Холодный ветер посвистывал через щели в оконной раме. Иногда он был до такой степени сильным, что заставлял шевелиться тетрадный лист, торчащий из учебника. Теперь понятно, почему под утро я замерзла.

Внезапный порыв ветра прибил к мокрому стеклу резной лист клена. Это грустное зрелище, как метафора той жизни, что протекает в стенах приюта. Каждый, кто попал сюда в силу определенных обстоятельств, однажды был так же оторван от своей семьи, общества и тепла домашнего очага. Теперь мы находимся там, откуда некуда деться.

Укутавшись в потертое одеяло и наблюдая за ненастной погодой, я размышляла о многом. Это особенное состояние, заставляющее погружаться в скрытые глубины повседневной жизни. Даже осознавая вопиющую несправедливость, я стараюсь не отчаиваться. Ведь все идет согласно незримым и замысловатым законам жизни, с которыми мы не в силах совладать. И если предаваться грусти, можно упустить возможность радоваться новому дню.

«Так, что у меня по плану? Следовать режиму выходного дня… Неплохо».

Немного подбодрив себя, я опустила ноги на пол и почувствовала арктический холод. Единственным желанием было поскорее согреться и пойти на завтрак.

Уже несколько дней, как в столовой мы не сидим вместе с Кристианом. Я отсела сразу же после окончания срока, отведенного нам на знакомство. Миссис Кертис отметила мое терпение и сказала, что я очень долго продержалась. Возможно, это и стало причиной, по которой я узнала об этом таинственном парне чуточку больше, нежели остальные.

«Думаю, передо мной не типичный мальчишка-изгой. Он избирателен и не подпускает никого близко. Вероятно, здесь замешано что-то еще… Кристиан далеко не прост и таит в себе загадку. Но какую? Именно этот вопрос меня интересует. Сам Кристиан отказывается что-либо говорить, а вывести его на душевный разговор – за гранью возможного».

– Эй, ты здесь?! – вмешалась в мои размышления незаметно подсевшая ко мне Тея.

Я утопала в нескончаемых мыслях и завороженно смотрела в сторону большого окна, по которому стекали частые капли дождя. Там же находился излюбленный стол Кристиана. Не отводя взгляда от окна, я ответила:

– А, да… Я здесь.

– Куда ты все время смотришь? – поинтересовалась Тея и проследила направление моего взгляда. – А-а. Ты, наверное, не можешь забыть те ужасные дни, что тебе довелось пережить, сидя за тем столиком с самым чудовищным человеком нашего приюта?

Она расплылась в широкой улыбке, а я заливисто засмеялась и весело возразила:

– Нет, что ты. Просто вид из окна живописный.

– Вот и здорово, что ты забыла об этом Синклере. Он странный, – помешивая ложкой овсяную кашу, тихо сказала Тея. – Есть и другие…

Последние слова девушка задумчиво протянула, будто за ними скрывалась какая-то история. Я наклонилась вперед и, слегка прищурившись, спросила:

– На что ты намекаешь?

– Да так… – загадочно улыбнулась собеседница.

– Говори уже! – Мне не терпелось узнать, что она утаивает.

Моя импульсивная реакция подбодрила Тею и заставила раскрыть все карты.

– Один человек хочет познакомиться с новенькой блондиночкой, – подмигнула мне девушка. – То есть с тобой, Альварес!

Любопытные серые глаза смотрели на меня в упор.

– Кто же он? – вопросительно подняв одну бровь, поинтересовалась я.

– Джеймс Фостер, он из параллельного класса и…

Остальную часть ее рассказа я не услышала, потому что в этот момент Джастин начал донимать какую-то девочку.

– Вот же идиот! – с раздражением воскликнула я.

Эмоции настолько овладели мной, что я непроизвольно подскочила с места. В этот же момент Джастин попытался толкнуть девочку с подносом в руках, но его планы пошли прахом: он зацепился за плитку на полу и упал сам. Громкий злорадный хохот пронесся по столовой. Но мне не было весело. Я пыталась усмирить разбушевавшуюся ярость, переполняющую грудную клетку.

