– Я их не видел, – начал мужчина, и Инара медленно выпустила воздух через приоткрытые губы. – Поначалу. Вокруг царил настоящий кошмар, повсюду были ходячие мертвецы, так что я не отличал наваждение от реальности.

Вэнс нетерпеливо кивнул, а Инара сжала кулаки от внезапно охватившего ее страха.

– Но затем, как раз когда меня ранили, я увидел их. Вдалеке от сражения, уходящими в ночь. Все четверо. Принц, кузнец, ваша дочь… и еще один. Не смог разглядеть его из-за маски в виде черепа с рогами. Сначала я принял его за одного из наших костоломов. – Он бросил взгляд на Инару. – Но потом они исчезли.

– В каком направлении? – поспешил уточнить Вэнс. – Куда они пошли?

– На север, – сказал мужчина. – К Одержимым Землям.

Пока Вэнс с горящими глазами выпытывал у мужчины подробности, Инара изо всех сил старалась сохранить самообладание. Рен поставила перед ней простую, хоть и невыполнимую задачу, а она провалила задание.

Инара не любила проигрывать.

Вэнс отпустил стражника, чтобы тот получил необходимую медицинскую помощь, а после снова уселся на свое место. Инара ждала.

– Нам придется последовать за ней. В полной боевой готовности.

– На Одержимые Земли? – уточнила Инара, подыскивая слова, которые могли бы заставить его передумать. Хоть какие-то возражения. У нее их было около дюжины, но Вэнса было не так легко переубедить. Как и его дочь. Инаре вспомнилась ночь перед испытанием в Костяном лесу. Тогда все ее логичные и совершенно разумные доводы Вэнс пропустил мимо ушей.

Тогда она была простой послушницей, а сейчас— совсем недавно ставшей валькирией без звания, должности или опыта. Феллы занимали высокое положение в Доме Костей. Высокое, но недостаточно значимое. Потому мнение Инары вряд ли будет учитываться.

– У нас недостаточно солдат, – заметил Вэнс и, покачав головой, опустил взгляд на стол. Эти слова зародили в Инаре проблеск надежды, но Вэнс принялся перебирать бумаги, пока не нашел что-то вроде расписания или списка дежурств. – Еще два патруля должны вот-вот вернуться с Земель Пролома. Два десятка солдат, которые скоро прибудут. Если, конечно, они не наткнулись на ту же проблему, что и ваш отряд. Плюс те, что остались в гарнизоне, и получится такое же количество, с каким я отправился на Одержимые Земли во время Железного восстания.

Инара пораженно уставилась на него. Тот самый отряд, который был зверски убит, судя по всему, его собственным братом? Значит, он не только собирался отправить на смертельно опасную территорию, вести на убой десятки солдат, но и оставить Крепость без защиты?

– А мы пока что займемся приготовлениями. Я вызвал костоломов из Брайтона и еще нескольких солдат, которые прибудут уже сегодня. Отдохни немного, Мастер Инара. Нам понадобится любая помощь, которую мы только можем получить, раз уж завтра в это же время мы отправимся к Пролому.

Завтра в это же время. За день до предполагаемого приезда его матери. Инара покинула храм костоломов, но отдыхать она не собиралась.

Она вернулась в свою комнату и поспешно разделась, старательно игнорируя кровать Сони и разбросанные на ней вещи. Инара отполировала свои доспехи, переоделась в чистый кожаный наряд и аккуратным отработанным движением подвела глаза черным. Пристегнув оружие, Инара направилась к конюшням.

Конюх, похоже, был удивлен ее скорому возвращению. Еще даже не рассвело, но девушка не могла зря тратить время. Оставив отдыхать бедное животное, на котором приехала, Инара попросила приготовить новую лошадь и тут же вскочила в седло.

Как и конюх, стражники на воротах нахмурились при ее появлении. Инара вздернула подбородок и сделала ставки на единственную вещь, в которой была уверена, – эго Вэнса Грейвена.

