что нас не казнят теперь за нарушение запрета? – всё ещё сомневался тот, кто защищал наземную группу.

– Брось, за Сердце Леса нам ещё награду дадут. И мы слишком ценные. Тут оно бесполезно, а нам поможет. Я всегда считал этот запрет Нармера странным. Тем более всё устроено, он напал первым.

– Тогда пойдём за наградой. Эх, что я жене Иварана скажу. Но ты прав, ему это не нужно, – вздохнул маг природы. Группа двинулась к каменной возвышенности, в которой зияла огромная дыра прохода – логово этого существа, в котором ждала награда за старания.

Растительный монстр далеко не отходил, пожар потушили ледяной магией, вытащив естественный артефакт изнутри чудовища, что не отступало до самого конца, а потом и похожий из пещеры, стоявший на странной кристаллической подставке-корне, мерцающей маной.

Два естественных артефакта поля стимуляции растительной жизни оказалось в их руках. Высшие эльфы забрали вещи павших товарищей и спешно покинули участок опасного магического леса.

Глава 7. Начать новую жизнь

Вся информация в голове, что называется, была собрана и пора подвести итог. Складываем все известные факторы вместе.

У меня нет друзей, только смутные знакомые, местоположение которых мне неизвестно и методов узнать нет. Тифани, вероятно, мертва, да и что мне может быть нужно от пилота? Как маг она была слаба… зато помню насколько виртуозно владела конвертопланами и тяжёлыми штурмовыми кораблями… но о том. Грусть по ушедшим не поможет.

Есть Алекс, который сейчас наверняка пытается не дать империи развалиться. У меня попросту нет с ним связи, так что и о нём можно забыть. Проще говоря – у меня нет никого. Я тут одна.

Второе – у меня есть дом, которого вряд ли скоро хватятся, тем более сейчас в столице огромное количество свободного жилья. Судя по новостям, в городе случались погромы, которые подавляли с применением армии. Устраивающим хаос в такое время пощады не было, но в этом районе было тихо. Тут и сейчас живёт немало уважаемых людей.

Новых денег нет, но есть что продать. Еду иногда ещё удаётся получить в виде пайков для граждан, но это скоро закончится, как и оставшиеся припасы. За эти почти полтора месяца я много подъела. Так что нужно определиться с «местом приписки», где или положены пайки, или дадут денег.

Помимо необходимости получать еду, мне хочется узнать, что произошло. Как связаны я, Алекс и тот человек. Можно сказать, у меня к Излому более личные вопросы, чем у среднего человека. А значит нужно стать кем-то важным, способным как-то принять участие в расследовании. Если не сейчас, то позже.

Наконец – кто я? Всё ещё маг-недоучка. Да, я за это время доступные основы почти наизусть выучила и в контроле магии изрядно улучшилась. Но я чистый боевой маг. У меня нет значимых познаний в других сферах, чтобы пытаться как-то связаться с государственным аппаратом, да и сколько там людей сейчас? В текущем хаосе увязну на низших должностях на многие годы и буду получать искажённые обрывки информации. Мирный путь мне никак не подходит.

Вывод прост – идти в армию и быть достаточно сильной, чтобы попасть в нужное подразделение, изъявив желание вести расследования по Излому или в области Войны Излома, окончание которой подозрительно совпадает с самим Изломом. Но на самообучении я далеко не уйду. Могу сидя здесь, пока есть пища, тренироваться до более уверенного уровня боевой магии, но у меня есть неприятные пробелы в знаниях и компенсировать их нечем. Да и практиковаться в активации магии мне попросту негде.

И лучше приходить в армию не с «здравствуйте, я маг-недоучка, которой по случаю попал мощный Исток, хочу идти на самые опасные миссии», а с каким-то основанием. То есть – учебное заведение, связанное с армией. Благо они не только работают, но и активно набирают новых людей. Ценность магов резко скакнула, когда самое страшное дальнобойное оружие – крупнокалиберная пороховая пушка или миномёт. Тоже немало, но их ещё производить надо. А маги могут многое, универсальны и мобильны.

Поступление туда решит все мои проблемы с образованием и подготовкой. Найдутся связи с преподавателями и учениками, что в будущем могут стать большими шишками.

Осталось выбрать – какой? Имперская академия магических искусств? Академия искусств войны имени Танис? Самое элитное учреждение, вероятно даже слишком престижное для меня. Девчонке без титула и знакомств, кроме Алекса, с которым не могу связаться, и наверняка он слишком занят, просто откажут. И даже если каким-то чудом примут, в группе меня невзлюбят просто за отсутствие титула и связей. Если за человеком ничего нет, то выместить на нём свои комплексы или отыграться намного легче.

Наконец институт высшей магии. В некоторых аспектах более сфокусированный на обучении магов-исследователей. Но сейчас военные силы готовят во всех, и военная кафедра имеет высший приоритет, и артефактная. Теперь очень нужно обеспечить страну оборудованием и военной силой.

Важный вопрос в выборе – дистанция. Метро и всё остальное встало. Даже улицы от старых авто ещё не расчистили, ведь их приходиться выкатывать на пустыри за городом. Об общественном транспорте пока речи нет: в ближайшее время мне суждено перемещаться исключительно пешком.

Имперская академия значительно дальше от моего дома и пусть часовая прогулка меня не утомит, но это уже два потерянных часа в день. Общежитие есть но, вероятно, сейчас забито. Да и нерационально отказываться от комфорта своего большого и тихого дома, чтобы заехать в тесную комнатушку, где придётся делить пространство с двумя, а то и тремя чужаками.

То есть приоритетнее всего ИВМ. Минут двадцать пешком, а то и меньше, если короткие проходы дворами найдутся. Решено, первым делом туда и наведаюсь.