Усевшись обратно, я неосознанно посмотрела в сторону Кристиана. Так как его взгляд был сосредоточен исключительно на мне, а в темно-зеленых глазах читалось легкое непонимание с долей любопытства, я осмелилась предположить, что все это время он внимательно наблюдал за мной. Кристиан опустил голову и продолжил задумчиво ковыряться в тарелке.

– Ты так бурно реагируешь, – заметила Тея.

Никак не прокомментировав ее слова, я нервно выдохнула. Последние несколько минут выдались весьма напряженными. В какой-то момент я не удержалась и вновь посмотрела в сторону Кристиана, но не обнаружила его там. Парень закончил завтракать и уверенным шагом направлялся к выходу.

«Интересно, что означал его взгляд?»

– Так что по поводу знакомства? – возобновила прерванную беседу Тея.

– Давай не сейчас, – отстраненно ответила я, вставая со стула. – Мне нужно побыть одной.

В глазах девушки промелькнули легкая обеспокоенность и понимание. Обрадовавшись, что мне не придется ей ничего объяснять, я вышла из столовой.

Пробираясь сквозь встречный поток толпы, я внезапно почувствовала, как задела другого человека. Обернувшись, увидела перед собой высокого парня приятной наружности в черной кожаной куртке.

«Не помню, чтобы я встречала его здесь раньше».

Темно-каштановые прямые волосы парня были зачесаны и тщательно уложены назад, при этом как бы ненароком из челки выбивалась длинная непослушная прядь, касающаяся носа. В карих миндалевидных глазах можно было разглядеть хитрые искорки. Низкие черные брови были слегка вздернуты вверх, в то время как уголки пухлых губ немного опущены вниз. Четко очерченные скулы заостряли лицо незнакомца, одновременно придавая ему мужественности.

– Извини, – опомнившись, тихо произнесла я.

– Ничего страшного, – задержавшись на мне взглядом, ответил парень.

Он придержал меня за локоть, не давая потерять равновесие.

– Я… Просто шла и… – растерянно пробормотала я.

– Так и подумал, – перебив меня, дружелюбно улыбнулся незнакомец. – Не стоит объяснять очевидное.

От его доброты и утешительных слов мне стало неловко. Но еще больше меня беспокоил вопрос, откуда взялся этот парень. Ведь по внешнему виду он не походил на сироту из приюта.

– Джонни, – представился незнакомец, и на его лице заиграла очаровательная улыбка, а в глазах забегали хитрые огоньки.

– Алисия, – слегка смутившись, ответила я.

Окинув оценивающим взглядом парня и добавив к наблюдениям исходящий от него аромат дорогого парфюма, я сделала вывод:

«Нет, он явно не из местных. Слишком хорошо выглядит, и его одежда… Для приюта она просто роскошна».

От внезапного осознания, что прямо передо мной находится полная противоположность моему образу жизни, стало не по себе. Никогда прежде я не испытывала неловкости из-за возможной разницы в социальных статусах. И, судя по всему, плохо получалось это скрыть.

– Что-то не так? – спросил Джонни.

В замешательстве я не знала, что ответить. Он был слишком мил и обходителен на фоне остальных обитателей приюта, что подкупало. Здесь нечасто встретишь проявление заботы в свой адрес. Но у этого есть и обратная сторона: начинаешь настороженно воспринимать хорошее отношение. Поэтому в страхе оказаться обманутой я решила оборвать наш краткий диалог и сухо проговорила:

– Извини, но мне пора.

Не дожидаясь ответа, я на всех парах поспешила затеряться в шумной толпе. Но одно я знала точно: этот привлекательный парень за моей спиной сейчас улыбается.

Всю дорогу я блуждала в собственных мыслях и понятия не имела, куда направляюсь, пока не заметила, как снова оказалась у библиотеки.

«По крайней мере, здесь я смогу отдохнуть в тепле и тишине».

Оформив читательский билет, я направилась к самому дальнему свободному столу. На нем высилось несколько стопок книг, что сыграло бы отличную роль барьера между мной и остальным миром. Я как раз хотела провести время в уединении.

