Осторожно обошла дом и, убедившись в отсутствии слежки, сняв и свернув куртку, быстро нырнула в свой подъезд. По лестнице взлетела на одном дыхании и заперлась дома. Вроде никого опасного не было, но всё же… боязно как-то.

Стала осматривать себя. Мои щиты так и не пробили, одежда полностью цела. Только мокрая вся после пробежки. Кстати щит… работает вроде. Хотя я его на предел включала, рисковала сжечь. Надо будет спросить, не повредила ли.

Освежилась прохладной водой, что помогло немного смыть напряжение, и снова занялась магией. Забить себе голову – лучший вариант. Я всё ещё недостаточно сильна.

Да, сравнивая себя нынешнюю, боевого мага, с собой во время Излома четыре с половиной месяца назад, когда я предпочитала заряжать свой резерв в лёгкий магический пистолет, чем бить самой – рост огромный.

Сравнивая себя нынешнюю с опытным магом – всё ещё девчонка, слишком долго строящая магию, держащая слабые щиты. Меня сегодня тоже могли убить, мне повезло. И убили моих лучших друзей. Нельзя допустить повторения этого.

Интерлюдия. Новая стабильность

Алекс сидел в заваленном бумагами и книгами кабинете ректора института высшей магии. Лица обоих мужчин были смертельно усталые и, едва поздоровавшись, они взяли паузу. В столице Алекс был уже с месяц, но до того едва ли мог найти свободную минуту. Страна балансировала на грани, но состояние было всё стабильнее, устойчивее. Но расслабляться было рано, ведь ещё могли проявить себя тайные силы, что это время организовывались… вроде этой группировки.

– Как ты это допустил, Мэль? – наконец спросил Алекс.

– Мне нечего ответить, – отозвался ректор. – Охранные системы умерли, людей не хватало. Кто мог представить, что на нас нападут идейные ренегаты. Ещё и с таким оснащением, с двух сторон.

Снова короткая тишина.

– Сколько студентов?

– Больше пятидесяти мертвы. Подсчёты ещё ведутся, – мрачно ответил ректор.

– Они – будущее нашей страны.

– Да знаю, я, знаю! – ненадолго вспылил ректор, а потом уронил голову на поставленные на стол руки. – Студенты, книги и несколько профессоров. Часть напавших ещё и сбежала.

– Одна из ваших первокурсниц – Терминус, моя ученица, – сказал Алекс.

– Жива и сама убила нескольких напавших. Куратор её группы видел. А ещё она маг шторма.

Алекс облегчённо вдохнул.

– Знаю. Даже не удивлён, что в этой обстановке встретила ренегатов боем. Что будешь делать с обучением?

– Продолжать, конечно. Мы не можем останавливаться.

– Тогда церковь выделит людей для усиления охраны. И поставь полные магические периметры. Лучше бы на это студентов запряг, а не в помощь третьесортным магам, что края не видят и свои лапы тянут. Имей в виду, ещё одно происшествие здесь…

Алекс фразу не завершил, но ректор понял, что сошлют его в места гораздо как менее приятные. Разговор продолжился о более насущных проблемах по организации безопасности и помощи с учебными материалами, даже новым учителем из служителей Танис.

– Какая оценка у Терминус? – уже расслаблено спросил Алекс перед уходом.

– Девять…

– А она молодец… – улыбнулся Алекс.

– Если считать по меркам первого триместра второго курса, – продолжил ректор, Алекс поднял брови. – Не зря же она магию шторма уже в бою применяла, учится как одержимая. Хорошо, что смогла оплатить обучение и к нам попала. Такой потенциал…

– Оплатила? – поднял брови Алекс, не продолжая фразу. Ректор понял без продолжения.

– Переведём её на бюджет! Мест не было, когда она пришла. С этой волокитой нормальный конкурс и экзамены не могли организовать.

– Вот и славно. Видимо, продала артефакты, – хмыкнул Алекс.

– В любом случае… Может, отправим её на соревнования?

– Их проводят? – снова удивился Алекс.