С момента его приезда в Крепость он тут же занял доминирующую позицию, показав, что его распоряжения преобладают над приказами командира Дункана. Как ему это удалось? Благодаря постоянным напоминаниям о том, что он наследник Дома Костей.

Теперь гарнизон Крепости подчинялся ему.

Его хитроумные действия привели к нарушению внутреннего порядка. Теперь солдаты не знали, кто кого превосходит по званию. По их мнению, приказ от любой валькирии исходил от высокопоставленного костолома. Ну, по крайней мере, именно в этом Инара собиралась их убедить.

– Откройте ворота, – сказала она со всем ленивым презрением, на которое была способна, хотя сердце бешено колотилось в груди.

– Зачем?

Она обратила внимание на стражника, задавшего вопрос.

– Приказ Лорда-Мастера Вэнса Грейвена, вот зачем.

Они открыли ворота.

Солнце уже поднималось, когда Инара подъехала к краю Частокола и замерла. План Вэнса зависел от двух патрулей, которые должны были вернуться в Крепость.

Ей всего-то нужно было убедиться, что этого не произойдет.

Глава 10

Рен это не нравилось. Совсем не нравилось… и она этого не скрывала.

Девушка нахмурилась, насупилась, скрестила руки на груди и свирепо смотрела на мир вокруг.

Последнее, что им следовало сделать, – это отдать себя на милость ее брата, но, несмотря на опасения, она согласилась. В конце концов, дело касалось не только ее, а Рен старалась об этом не забывать.

Предполагалось, что мы— команда. Команда, которая справляется со всем сообща.

Она не просто предала доверие Джулиана, когда связала его на мельнице. Она лишила его права выбора. Лео тоже слишком долго был пешкой в чужой игре.

Так что Рен спросила, чего они хотят, и ответ оказался предсказуемым.

Лео был довольно мил и признал, что помощь ее брата была их лучшим вариантом. Джулиан же долго сверлил ее взглядом, прежде чем сказать:

– Ты действительно спрашиваешь мое мнение?

– Да пошел ты, – раздраженно буркнула Рен. Она старалась быть любезной. Как умелый, вдумчивый лидер. Вместо этого ей просто захотелось врезать как следует по его красивому угловатому подбородку.

Джулиан даже слегка ухмыльнулся, хотя Рен не находила в этом ничего веселого. Больше походило на то, что он смеется над ней.

Как бы то ни было, он согласился с Лео, и поэтому они прихватили сумки и попросили ее брата показать им дорогу.

Некоторое время группа шла в сгущающейся темноте— украшения Хоука гремели, плащ развевался, – пока не добрались до черной, точно чернила, расщелины, слегка возвышающейся над землей. Им казалось, что они направляются в зияющую пасть самой смерти, но и на земле для спутников было небезопасно.

Хоук щелкнул по черепу животного на посохе, и внутри него вспыхнул призрачный свет. Там был дух, пойманный в ловушку костей… точно так же, как железные ревенанты. В мерцающем зеленом отблеске Рен разглядела темный шип, торчащий из его лба.

– Следуйте за мной, – сказал Хоук, шагнув в темноту.

Они шли вот уже несколько часов, а призрачный свет едва-едва пробивался сквозь всепоглощающий мрак.

Был слышен слабый звук капающей воды, и что-то, возможно, ветер, завывало в отдаленных узких каменных проходах. В остальном мир сосредоточился в этом тесном пространстве: хруст их шагов и дыхание, громко отдающееся в ушах Рен.

Тем не менее недостаточно громко, чтобы заглушить чувство, будто она шла наперекор всем своим инстинктам. Мозг приказывал ей развернуться, убежать, отдалиться от этого юноши… от этой семьи. Как в последнее время, так и на протяжении всей жизни семейные узы не приносили ей ничего, кроме боли. И последнее, что ей следовало делать, – это довериться тому, в чьих венах текла такая же испорченная кровь.

Но все же…

Если она хотела уничтожить колодец, если хотела перехитрить отца и обойти мать, если хотела помешать регенту начать войну… ей была необходима помощь. Чтобы добраться до места и все разрушить. И у ее брата, возможно, имелись ответы на все вопросы.

