– Двое, остальные ранены, среди нас все целы. Но сильная скотина, недооценили, – вздохнула она, покачав головой. Варанта в этот момент кто-то добил, пустив ещё пару огненных заклинаний.

– М-хм…

Минут пять постояла, пока Истоки возвращали меня к жизни, а мана-каналы переставали отдаваться сильной болью на любую попытку прибегнуть к магии. Отряхнулась и осмотрела себя. Винтовке, конечно, от такого падения вообще ничего не будет.

Убедившись, что не упаду, поплелась к варанту, смотря как остальные отдыхают, а капитан помогает раненым. Построила плетение шторма и стала дуть потоком ветра перед собой, отбрасывая куски обугленного дерева, что иногда ярче разгорались оранжевым.

– Терминус, ты куда собралась? – крикнули мне в след.

– Хочу кое-что проверить! Ненадолго!

Мне не ответили и не приказали вернуться, так что я, расчищая себе дорогу, доплелась до туши варанта. Чем бы его… а ладно. Ещё немного постояла рядом, а потом неспешно построила штормовую стену и ударила ей в странное место у торса. Взметнулись ветки, пыль и раздутое пламя. А я, вновь расчищая путь, подошла к созданному пролому, пару раз ударив холодом, чтобы потушить варанта.

Истока у него не было, но тут ещё что-то… ага, артефакт. Внутри спрятал. Бросила силовую привязку внутрь растерзанного растительного тела и вытянула к себе большой неровный сфероид. Где-то мера полтора диаметром.

Ясно всё, вот откуда у него щиты пространственные. У него тяжёлый защитный артефакт откуда-то взялся. Артефакт, если правильно понимаю, дрянной, зато крупный.

Левитировать такую железяку в моём состоянии быстро трудновато, так что отпустила на землю. Да и не нужен он мне. Побрела назад.

– Что это такое? Как узнала? – спросил эльф, заинтересованно глядя то на меня, то на здоровую сферу, что варант прятал в себе.

– Я не специалист, но говорили, что варанты пространственными щитами не владеют. Полагаю, это он. Остаточный сигнал маны был, я же чувствительная. Я думаю, что варанта на нас натравили. Слышали, что он мне ответил? Не случайно же к нам не поленился идти. А щит ему дали.

– Звучит логично… Валас решил подставить нас? Нет, вряд ли… скорее всего Анез с их территории действовал. Так, возвращаемся на базу, спать завтра будем, – приказал Заос. – Терминус, как состояние?

– Силами Истоков, уже почти без истощения маны.

– Вперёд за руль, – сказал он. Ну ладно, Белли действительно сейчас как сушёная рыба и будет таким ещё некоторое время. Устало загрузились в машину и покинули поле боя по тёмной грунтовке. Благо я знала, как управлять машиной с механической коробкой, да и на мотоцикле много ездила.

– И на хрена Анезу натравливать Варанта на нас с границы Валаса? – спросил Белли уже в дороге.

– У них много варантов живёт вокруг Мединского моря. У самих почти уже не осталось. Кроме того, там граница на замке. Варант убился бы без смысла. А вот этого слабый гарнизон предпочёл пропустить мимо и оставить на засаду. Ставка что порушил бы хоть что-то и кого-то убил. А ещё отвлёк, – сказала я, задумавшись.

– Да совсем немного сил отвлекли… хотя если атака скоординированная…

– Мы много сил задействовали, – возразил Заос. – Если бы не два очень сильных огненных мага, быть беде. Пославшие его знали, какие примерно силы мы отправим останавливать такого и дали ему мощный щит. К счастью, нашей огневой мощи хватило. Терминус, жми на газ сильнее.

Мне не жалко, разве что трясло сильно. Силовой двигатель на внутреннем заряде тянул нас почти на полную. Поездка выдавалась утомительной: привал мы не делали, но по двое смогли кое-как поспать в дороге. Один ведёт, другой внимательно следит за опасностями и помогает питать двигатель. Заснуть без физической усталости и под рёв мотора было сложно, но подремать удалось.

Приехали ранним утром на пребывавшую в странной суматохе базу. Людей явно подняли по тревоге.

