Шли быстро, немного загоняя себя, поскольку хотели как можно дальше оторваться от другой группы. Из-за этого к концу дня ноги гудели. Может даже мозоли натёрли, но магия исцеления помогала.

Нашли место посуше и установив периметр, заснули на подстилке. Просыпаться в темноте тоже было непривычно. Как бы биологические часы не сбились. Благо у меня остались стащенные механические, которые я регулярно заводила.

Начала рассказывать о всяком в империи, о положении эльфов, Фолдуине и погибших знакомых. Наполовину лесных и четверть зимних эльфах. Жизнь до Излома обсуждали мало: уже не столь важно и для нас обоих там были слишком болезненные темы, которые старались не затрагивать. Впрочем, тем для разговоров о событиях после Излома было мало. У меня – бесконечное обучение. У него – бегство из рабства. И пока некоторых других, как он видел, нагнали, Ралнор смог затеряться и медленно продвигался на юго-восток. В последние месяцы осел там, где я его нашла. Фактически – под боком целой военной базы. Но кто там беглых эльфов ищет? Хотя он сомневался, что его вообще искали.

– Пошла бы, на войну с Валасом, если начнётся? – спросил эльф в итоге.

– Если я буду солдатом, меня не спросят. Но просила бы о переводе против Анеза. Но… ты же понимаешь. Даже если у меня нет проблем с эльфами, защищать родину я буду без сомнений. Если Валас нападёт, я не останусь в тылах. Однако сейчас враг обеих наших наций остался за спиной и именно он уже начал новые конфликты. Ну а ты, что собрался делать?

– Снова смешаюсь с населением. Теперь за местного будет легко сойти: можно даже боевую магию показать. Потихоньку легенда в голове прорабатывается. Буду вашей проблемой с монстрами заниматься. Сами виноваты, что такой огромный кусок откусили, что не можете достойно зачистить. Я же хороший маг, уж тем более теперь с Истоком.

– Ну, зато у нас тоже много ресурсов. И было много секретных аэродромов, ракетных шахт… Сейчас же с востоком проблема, как и монстрами, но борьбу организовали. Но знаешь… ты не забывай, что в тебе могут определить владельца Истока: трудно будет вечно скрывать. Артефакт теневого подавления ауры тебе обязателен… как и мне не помешал бы. Но ко мне хотя бы не будет вопросов, а откуда ты достал точно спросят. А ты ещё и не маг души, чтобы сказать, что в опасной зоне нашёл.

– Да, тоже будет проблема… Если что и в армию могу записаться против Анеза. Хотя вдруг пошлют против своих… – Ралнор серьёзно задумался о проблеме с Истоком.

– Маловероятно. Все понимают расовую идентичность и не посылают высших против Валаса, а зимних против Сидари. Лишь бы легенду не раскусили и смог объяснить Исток. В таком случае намного охотнее возьмут.

– Придумаю что-то. Какую-нибудь долгую и красивую историю о том, как мне его отдали, – он вздохнул. – Теперь думаю, что стоило его тебе отдать. Признаюсь, даже не подумал в тот момент.

– Представляю. А мне придётся выкладывать историю про спасение духом. Конечно, там нет моей вины, как и законов, говорящих, что я не должна принимать их помощь. Но разговор будет долгим, чувствую. С повторными вопросами и проверкой на вшивость с магией разума.

– Лишь чтобы убедиться, что это не безумная ложь. Остальная история – чистейшее геройство. Ты ведь не только секретные данные принесла, а ещё и генерала убила, пусть и младшего чина. А сейчас перекроешь брешь в границе и принесёшь Сердце леса, если не повредили его.

– Хах, видимо я любительница адреналина, – улыбнулась я.

– Всё может быть, – согласился он.

Мы продолжали отвлекаться разговорами. Пещеры, узкие тесные пространства, начинали давить. Низкий, особенно для Ралнора, потолок изрядно мешал. Иногда встречались кривые коридоры или места, где со стен стекала вода – очень влажные, скользкие. Кое-где раньше явно приходилось карабкаться или спускаться с высоких уступов, но там изменением сделали лесенки.

Ещё одна ночь в пещерах, проснулась, чувствуя на себе руку. Ралнор во сне всё же повернулся и приобнял, не намеренно и в целом не важно.

