– Да, намного удобнее будет, чем цеплять за лонжероны. И я повредил заклинившие тормоза, так что в их роли выступит это, – он взял две откуда-то выдранные стальные трубки.

– Утомительная будет ночка, – вздохнула я. – Ты устал, а ещё пещеру расширять. Просто вези его рядом.

Я кивнула на велосипед и коснулась пластины. В этот раз построила большую формацию постоянного силового движителя, заякорив её на пластину брони. Удерживая в руках нити маны, подала энергию, придавая стали импульс кинетического движения. Действительно, не за бак же цеплять подобное. На это требуется постоянная концентрация, но иначе никак.

Повозка скрипнула и покатилась по грунтовке задом вперёд как стояла. Впрочем, разницы не было. Эльф решил помочь своими мускулами, уперев одну руку в цистерну, пока другой вёл рядом веломопед. Получалось немного с трудом, колёса самую малость спустили, а неровная грунтовка постоянно требовала проталкивать «повозку» по её ухабам. Да и шасси с бронированной цистерной оставались очень тяжёлыми.

Но потихоньку продвигались. Путь не близкий, но идём стабильно. Два Истока и уже невероятные для моего возраста резерв с регенерацией крайне в этом помогали. И всё же через полчаса мне потребовался отдых из-за поворотов, когда приходилось сдвигать «машину» боком. Сели пока отдохнуть. Ралнору на полный резерв требовалось ещё часа два, потому он также расслабился.

– Так вот. Пока сидим, можно подробнее, как ты оказалась здесь. Правда дух? – спросил эльф.

– Как бы невероятна не была эта версия, но да, – устало ответила я.

– И оказалась в федерации Дион. Распавшейся? Как там прошло?

– Да, распавшейся. Там относительно спокойнее. Опуская пока подробности, границу пересекла вот на этом, прямо по горам – внаглую. Почти получилось незаметно: немного половила на щит пули в спину.

– А твоя команда? – продолжил эльф. Любопытный он… и я только рада поговорить. Сунула руку во внутренний карман над сердцем и достала значок, кинула ему.

– Я типа один из лучших боевых магов института высшей магии. Нам предложили бахнуть мишень, побегать с щитами под обстрелом, конечно с запасным под личными. А потом просто отправили на зачистку в горную долину недалеко от границы. Там монстров много расплодилось, и решили нашими силами их повывести, пока не вылезли. В награду лучшие получили бы магию солнца и внимание элитных подразделений армии в целом.

– О как. Астральная сигналка, но дальности, конечно, не хватит. Если вообще ещё следят те, кому она сигналит, – сказал он и вернул значок мне. – И как шла?

– По первым двум пунктам делила третье место с парой людей – призовое. Основным была зачистка, во время которой напали те, кого у нас назвали антимагами. И вот что я выяснила, – я рассказала ему о том, что является его основой, и оно есть и в Валасе. Также рассказала об известных мне нападениях, включая смерть моих друзей.

– Даже в такое время, – покачал головой эльф. – И что собираешься делать по возвращении, передав документы?

– Ты так уверен в возвращении, то есть в пересечении границы? – устало спросила я.

– Давай будем оптимистами. Отчаяние не поможет.

– Эх… Ну как что – вернусь к учёбе. Я не смыслю в артефакторике даже на уровне определения типа и состояния артефакта. Только как пользоваться. Ноль в иллюзиях и магии льда. Почти ноль в изменении, могу только сплавить, и то криво. Маловато контроля в целом. Друзья говорили, что я хочу путём архимага пройти.

– Если не уйдёшь дальше основ, то это не путь архимага. А если развивать всесторонне, то да. Но сначала выберемся, – сказал он.

– Сможем устранить варанта… и я покажу тебе путь. Это не будет лёгкой прогулкой, но шанс кажется реальным. Проскочим границу.

– Остаётся… довериться, – эльф сказал даже как-то удивлённо.

– Да… видимо, мне повезло.

– Может быть, – произнёс он неспешно. Не знаю, что у него в голове. Есть ли скрытые мотивы? Плевать… никто мне тут больше не поможет. И, разумеется, мне честь и совесть не позволят попытаться его кинуть.