Выбрав книгу, я приступила к чтению, но с каждой последующей строчкой понимала, что ошиблась. Произведение оказалось скучным, к тому же у меня разболелась голова. Уходить из безопасного и уютного местечка не хотелось, поэтому, подперев щеку ладонью, я стала разглядывать иллюстрации и совершенно не заметила, как меня сморил сон.

Открыв глаза, увидела перед собой стопки пыльных книг на потертом деревянном столе.

«Я что… Уснула в библиотеке?»

В тот же миг я ощутила пронзительную боль в голове. Кажется, пока я спала, самочувствие не пришло в норму. Подозрительная тишина и отсутствие людей поблизости тревожили не меньше. Лишь издали доносилось размеренное тиканье часов, которое только усиливало болезненные ощущения в висках. Прибравшись на столе, я побрела к выходу.

Повернув ручку двери, я удивилась и сначала даже не поверила, что она заперта. Попробовала открыть еще раз, но ничего не вышло.

– Меня закрыли? – в тревоге воскликнула я. – Не может быть!

Поддавшись легкой панике, я стала дергать ручку двери сильнее и чаще. Это создавало отвратительный скрипучий звук. Но в следующее мгновение произошло то, что заставило меня не только вздрогнуть от внезапно нахлынувшего ужаса, но и очень громко закричать.

– А можно как-то потише?! – раздался недовольный голос из-за шкафа.

Частое биение сердца вызывало боль в груди, руки задрожали. Потребовалось время, прежде чем я смогла немного прийти в себя и осторожно заглянуть за шкаф, до отказа набитый книгами. Взору представился Кристиан, невозмутимо читающий книгу. Увидев его, я выдохнула с облегчением.

– Что ты тут делаешь?

Мой голос звучал неестественно после той гаммы чувств, что мне пришлось испытать за последние несколько минут. Сосредоточенные темно-зеленые глаза Кристиана прекратили бег по строчкам книги и остановились на мне.

– Читаю, – спокойно ответил парень.

– Серьезно?! – возмутилась я. – Ничего, что библиотека закрыта?

– Всего лишь на обеденный перерыв, – одарив меня холодным взглядом, произнес Кристиан. – Мы с миссис Харрисон имеем давнюю договоренность, согласно которой мне разрешено иногда оставаться здесь в такое время.

– Уже обед? Как долго я спала! – удивилась я. – А ты почему не пошел?

Судя по всему, Кристиан решил оставить вопрос без ответа.

– Итак… – присев рядом с Синклером, улыбнулась я. – Будем коротать время вместе?

Пришлось быть дружелюбной, ведь нам предстояло провести в одном пространстве немало времени. Парень отвел сосредоточенный взгляд от книги и поглядел на меня с осуждением.

– Все знают, что в библиотеке этот стол мой. – Кристиан смотрел так пристально, что, казалось, проникал в самую глубину души, отчего с каждой последующей секундой мне становилась все более некомфортно. – Я категорически не терплю, когда присваивают себе то, что принадлежит только мне.

– Хорошо, хорошо, – поспешно согласилась я и встала. – Не очень-то и хотелось.

«Ненормальный».

Я решила пройтись по библиотеке в поисках интересной книги. Но открывая очередной обветшалый том, я, бегло пролистнув страницы, почти сразу закрывала его. Слова проносились перед глазами, но я не могла уловить их смысла. Затуманенное сознание не позволяло адекватно воспринимать текст. Кажется, переохладившись ночью, я начинала заболевать.

Дождливая погода навевала тоску, а времени еще было предостаточно. Я вновь решила нарушить глухую тишину и попытаться разговорить Кристиана.

– Ты никогда не хотел, чтобы у тебя был друг? – осторожно поинтересовалась я.

Парень на мгновение оторвался от книги. Пронзительный взгляд словно пытался вывернуть душу наизнанку. Мне стало дурно и, чтобы прекратить эту изощренную пытку, я опустила глаза в пол.

– Нет. – Хватило одного его слова, чтобы понять, что наш разговор окончен.