– В очень скромном формате, но да. И награда интересная.

– Только если она сама согласиться и если увидишь, что это не выбило её из колеи. Она и так быстро прогрессирует, но если уж отправлять, то у неё должно быть всё необходимое для подготовки. Лишь бы там было достаточно безопасно. Как по мне, хватит с неё смертельных рисков. Боюсь мне пора, ещё много дел.

Алекс встал и, попрощавшись, ушёл. Ректор со вздохом также покинул кабинет, чтобы отдать нужные приказы. Многие спецслужбы города кипели, пытаясь разобраться в произошедшем и отследить виновников. Атака прошла много где, спланированная, скоординированная. В самом сердце империи. В новых реалиях и хаосе дыры в защите оставались слишком очевидными и непривычными.

* * *

Окраина одного из городов империи разразилась неожиданным боем. Действовала группа магов в узнаваемой чёрной форме, с гербом направленного вниз пламенного меча, верх которого превращался в раскрывшего крылья орла. Фоном служил тёмно-синий стилизованный магический круг. Всего четвёрка отлично экипированных магов, методично уничтожала находящихся в здании людей, вину которых уже подтвердили и, не тратя много времени, заочно вынесли смертный приговор.

Один из четвёрки зашёл сзади, орудуя двумя короткими клинками, невидимый, почти неслышимый, скрывший след своей маны. Пытавшиеся убежать напарывались на бритвенно острые клинки и залпы сосулек, ставших красными из-за крови павших, чьи тела потеряли магическое сопротивление.

Здание обстреливали мерцающие глубокой синевой астральные молнии, оставляющие опалины при случайных попаданиях в бетон. Оставшиеся без защиты люди умирали мгновенно. Одна женщина в возрасте сама держала вялый ответный обстрел врага и направляла стихию. Рисунки заклинаний возникли рядом с поражающей скоростью.

По другую сторону здания стояла двойка. Пока один также держал щит и посылал редкие атаки холодом, другой мужчина непрерывно закидывал в окна сжатые магией ветровые взрывы и могучие пламенные удары. Помощь им не требовалась, силы правопорядка города лишь оцепили район, позволив работать профессионалам.

Зачистка не продлилась долго, вскоре все четверо вошли внутрь здания. Живым остался только главарь преступной шайки, которую уже некоторое время собирались накрыть.

– Алет, как резерв? – спросил лидер отряда, являвшийся эльфом. Свой Пространственный щит он уже снял и лишь перепроверял наличие врагов рядом.

– Всё в порядке, капитан. Крысы может, и рванули бежать сразу, но это отребье.

– Подтверждаю, зачистка завершена, – сказала женщина, послав импульс сканирования на магии души, тщательно проверив всё здание.

– Хорошо, Зинаида, сообщи страже, что могут снимать оцепление и убирать беспорядок, а потом подгони машину поближе.

– Поняла, – кивнула она и покинула помещение.

– И стоило оно того, падаль? – Тем временем среднего возраста парень с копной тёмно-каштановых волос присел перед главарём. Ноги были сломаны, а из левой руки ещё торчала сосулька. И, конечно, он уже получил дозу антимагического яда и теперь был совершенно безвреден.

– Пошёл ты, ублюдок, – прохрипел он, бессильно сверля его взглядом. – Вы, псы, только и прикрываетесь бросившей всех богиней.

– Повтори ещё раз, – процедил парень, взяв сосульку под контроль и вгоняя её глубже. – Что там госпожа Танис сделала?

Человек коротко вскричал, но сразу стиснул зубы.

– А то, что из-за вашей ведьмы всё! И только и можете, что пытать безоружного – ха!

В ногу ударил небольшой поток пламени и человек заорал, но сквозь крик иногда пробивался истеричный безумный смех. Хотя многие считали, что со здравым рассудком он попрощался уже давно.

– Белли! – рявкнул эльф и поток пламени сразу прекратился.

– Капитан Далет, он оскорбил госпожу Танис! Я его не убью, не волнуйтесь, – возмутился он.