Немного посидели в тишине.

– Как ты относишься к уходу богов? – решила спросить я.

– Мне всё равно, – ответил он, немного подумав. – В момент, когда это произошло, уже всё равно не мог размышлять, может ли меня кто-то направить, ждать советов. А на спасение не надеялся. Я даже рад Катастрофе. Или Излому, любит Ришар романтизировать с названиями. А ты?

– А вот меня нервы подъедали насчёт того, что мы остались одни. Но я забила голову магией, потому что ничего более не могла. Но знаешь… как будто бы свободнее теперь.

– Цена свободы от высшей воли оказалась высока, – заметил он. – Кроме того, ты всё равно подчиняешься своему императору и правилам общества. А даже скатись всё в анархию, подчинялась бы сильному местному главарю.

– Свобода любого человека ограничена, вопрос лишь размера клетки и какой у неё характер. Я говорю не о том, что я почувствовала вседозволенность и могу творить всё, на что хватит сил. Но теперь все решения за людьми. Люди решают судьбу людей. По каким-то внутренним причинам… Танис мне не нравится. Она не была тираном, но всё же была своевольна. Даже сложно объяснить.

– Хах, сказала бы в Ришаре кому-то подобное? – откровенно усмехнулся эльф.

– Нет: та ещё ересь. Так что когда доберёмся до Ришара, пожалуйста не передавай церкви Танис, что я такое говорила, – я даже улыбнулась по-настоящему.

– Такой настрой уже лучше, – одобрительно кивнул эльф. – Пожалуй, когда доберёмся… мы друг друга никогда не знали.

– Да, эту часть истории оставлю за рамками, и ты затеряешься. Спасибо за попытку помочь, даже если это обмен услугами.

Я ещё немного отдохнула, а потом снова потолкала цистерну вперёд. Разумеется, я не сказала ему как пересечь границу: тогда сразу стану не нужна и он может бросить опасное дело с варантом. Он тоже это понимает и вынужден довериться мне. Но почему бы не вытащить из меня силой и оставить наедине с варантом? Я могу ещё как-то помочь ему, может из-за этого. Но, всей душой надеюсь, ему также не позволяет моральный компас.

Мы наконец покинули лесную грунтовку, выехав на более ровную дорогу, шедшую к поселению. Чтобы затолкать повозку на небольшой пригорок границы дороги потребовалось огромное усилие, но потом цистерна некоторое время катилась под небольшой уклон сама. Увы, он скоро закончился, и мне оставалось только опять отдыхать. Тут было уже довольно безопасно. Так что я спокойно сидела у дороги, надеясь, что никто не заинтересуется цистерной.

В итоге уже глубоко затемно, борясь со сном, дотащила машину за третий подход. А пока отдыхала, эльф убежал дальше готовить шахту. Я же осушив резерв после поворотов, остановила цистерну недалеко от входа, где были навалы породы.

Эльф, снова исчерпав резерв, устроился спать прямо в шахте, попросил разбудить через два с половиной часа. Я дала ему своё покрывало, чтобы он не замёрз, и было немного мягче.

А ведь в пути придётся спать с ним рядом… даже не знаю. Пока он не пытался достать информацию, как именно я планирую пересечь границу, несмотря на то, что ему так проще.

Я на всякий случай посидела в карауле, со скуки почитывая книгу под ярким огоньком, который позволила себе запустить в шахте. Когда настало время, разбудила немного отдохнувшего эльфа, и сказала, что теперь ухожу спать я: рассвет уже был скоро и меня просто вырубало.

Около него, спать пока не решилась. Отошла ещё дальше в сторону от города, потерявшись из вида. Вскарабкалась на склон, заметив небольшой выступ террасы. Поставив периметр и убедившись, что Ралнор за мной не следовал… хотя всё равно при желании найдёт, вырубилась до позднего утра.

Эльф к тому времени успел многое, но не всё. После перекуса он уселся лепить что-то из притащенного мной хлама.

– Так… сделаю-ка небольшую магическую лампочку-излучатель для красоты, – пробормотал он, начав что-то собирать. Немного копания и чистого креатива и эльф хмыкнул. – Неплохо, сойдёт.

