– Господин варант, я кажется, нашла! Сложно было – хорошо спрятано! Странное устройство, магическое. Я просто молодая, не знаю, как обращаться! И оно большое, в скале! Принести тоже не могу! – крикнула я деревьям. Те ответили.

– А ЧТО ТЫ ОТ МЕНЯ ХОЧЕШЬ? – прозвучал низкий, медленный, гулкий голос.

– Я вас проведу! Тут недалеко! Вы были правы! Я и сама удивлена! Едва ли могу поверить! Правда думала, что не сохранилось, но вы правы оказались!

– ТЫ МНЕ НЕ МОЖЕШЬ НАВРЕДИТЬ. И НЕ СООБЩИЛА БОЕВЫМ ЛЮДЯМ, РАЗ ЖИВА, ПОШЛИ.

Часть деревьев втянулась под землю, а из пещеры, откуда неподалёку отодвинулось несколько камней, стал выползать варант. Когда он встал в полный «рост», если это можно так назвать, он возвышался над землёй на метров семь. Ха, этот мельче. Хотя не факт, что слабее. Может быть, тот на Сердце леса с Истоком так вымахал или личные особенности. Слишком мало я о варантах знаю. Ну и жуткое же создание! И точно понимаю, что своими мелкими глазками на меня сейчас смотрит.

– Следуйте за мной! И правда, люди хранили! – крикнула я, и покатила велосипед. Сзади стали раздаваться гулкие шаги, пока я тщательно гасила ауру. Лишь бы не понял про Истоки, а то может убить ради них. Хотя пока должен понимать, что тогда я никуда его не приведу. А там… остаётся положиться на специализированный яд.

– МЫ ИДЁМ К СЛАБЫМ ЛЮДЯМ. ДЕРЕВЬЯ РУБЯТ, ЗЕМЛЮ КОПАЮТ.

– Не к ним! Просто рядом! И люди разные! Одни слабые, но умеют хранить знания! Создают машины! А те умеют только сражаться! Я тоже умею только сражаться, но слабо! – крикнула я лениво следующей за мной туше. Не уверена, может ли он быстрее шагать, но я увеличить скорость не рискну. То есть по лесу от варанта едва ли сбегу, даже без учёта атак магией.

Растительный монстр не ответил мне, но продолжал шагать.

– КАК ХРАНЯТСЯ ЗНАНИЯ? – наконец спросил он.

– Не понимаю! С помощью магии кажется! Там что-то светится! Я плохо понимаю в артефактах! – ответила я.

Отлично, вроде ведётся. Кстати интересно, куда моё Сердце леса дел? В логово утащил или с собой таскает?

Наконец мы дошагали до скалы, к которой я проехала немного косым путём, чтобы подальше от любых дорог. Сердце бешено билось. Надеюсь, варант не разбирается в эмоциях людей, поскольку нервозность скрыть я не могу.

Не по грунтовке же к городку его вести. Указала на пещеру.

– Там, видите! Думаю, там научный центр был! Или хранилище знаний! Люди выкопали полезное из земли, а потом решили там устроить склад! Люди очень осторожны со знаниями! Действительно сберегли! Я даже сама хочу выучить, пусть и вряд ли пойму! – продолжала я «дуть в уши».

Варант и правда, наклонился. Где-то там светилось массивное, собранное из хлама «устройство». Плюс там всё магией фонило. Отсюда не поймёшь, что это.

– ТОГДА ПРИНЕСИ ЕГО – прогудел варант.

– Не могу! Он в скале! Едва двери смогла убрать. Прочные стены. Могу сломать и не будет знаний! – крикнула я. Приказывать в любом случае он мне не мог.

Варант наконец стал сжиматься в этакого лиано-древесного червя, начав заползать внутрь. Ралнор уже приближался из-за скалы рядом. Заметила краем глаза кривую иллюзию: в них он откровенно плох.

Варант заполз в огромную пещеру. Ралнор подскочил к входу и стал его быстро заделывать, обрушая своды у входа и передвигая наплавленную рядом материю.

Я же скакнула к торчащему вентилю и дёрнула. Застрял, сволочь. Силовым импульсом, удар. Дёрнулся, начала крутить. Зашипел газ. Чёрт, что я делаю?! Это же. Не-не, это не оружие – просто газ.

Начала уговаривать я себя. Контракт стал неприятно давить на душу. Ралнор подбежал и отпихнул меня. Сам стал крутить вентиль, открывая подачу. Я ничего не применила. Это всё Ралнор.