Разминка затёкшего от лежания на камне тела и снова в путь. Не сбавляя темп, хотя те люди просто не могут идти так быстро со своей ношей и вряд ли так торопятся. С таким темпом я уже боялась нагнать другую группу, что могла бы выйти раньше, но пока этого не происходило. Лишь бы никто не караулил на выходе. Но это слишком заметно: кто-то же наблюдает за низиной.

Мы постепенно приближались к выходу.

– Впереди кто-то сильный. Не думаю, что человек, – сказала я, применив заклинание разведки на магии души.

– Тогда уступи мне. Огонь и шторм тут не подходят, – Ралнор начал готовить какое-то электрическое заклинание.

– Так я ещё и силовой владею. Хотя бы так, – я подвесила три кинжала, начав заряжать мощное силовое ускорение, пока мы продолжали продвигаться к врагу.

Ещё немного и…

– Пещерный питон. В тесном пространстве может быть опасен. Не дай приблизиться, лупи от души, – сказала я. Молния у Ралнора уже засверкала слабенькими жёлтыми искорками. Он плохо обращался с астралом, даже хуже Никиты, но всё же это добавляло поражающего эффекта. Хотя добавление его в магию понижает стабильность заклинания, тем самым поднимая планку контроля. Как дополнительный фактор в итоге уменьшает дальность до распада заклинания. Но у Ралнора со всем этим проблем не было.

Зато при должном мастерстве можно разменять меньше своей энергии на больше астральной, вытягивая её через микропролом на другой план. И сама энергия гораздо более агрессивна, чем мана человека. Правда, и сильнее нагружает душу мага.

Я усилила свет. На нашем пути показалась толстая как бревно змея метра четыре длиной. Она нас давно заметила и уже ползла сюда. Не удивительно что поселилась здесь: такие любят тёмные влажные места. При этом проблем из-за хладнокровности не испытывают благодаря огненной магии. Его присутствие тут означает, что как минимум недавно здесь никакие группы не проходили.

До того как питон успел на нас «дыхнуть» огнём, в него ударила электрическая дуга – поток молний. Теперь вижу, что это действительно основная специализация эльфа: с огнём он хуже обращается.

Я подождала, пока пронявший змейку электрошок ослабит её защиту и метнула три ножика. Такими темпами скоро смогу их на сверхзвуковой скорости кидать. Ну а пока… три острейших лезвия глубоко ушли под чешую и на них стали соскакивать разряды, ударяя мимо «изоляции» чешуи и едва живого покрова маны.

Змейка задёргалась и упала. Ещё пока жива, но одного силового удара по опавшей голове хватило оборвать жизнь монстра.

– Ох, давай немного подождём. Там сейчас всё наэлектризовано: я в этот удар многовато вложил, – сказал эльф. И хотя уже где-то впереди был свет, согласилась.

– В общем-то, мы уже Ришаре, поздравляю. Только из опасной зоны выбраться и дойти до ближайшего городка – Микани. Местность там открытая, каменистая, ветреная. Но сначала ещё хотя бы сутки понадобятся на спешное пересечение низины по прямой.

– Тогда… сейчас. Пошли, – простонал привалившийся к стенке эльф, который истратил на змею немалую часть резерва. Когда хорошо контролируешь заклинания и стихии, получается удерживать много энергии, в, грубо говоря, конденсаторе формации. Можно долго заряжать, а потом бахнуть один раз с огромной силой. Обязательная для артиллеристов вещь.

Мы прошли к змейке, я силовыми зацепами вытащила кинжалы и бросила на землю и только потом подняла. Вдруг тушка ещё наэлектризована. Пещера тут заметно расширилась, и воздух стал свежим.

Осторожно обошли тушу, найдя в себе силы ускорить шаг, и вышли на свет.

– Небо! – почти вскрикнула я. Тут пещеру никто не охранял. По крайней мере, сканирование ничего не показало. Разве что прячутся, но скорее всего здесь никого нет. Зачем своей постоянной активностью и лагерями выдавать, что тут кто-то сидит? Но на всякий случай были готовы к бою и перерывы на отдых не устраивали. Хотя время уже было к вечеру, лучше переночуем в долине.