Тем не менее она относилась к нему с настороженностью. Пока что. Ему еще предстояло заслужить ее доверие. Сейчас она лишь брала то, что ей предлагали. Но Рен оставалась начеку. Всегда.

В конце концов земля выровнялась, и Рен наступила на отполированный камень. Было сложно сказать, стал ли он таким гладким благодаря чьей-то кропотливой работе или же благодаря тем, кто прошелся по нему за все это время. Подняв глаза, Рен увидела, что Хоук остановился в нескольких шагах впереди.

Снова раздался тихий постукивающий звук, и еще один череп озарился светом. Прикрепленный к грубо обтесанной стене справа, он принадлежал человеку… и был не один.

Звук, с которым Хоук постукивал пальцем по кости, казалось, растягивался и нарастал, отдаваясь эхом, вместе с тихим словом, которое некромант шептал снова и снова.

– Восстаньте.

Один за другим черепа оживали— разных размеров и степени разложения, сплавленные с природным камнем и установленные на уровне глаз, как канделябры в коридорах замка.

Все дальше и дальше они освещали длинный низкий туннель, конец которого терялся из виду.

– Что это? – спросил Лео настолько же изумленно, насколько чувствовала себя Рен. Они все еще были в днях пути от Пролома и руин некромантов.

– Проход, – пояснил Хоук. Когда он повернулся к ним лицом, призрачный свет окрасил его тело в оттенки болезненного зеленого, отчего он перестал казаться человеком. – Такие туннели есть у всех подножий Несокрушимых гор. Позволяют безопасно передвигаться мантам и их рабам.

– Кому-кому? – с беспокойством спросил Джулиан.

– Он имеет в виду некромантов, – объяснила Рен, ощущая неприятный привкус во рту. – Некромантов и их рабов… то есть нежить.

– Все верно, – отозвался Хоук, с легким отвращением разглядывая ближайшую лампу-череп. – Нежити не нравится солнечный свет, и мы вынуждены все время прятаться.

– Потому что вас изгнали, – раздраженно заметила Рен. Некроманты не были жертвами. Они совершали ужасные вещи, разоряли могилы. За это другие мастера и решили изгнать их. – Достойное наказание за то, что вы сделали. За то, чем вы, очевидно, занимаетесь и по сей день.

Пусть слова Рен и звучали как обвинение, они относились не только к Хоуку. Но к ней тоже. И неважно, как старательно она пыталась это отрицать.

В этом-то и заключалась суть. Отвергая амбиции отца и планы матери, она отвергала эту магию. Она отвергала ту часть себя, которую не желала признавать.

Разрушением колодца она не только собиралась отказаться от его силы, но и уничтожить его наследие… лишить его возможности пустить корни в настоящем.

Если ей удастся, она сотрет все это с лица земли. Тогда она снова сможет быть Рен Грейвен.

Костоломом. Лучшей валькирией своего поколения.

Непризнанной дочерью наследника Дома Костей.

Хотя теперь это уже не казалось таким притягательным.

Рен хотелось стать новой версией себя. Не зависящей от одобрения отца или от того, изгнали ли ее из Дома Костей или нет.

Она собиралась выбрать свой собственный путь.

Хоук, который стоял впереди, поднял руку и обратился к своему кольцу-усилителю. Из кости вырвался луч призрачного света, собравшийся в форму птицы, которая уселась на вытянутую руку юноши. Ястреб.

Мысль о том, что подобное вообще возможно, буквально разрывала Рен мозг. Призраки не ходили, не стояли и не летали… Они парили. Но ястреб, переступавший с лапки на лапку, расправляющий огромные крылья, завораживал своей пугающей красотой.

Неожиданно Рен почувствовала непреодолимое желание убежать. Эта магия была слишком необычной, слишком странной, но в то же время… Рен не могла отвести глаз.

Хоук сказал что-то еще, и птица, поднявшись в воздух, понеслась по туннелю, пока наконец не скрылась из виду.