Изнутри раздался гулкий рёв. И пока я пыталась включить щиты души и уговорить себя, что не навредила. Меня уже хоть вырубай, хоть нет. Оно уже сработало и давит на душу. Лучше бы он быстрее сдох, и контракт потерял одну из сторон.

Ралнор собирает какое-то огненное заклинание на чистых цепях маны, без рун. Необычный подход. Наверное давно так не делал, но кажется даже улыбается. Я тоже плюнула. Уже нарушила запрет и контракт, удерживаемый варантом, давит. Надо его быстрее убить, а потому, терпя боль, строю самое мощное огненное заклинание, какое умею. Одну из версий огненного урагана.

Цистерна сбоку громко шипит, на предельной скорости изливая содержимое через вмонтированный в стену шланг, раздаются гулкие удары о камень и скала трескается. Заклинание у Ралнора перестало расширяться, накачивает энергии. Замерцало золотистым, как у Алекса. Но другим, это просто такой цвет астрала. Скорее более кислотно-жёлтый. Варант ещё и урон по душе получит.

Несколько веток-корней пробили камни, попытали раздвинуть. Изнутри вырывались густые зелёные пары. А Ралнор, шагнув вперёд, запустил этакий огнемёт, только очень мощный – масштабный, сжатой струёй, одновременно настреливая из пистолетика. Я же пока строю магию.

Корни дёрнулись, отпрянули. А он уже заливал огонь в образовавшееся отверстие. Внутри что-то рвануло – нагрелся и взорвался баллон метана. Ралнор отскочил от волны вырвавшегося газа, зажимая нос и рот.

Контракт души всё давил. Слишком устала, очень испугана. Не надо было трогать вентиль. Контракт сжимает, постоянно ломает устанавливаемые щиты на магии души. Больно, получаю урон, но неуверенно. Как будто не в полную силу.

Я и сама шагнула ближе и метнула заклинание в пробитую дыру, откуда едва показалось несколько толстых стеблей, на которых было множество глазок. Теперь они были покрыты чёрными и коричневыми пятнами. Варант явно собирался вытолкнуть себя из опасного места, но прямо в центр отростков ударила я, и заклинание стало сжигать растение сферой яростного пламени. Варант громко бессвязно ревел. Несколько стеблей отвалилось, рухнув на землю, мелкие ветви сгорали мгновенно.

Баллон перестал громко шипеть, вся отрава вылилась в пещеру. Пока я едва поддерживала заклинание, Ралнор окатил себя спешно собранной водой и снова заряжал что-то огненное. Надеюсь, не отравился. Я и сама стала дальше отходить, потеряв контроль над своей магией.

Из пробитой дыры исходил густой чёрный дым и слышались удары. Высунувшиеся наружу побеги, что не отвалились, едва дёргались. Он почему-то не запустил магические щиты: видимо яд настолько хорошо его пробрал, и мы вдвоём сильно опалили. И внутри его сейчас наверняка коптили оставшиеся почти без кислорода щепки. Сплошной жар, угарный газ и яд. Но мне всё ещё было больно, не могла сконцентрироваться снова помочь. Сдохни ты наконец!

Я отошла на несколько шагов, споткнулась и упала, смотря на события.

Ралнор собирал ещё заклинание, какое-то другое. Спешно, но всё же строил секунд двадцать. А потом прыгнул к постепенно ползущим из пещеры побегам и метнул снаряд внутрь. Там полыхнуло с новой силой, ярко озарив чёрный дым оранжевым заревом. Магический огонь – воспламенение маны. Ему кислород для окисления не нужен.

Ну же, сдохни, тварь!

Как будто отзываясь на мой мысленный крик, душа внутри стала гаснуть, а потом исчезла. Последняя вспышка пламени Ралнора, видимо, повредила главный побег.

Контракт, наложенный на меня, распался без поддержки державшего его своей силой варанта. Я смогла спокойно вздохнуть. Разум казался неожиданно чистым без навязчивой идеи, как свежий воздух после душной комнаты.

Мою душу ранили, словно по мне несколько раз прошлись атакующей магией души. Но я оставалась в сознании, мысли не путались, тело подчинялось нормально. Взгляд на собственную душу показывал лишь поверхностный урон. Скоро буду в порядке, но мощную магию в ближайшее время лучше не применять. То есть не высвобождать много энергии.

Ралнор отошёл в сторону и умывался.

– Тебя отравило? – вскочила я.

– Нет, я задержал дыхание и глаза закрыл, только кожу чуть пощипало. Это всё же яд против растений. Ничего на меня совсем немного попало, – ответил он. – Не стоило тебе кран трогать. Ты как?