– Капитан Далет, дело безотлагательное – началось! Анез начал наступление в ряде регионов. Нас посылают на усиление, – сразу подошёл к нам человек, не успели мы ещё выгрузиться из машины. Нам указали наше назначение на карте.

В машину оперативно загрузили канистры с топливом, дозаправили и выдали готовые пайки. Я успела сбегать запросить запас пуль. И мне без вопросов выдали коробку из тонкой фанеры, в которой штабелями было уложено пятьдесят штук – два с половиной кило стали. Сразу как загрузились, мы выдвинулась в назначенное место. Сильные маги в такое время нужны, хоть крупные боевые действия – не наш профиль.

Настроение у всех сразу стало мрачным и напряжённым. Это уже не приграничный размен ударами, где анезцев в небе уничтожали. Началась полномасштабная война.

Крупные битвы зачастую перетекают в перестрелку щит на щит. Точнее так было в старые времена, а потом в такие щиты стали прилетать тактические ядерные снаряды и удары прочих продуктов высшей технологии и магии. Армии обросли ПВО, слоями щитов и дестабилизирующих магию полей. Дальность битв повысилась, а маги воевали малыми, хорошо оснащёнными группами, старясь быть предельно манёвренными за счёт лёгкой техники.

Теперь же велик шанс снова увидеть перестрелку, где победит тот, у кого совокупные щиты и мощь атаки сильнее. Дорога на запад была хорошей. Местность тут становится холмистой, значимых укрытий нет. Можно ожидать скоростное маневрирование по земле с попытками разделить силы или реализовать тактику ударил – отступил. Также могут пытаться проскочить в тыл под скрытностью и устроить диверсию. Погибнуть в таком хаосе легко.

В дороге удалось немного поспать, сейчас стоит быть предельно свежими. Надеюсь, грядущий день не станет последним, и мы всё-таки выстоим.

Глава 9. Отстоять границу

Мы ехали быстро, часто обгоняя других перемещающихся к фронту. И уже скоро увидели что-то вроде старого форта. То есть он был явно новым, но словно сошёл со страниц исторических книг. Знакомый стиль постройки: там должна быть и крупная подземная часть. Но сверху это надёжное защитное сооружение с четырёхметровыми толстыми железобетонными стенами. Стрелковые позиции укреплены толстыми стальными листами и их прикрывают дополнительные щиты. Внутри территории позиции миномётных подразделений и возвышающиеся башенки с дополнительными огневыми точками.

Форт накрыт постоянным многослойным барьером. Самый внешний и большой – «мягкий» силовой. Он не стремится остановить всё, что падает на него, но обеспечивает ранний подрыв миномётных снарядов врага. При этом позволяет ударной волне и другим поражающим элементам затухнуть уже в самой атмосфере, а не останавливает её. В работе этого барьера я уже убедилась, видя как время от времени по нему прилетали плохо нацеленные удары, зачастую вспахивающие землю вокруг форта.

Тут должно быть много пулемётных гнёзд и большой запас всего необходимого для продолжительного ведения боевых действий. Оставлять подобное в тылах врагу никак нельзя: его будут штурмовать. Битва ещё не началась, но, судя по всему, анезцы уже нанесли пару пробных ударов. В поле виднелись даже обломки знакомых дельтапланов.

Сам форт располагался на небольшом холмике, получая великолепные сектора обстрела на пустынную местность вокруг. Зелень была где-то вдалеке у речушки, а так здесь росла максимум реденькая травка. Остальная растительность тут почти целиком вымерла. Только иссушенная солнцем земля, припорошённая песком. Тут и там виднелся старым лом, воронки от взрывов и ямы небольших свалок. Вот и всё разнообразие местной земли.

На западном горизонте возвышались пики гряды гор Парнаса и я почти кожей ощущала исходящую оттуда угрозу. Но врага видно пока не было. Интересно, они попытаются истощить наши силы в дальнем бою, как обычно сильными ударами, пытаясь нанести максимум урона при минимальных потерях, и отступить? Или, учитывая новые реалии, действительно будут брать приграничные форты штурмом, не считаясь с потерями, пока те не превышают допустимые?