Неприметная пещера выходила на небольшую каменистую террасу на уровне крон деревьев, ещё и около выступа скалы. От нас требуется оказаться на другой стороне.

Запомнившейся «разделитель» каменной низины виднелся левее. Я в тот раз была по другую сторону от него.

Быстро спустились с террасы, углубляясь в поросший лесок из одинаковых прямых деревьев и тянущихся вверх лохматых кустарников и пары видов высоких трав. В основном – просто «торчащие из земли зелёные листья». Изредка попадалось что-то другое. Встречались даже какие-то розетки мясистых листьев, растущих на местах, где грунт представлял собой мелкий гравий.

Пещеру за собой решили не заделывать, ведь это предупредит анезцев, что их раскрыли. Всё равно бы «выкопали»: там наверняка идёт много магов – задержка для них минимальна. Можно было бы попытаться, только если бы имелась возможность серьёзно обвалить своды. Но тут потребовалось бы много взрывчатки, заложенной в камень. Зато будет им сюрприз, когда я о них доложу.

Приближение к дому… не подгоняло. Быстрее идти уже просто не могли. Но родная земля всё равно придавала сил и пока мы постепенно спускались под уклон в низину, иногда спрыгивая с небольших уступов.

– Ещё реку преодолеть придётся, – проворчала я.

– Заморожу магией мостик, приподнимем и пойдём, – лениво сказал Ралнор.

– Обязательно доучусь ледяной магии, – вздохнула я.

– Да, основные стихии слишком уж полезны, чтобы ими не владеть хотя бы так. А тебя не утомляет постоянно держать теневое заклинание? – спросил он.

– Знаешь, два фактора. С одной стороны дико утомило, нужен артефакт. С другой – острая потребность обязала и теперь это почти фоновая задача.

– Тренировка со стимулом. Оно и понятно, – сказал эльф. – Повезло, что выучила хотя бы теневую магию.

– Угу. И магию души, без неё бы каюк. Была бы ещё иллюзия, вообще превосходно было. Мне пригодились не столько высшие боевые умения, сколько скрытность. Лишь один раз штормовой поток применила, когда за мной дельтаплан гнался. Но если бы была хорошая иллюзия и тень, меня бы в фонящем маной лесу всё равно бы потеряли из виду.

– Всегда осознаешь, что какого-то умения ещё не хватает. Вот ты говорила, как получила кольцо с ментальным ударом. Была бы квалификация в магии разума и такая же фоновая привычка держать ментальный щит, который сверхстабилен и даже за время сна полностью не распадётся, ты бы не почувствовала удара. Тебе повезло иметь высокую магическую сопротивляемость, иначе закончила бы своё путешествие там.

– Да, и щиты души нужно научиться держать постоянно, мало ли. Когда в меня астральный морф плюнул, потом неприятно щекотал остаточный фон. Так и концентрацию потерять можно.

– Да, но и не забывай, что на столь широкую специализацию нужны годы, даже если заниматься этим с полной самоотдачей. А если у тебя будет много других дел по службе, то и вовсе лишь к более почтенному возрасту дойдёшь. Хвататься за всё подряд – плохой вариант. В целом, уметь прямолинейно вломить, тоже очень даже неплохо.

– О, это я умею. Только надо добавить контроля и дождаться большего резерва, – предвкушающе улыбнулась я. Он у меня быстро растёт.

Я продолжала иногда сканировать окружение, чтобы обходить монстров. Разве что стайку старых знакомых падальщиков прошли насквозь, оставив за собой трупы, обожжённые молнией и изорванные штормом. Еды нам ещё вполне хватало, на разделку не задерживались.

Но как же я рада небу и свежему воздуху! И скоро смогу помыться. А то после почти трёх дней путешествия по пещерам я снова перестала быть более-менее опрятной и чистой, какой была перед «прорывом».

Эльф так и шёл в моей накидке разведчика. Свою ауру он скрывал хуже меня, и ему тяжело давалась постоянная поддержка заклинания сокрытия.

Когда совсем стемнело, нашли небольшой скалистый выступ из земли и подпёрли его спинами. Хотя бы не земля и трава. Идти по лесу ночью без света невозможно, а свет может привлечь врагов. Как ночных монстров, так и «антимагов», что могут быть здесь.