– Знаю. Усталость, страх, но буду в порядке, – ответила я. – Там Исток есть.

– Ага. Вот только нейтрализатор яда мы не тащили… – задумался он. – Хотя может если сильно его жечь, то распадётся. Яд явно алхимико-органический – такие высокую температуру не любят. А ещё астрал разлагает. Всё же не хочется тут всё отравить, хотя бы не полностью.

– Извини, не могу сейчас мощную магию применять, – вздохнула я и Ралнор понятливо кивнул. Теперь эльф неспешно готовил что-то огненное. Должен был после тех двух ударов неслабо устать и не только по резерву, но и из-за слишком быстрой зарядки. Повреждение мана-каналов – тоже вид повреждения души, если пытаться выпускать магию быстрее, чем они позволяют. Я, например, могу выпускать очень быстро свой резерв при желании. В основном, чем больше резерв и твой потенциал – тем выше проводимость. Отличия есть: души людей разнятся. Но в общем это так. Не бывает людей с огромным резервом, чьего предела мана-каналов хватит лишь на быстрые заклинания, на скорости мага-новичка.

Ралнор пустил в шахту огненный ураган, который долго там бушевал. Я всё же кинула пару огненных взрывов, помогая сжечь яд. Камни на краю ядовитой дыры в скале стали слегка оранжевыми и оплавились, а чёрный дым стал валить активнее. Но Ралнор создал слабый поток воздуха магией ветра, а я помогла магией шторма. Интересно, Сердце леса такое переживёт?

Теперь яд должен более-менее выгореть, при такой температуре-то.

– Погоди, сначала проветрим, – сказала я, Ралнору, что собирался кинуть внутрь слабенький морозный взрыв, чтобы охладить раскалённые камни. Для начала неспешно собрала силовой удар и врезала по оставшимся завалам расширенного входа в шахту, вбив камни внутрь. А потом метнула туда несколько штормовых ударов. Сжатый воздух взрывался глубоко в шахте, и из неё выбрасывало огромные клубы плотного чёрного дыма, что мы также спешно сдували вдоль скалы.

Эльф начал охлаждать раскалённое подземелье и повторил мой подход на магии ветра. Универсальный маг, впрочем, за достаточный срок, когда натренировался контролю, все базы освоить легко и полезно. Так что теперь внутрь залетали простейшие сферы сжатого воздуха. Таким можно глушить незащищённых людей в помещениях или мягко сбивать с ног.

Так мы некоторое время «проветривали» шахту. Однако помнили, что с минуты на минуту к нам могут прийти задавать вопросы. Но не ухолить же без Истока?

– Впечатляющая огненная магия для твоего уровня. У тебя дар в ней? – спросил эльф, пока мы занимались проветриванием.

– Нет, у меня всё одинаково получается, – сказала я.

– Температура пламени и концентрация неплохая. Видимо, мастерство… а может, ещё не поняла в чём дар, – хмыкнул эльф.

Вскоре дым почти прекратил выходить. Ралнор подошёл и окончательно освободил дорогу в шахту от валяющихся валунов, пригибаясь от идущих по верху струек дыма. Ещё немного охладили и «подули» внутрь, убедившись, что воздух внутри более-менее чистый.

– Нам нет смысла вдвоём туда идти, подожди здесь, – сказала я.

– Нет, оставайся здесь. Ты так не можешь, – сказал эльф, делая вокруг себя этакий воздушный щит. Немного вихрящийся, как бы «отклонять снаряды», но этому не хватит мощности ничего серьёзного отклонить. Такая себе герметичность, опять же. Но лучше чем ничего.

Видя, что не спорю, Ралнор глубоко вдохнул и побежал внутрь. Опять же понимаю – если я траванусь, то плакала его дорога в место получше, а он может кое-как защититься.

Энергии здорово потратили, как бы он там без сил не свалился. Но эльф давно достиг пика резерва и он гораздо больше моего сейчас, что вообще-то показатель немалой силы. За перемещением Ралнора я следила магией души, и вроде всё оставалось стабильно.

Глянула направо. Лесу от осевшего на него дыма было явно не очень хорошо, но и не мгновенное увядание. Скорее всего, почти весь яд мы уничтожили высокой температурой, навредило только успевшее выйти в самом начале.

Вскоре выбежал эльф, держа подмышкой Сердце леса и два Истока в руках – огненный и теневой! Лицо было напряжённое и выбежав, он стал глубоко дышать.