– Это не повод его пытать перед казнью. Этот сумасшедший ничего более не может. Лучше иди, обыщи его кабинет.

Мужчина сжал скулы так, что заиграли желваки.

– Понял, капитан.

Он встал и ушёл обыскивать помещение, помогая уже спрятавшему мечи. Эльф же склонился над человеком, строя формацию розоватой магии и направил её, начав допрос, иногда сопровождающийся ударами.

– Заос, как дела? – спросила вернувшаяся Зинаида, смотря, как эльф подлечивает вырубленного человека.

– С напавшими не связан. Хотя тёмных делишек больше, чем ожидали. Но просто из тех, кто уверился, что в произошедшем виноваты боги. Алет, Белли?

– Аналогично, – сказал Алет.

– Просто сильная шайка преступников. Это же не наше дело! В крайнем случае, гвардии или ещё кого-то, – воскликнул самый молодой в отряде.

– Сейчас наше. Пока у нас нет ресурсов для вылазок на территорию врага, – ровно ответил эльф, игнорируя возмущение мужчины, всё ещё раздражённого словами пленного. – А потому и преступность, и монстры. Радуйся, что не занимаешься строительством новых приграничных постов. Так, этого пакуем, продолжим допрос в более удобной обстановке.

– Умело скрываются. Хотя и самой непривычно такие лобовые бои вести, – вздохнула женщина. Её беспокоили объявившиеся террористы-ренегаты с оснащением. И пока их поиск шёл с большим трудом, ведь привычные средства надзора за населением пропали.

По всей империи Ришар продолжались облавы на тех, кто смог нанести удар в самом её сердце.

Глава 22. Продолжение обучения

На следующий день ранним утром почти добежала до института. Там хотя бы много сильных магов вокруг. Декор здания был сильно повреждён и вряд ли в ближайшее время кто-то озаботится его ремонтом, даже многих стёкол не хватало. Но хотя бы убрали беспорядок и оттаскивали распиленные на куски стволы сломанных деревьев.

Внутри пахло гарью, и гуляли сквозняки. Надеюсь, тут заменят стёкла или хотя бы закупорят чем-то: сидеть несколько часов даже в тёплой одежде на холоде невозможно, а ведь станет ещё холоднее.

Наш кабинет почти не пострадал, не считая пары выбитых окон, осколки которых уже убрали, хотя не особенно тщательно. Поэтому убедившись, что не сяду на что-то острое, уткнулась в плетение маны, пока потихоньку собирались люди.

Пришёл Фолдуин, поздоровался и с мрачным видом сел на обычное место. А потом и Николас.

– Коллисто ещё не пришла? – удивился он.

– Нет.

– А ведь обычно она раньше меня приходила. Ужас, что сделали. Сколько людей, сколько разрушений, – он сел через место от меня.

– Меня тоже злость распирает. Думаю, у нас к этому одинаковое отношение, – заметила я.

– Да у многих. Просто некоторые пока слишком ошарашены и напуганы.

Вскоре пришёл Дэкстер, Коллисто так и не явилась, с ней ведь всё в порядке? Или отец не позволил, идти на следующий же день после такого?

– Итак… у меня для всех объявление, – устало сказал профессор, который если и спал, то очень мало, судя по виду. – Из двадцати пяти в этом хаосе погибло шестеро. Кто в бою с напавшими сзади, кто неудачно отступив на другую сторону. И сейчас, вижу, не все решились прийти.

Он оглядел несколько опустевший кабинет, где было человек тринадцать от силы.

– Причины произошедшего и истинные цели этой группировки мы пока не знаем. Но они напали не только на нас: имперская академия магических искусств и академия искусств войны имени Танис так же подверглись нападениям. Как и ещё несколько учебных и исследовательских центров. Атака была хорошо спланирована, оснащена и в плен никто не сдавался. Ударили, нанеся максимальный урон, и сбежали, затерявшись в городе, нередко бросив оружие.

Даже так – ударили всюду…