Едва пришли, нам тут же выдали задание на разведку боем. Загрузили в машину крупный стационарный щит, поместив его у ног в центре задних сидений. А за ними, к стальному корпусу, прикрепили штатив с крупнокалиберным пулемётом с ленточной подачей. Стрелком назначили Рею, как самую слабую в разрушительности. Заос за рулём плюс обеспечит нам дополнительную защиту. Мы с Белли, закономерно, за тяжёлые магические пушки.

– За-ши-бись, – протянул Белли. – А мы не сдохнем?

– Все мы вернёмся в землю, – медленно сказал капитан, – но не сегодня.

– А я надеялась побыть артиллерией, – вздохнула я. Рискуют они магом солнца и шторма с тремя Истоками. Но приказ есть приказ. Главное, не выпасть из машины.

Дизельный движок взревел и мы тронулись. Высокая подвеска кое-как компенсировала неровности опустыненного грязного бездорожья. Мы взяли ещё южнее и включили магию тени на предел. Рея даже пыталась на ходу иллюзию держать. Но мы всё равно похожи на мерцающий силуэт, а сзади разлетается облако пыли. Но так хотя бы хуже видно, куда именно метить.

Свернули западнее. В прицел висящей на ремешке через плечо винтовки заметила облака пыли на горизонте. Карту местности мы изучить успели и знали где тут нельзя проехать и куда можно отступать. Кроме того, миномёты нас могут прикрыть. Достаточно закинуть туда астральную сигналку как маяк наведения. Направление и дистанцию он передаст достаточно точно, пусть и не идеально. Но миномётный обстрел, в любом случае, накроет всю область. То есть мы служили ещё и наводчиками, но этим занимаются Заос и Рея, я же полностью сосредоточусь на ударах магией.

Ох, какой арсенал у меня… попробовать атаковать лучом ярости солнца? Нет, слишком неровная местность, много небольших перепадов высотности, чтобы попробовать попасть вглубь строя. Скорее всего, атака уйдёт в землю или небо, когда пробьёт чьи-то слабые щиты. И вообще многовато энергии уйдёт на полное уничтожение машин.

Стала строить шторм, держа огромную формацию около машины. Белли впереди на пассажирском, заряжал что-то огненно-астральное. Рея вцепилась в быстро «приваренный» пулемёт правее от меня. Разумеется, не нас одних послали: подобных машин было несколько.

Я дополнительно запустила два своих артефактных щита вокруг машины. Третий перевела в покрывной режим, защищая себя. Машина жутко тряслась, что сбивало концентрацию, но я постаралась абстрагироваться от мира.

Началась пальба с применением мощных лучей света и огненной магией. Белли атаковал первым, Рея стала метать заклинания чистого холода. На лёд тут слишком сухо. Заос иногда создавал свой пространственный барьер первым слоем, принимая столько ударов, сколько мог. Самое главное, чтобы перед машиной не вспахало землю так, чтобы мы перевернулись на выбоине.

По врагу начался миномётный обстрел, но также разбивался о щиты. Но всё это я видела лишь краем глаза, едва улавливая общий ход столкновения. Закончила… последняя зарядка, не торопимся. Лучше не перегружать мана-каналы сейчас. Только отошла после прошлого раза. Перенапрягусь и не смогу нормально участвовать в бою из-за перегрузки.

Рея зажала гашетку пулемёта, ведя не очень прицельный огонь: это было физически не очень возможно. Просто палила длинными очередями: наверняка охлаждение ствола встроено. Можно хоть всю ленту высадить, не начав плавить ствол.

Шторм заряжен. Сжатая формация улетела к врагам. Лишь бы её не сбили мощным встречным попаданием.

Нет – попала. Огромный узор цепей маны и рун развернулся в строю врага. Синий с бликами золота ураганный ветер поднимал облака пыли, закручиваемые турбулентным ураганным ветром. Щиты техники не выдерживали: множество машин перевернуло, сломало колёса. Даже смяло кузова некоторых машин, сорвало крыши и отправило сидящих в них людей в полёт, попутно разрывая на части. Люди в небронированных или открытых машинах страдали особенно сильно, но и военным джипам доставалось. Все потерявшие щит машины лишились возможности нормально двигаться.