Он оглядел свою работу – этакий слепленный кристалл из стекла с кусками металла. Прямо в стекло зачаровал слабое свечение. Не лучший проводник и накопитель магии, но сносный, а на таком слабом потоке даже обычное стекло сойдёт. Я помогла затащить разномастный хлам и расставить аккуратной кучкой. Натаскала ещё побольше всякого стекла, для «кристаллов», что иногда лепила сама.

Соорудив некое «хранилище древних знаний» у дальнего конца пещеры, Ралнор даже встроил его в стену так, что было видно, что извлечь нельзя.

Выемка в скале и так была масштабной, кое-где даже уже блестела кристаллическая мана. Да и вообще внутри этой скалы фонило даже сильнее, чем около варанта. В таком месте раньше могли и особые устройства для ускоренной кристаллизации маны поставить. Именно они обеспечивали спрос на «консервированную ману». Но они оказались слишком технологичны, несмотря на простоту. Какой-то хитрый элемент в конструкции и они все поломались. Думаю, теперь разработка залежей, на которые раньше забили из-за сложности, пошла полным ходом, но этого катастрофично мало.

Пока эльф продолжал усердно расширять пещеру, мне оставалось бороться с навязчивым и сильным желанием, что нарастало. Иногда мешала ему расспросами «а где такое может быть» и он понятливо начинал пространные размышления, чтобы мне стало полегче.

Делал это он не отвлекаясь от магии, закрывая проходы, ведущие из крупной выработки дальше вглубь скалы. Итак, большая пещера всё расширялась, чтоб варант с гарантией поместился в ней целиком. Я помогала оттаскивать силовой магией валуны, выталкивая по крупному проходу и выкидывая их снаружи. Сжать не плотный камень можно, но всё же имеет ограничения и порода и так прочная.

Пока Ралнор восстанавливал резерв, мы сходили в город, где тот на небольшие имевшиеся деньги купил еды в дорогу и сгрёб свои пожитки в сумку. Но пока не выносил, что показало бы его намерение уехать. Мало ли кто-то начнёт вопросы задавать. Сначала подготовим ловушку на варанта.

– Я могу чем-то помочь? – спросила я Ралнора, когда тот взял передышку после возвращения к шахте.

– Да, мы его можем дополнительно поджечь, – задумался он.

– У них вроде нет нюха, но вдруг бензин как-то почует, наверняка ему это не понравится. Могу иссушенных до предела веток и щепы натаскать, – поняла я. Хорошее дополнение: варанты уязвимы к огню.

– Сойдёт. Но вообще я видел среди домов будку со сломанным генератором на газу и баллоны с метаном. Сейчас оставшийся газ переливают в небольшие баллоны и для кустарных конфорок используют. Кому лень самому магию держать или нет артефакта.

Идея понятна. Я выслушала инструкции и отправилась на дело. Кража средь бела дня! Шутки шутками, но с трудом оставшись незамеченной, утянула пару небольших баллонов метана. Это оружие? Нет, это не оружие. И я против варанта ничего не применяю. Он просто там полежит. Как и горки легко воспламеняющейся щепы.

К ночи работа наконец была завершена. Шланг от цистерны впаяли в стену, а саму цистерну привалили камнями. Надеюсь, состав не выдохся.

Вокруг пещеры так нарастили породы, чтобы устроить обвал и быстро зарыть её. Это ненадолго задержит Варанта. Главное успеть его там запереть до того, как он поймёт подвох.

Надеюсь, наш план выгорит.

Глава 21. Всё ещё растение

Отдала пистолетик Ралнору: в любом случае – ещё одно оружие, пусть и слабое. Также и накидку отдала, чтобы он надёжнее спрятался. Разумеется, он знал заклинание глушения своей ауры. Настоящий маг – в базе все основные стихии изучил.

Взяла велосипед и покатила к варанту к особо зелёному участку более высокого леса. Желание поскорее справиться подгоняло, но я кое-как держала разум в узде и не позволяла себе слишком гнать по тёмному лесу.

Что же… меня или убьют, или с ума сойду, противясь невозможному договору.