Более того, много лет назад я даже видел, как Платон буквально выгрыз себе свободу. В яростной схватке ему сломали одну руку и прорубили вторую до кости, но он действительно вцепился зубами в глотку огромного негра, с которым дрался, разодрав до крови.

И пусть и не убил, но здорово напугал, перехватил инициативу и стал победителем. И я видел, как экзарх провинции подарил ему за тот бой свободу, а после Платон начал заниматься подготовкой гладиаторов и неплохо поднялся, даже арену выкупил. Жадный он, но драться умел и в обучении понимал.

– А Тигр ещё выступает? – спросил я про своего любимого бойца, на которого раньше всегда ставил.

– Ему сорок пять, он в самом расцвете сил! – заверил меня хозяин арены. – В самой лучшей форме!

Я никогда не был в этой ложе, но теперь мог по достоинству оценить мягкие и удобные кресла. Они даже лучше, чем в гостевых ложах, у этих были спинки и подголовники с мягкими подушками, а там дорогим гостям приходилось сидеть с прямой спиной, не расслабляясь.

Прислуга из вольноотпущенников приносила нам кушанья, приятный аромат которых я учуял издалека – запечённое на углях мясо и овощи, свежие фрукты, вино. Поесть я не откажусь, тем более, повар из игорного дома скорее всего перешёл работать сюда, узнал его коронное блюдо – жареные рёбра. Их так хорошо мариновали, что после приготовления их можно было есть без ножа, просто отрывая руками.

Я обедал, сидя в мягком кресле, толпа кричала, внизу, на песке, звенели мечи, но это ещё подготовка к основному представлению. И что хорошо – можно просто есть, ничего не говоря, хозяин сам начал рассказывать всё нужное мне, причём я даже не просил об этом.

– Рабы будут обязательно, причём хорошие, – с жаром тараторил он, – на севере идёт война, Туранское ханство хочет отбить у нас новую провинцию. И наши стянули туда большие силы.

– Какие? – спросил я, прожевав кусок мяса.

– А вот это я знаю от нашего экзарха, – Платон засмеялся. – Восемь легионов лимитатов, пограничные войска, по две тысячи в каждом. Ещё пять легионов федератов, в каждом четыре-пять тысяч бойцов. Пусть все они велиградцы и раньше сражались за князя Бирюкова против нас, но кочевники-то для них враги намного хуже, те жгут их дома и леса.

– Так вы и сами велиградец, – заметил я.

– Когда-то был им в детстве, когда меня взяли в рабство. А свободу я получил, будучи имперцем, – он поднял голову и нахмурился. – А наш император мудр, раз нашёл способ заставить их драться, защищая наши границы. Ещё наёмники северной торговой компании. Мощные силы, кочевники, если хотите знать моё мнение, огребут по самое… а их них выходят хорошие гладиаторы. И есть у меня контакт в войсках, чтобы первых доставили нам. Первые кочевники на арене – публика будет скупать билеты пачками.

Платон мечтал о барышах, а я обдумывал его слова. Империя хоть и победила, но ослабла после войны, особенно когда высшие сановники обратились в пыль после вмешательства Хранителя Времени.

Вот соседи и решили отнять у неё только что захваченный кусок. Чтобы не терять его, империя предложила завоёванному народу Велиградского княжества выбрать – сражаться за новых хозяев, с которыми у них когда-то были общие корни, или дать завоевать себя новым захватчикам – кочевникам, которые воевали с Велиградом всегда.

Короче, собрали войско, чтобы сковывать кочевников в бою, пока легионы комитатов, основа боеспособных сил империи, подготовятся для решающего сражения.

– И больше никого нет? – уточнил я. – Знаете, туранские кочевники всегда нападают десятками тысяч, и они постоянно бросают в бой покорённые народы. У них много людей.

– У нас есть и ещё! – он поднял палец. – Четырнадцатый легион, Лесные Волки! Император переманил их на нашу сторону ещё до войны с Велиградом, поэтому позволил им сохранить знамя легиона Старой империи. А вот Тринадцатый легион – расформировали и изгнали. Предатели, предали своего князя, в империи предателей не прощают, даже если предали твоего врага. Кстати, вот как раз по этому поводу игры. Эх, обидно смотреть, как лучших твоих людей сейчас будут резать, но зато будет зрелищно.

Платон опечалился, а толпа нетерпеливо загудела. Представление начинается. Ворота внизу начали открываться, я пересел ближе к балкончику, чтобы видеть всё получше.

– Жители города Патрас! – проревел стоящий над воротами распорядитель игр.

Он был одет в блестящий костюм, сделанный из сотен медных монет, которые переливались на солнце, слепя глаза.

– Сегодня мы празднуем десятую годовщину великой битвы за город Патрас, когда доблестный Четвёртый Легион разгромил орды велиградских варваров под командованием бастарда князя Бирюкова.

Да это никак про меня, вернее, про моего ученика. Уже празднуют победу над ним. Ну, для меня-то битва была недавно, и что-то я не помню, чтобы раздавленный Хранителями легион получил хоть какой-то намёк, что одержал верх. Да и варварами велиградцев никогда не называли.

– Встречайте! – прокричал распорядитель, показывая рукой на ворота. – Варварские орды князя Бирюкова!

Как и думал, в роле «варваровской орды» – три десятка местных гладиаторов. Тут есть и опытные рубаки, я даже узнал Тигра из Кайро, на котором поднял не одну тысячу золотых монет.

Крепкий высокий мужик с огромным молотом и правда ещё был в форме. Рожа в шрамах, даже свободного места нет, везде стоит отметка, а плечи толщиной как у меня ноги. И что интересно – это умнейший начитанный мужик, на память цитирующий чуть ли не целые книги, знающий кучу историй, с таким посидеть с бутылкой – даже мне было что узнать нового.

А главное – он необученный Транслятор, просто этого никто не понял. Я хотел его выкупить и обучить, ещё давно, но ему нравились бои, он не горел желанием уходить, а мне тогда привезли Александра, вот я и отложил обучение Тигра.

Все вышедшие воины – в звериных шкурах, с деревянными щитами, хотя армии уже давно воюют без них, с широкими рубящими мечами, с топорами, лица у всех раскрашены краской

Как-то уж слишком их пытались показать варварами. Тактика велиградцев вообще была очень близка к имперской – они так же пользовались плотными пехотными построениями, грамотно использовали залпы мушкетов и обстрелы из пушек, а для прорывов, обходов и атак с флангов вовсю применяли тяжёлую штурмовую бронированную кавалерию, не уступающую имперским катафрактам или рыцарям империи Нова. Уж никак велиградцы не были варварами, которыми их сейчас выставляют. Но новые времена – новые порядки.

– Орды угрожали городу, – не успокаивался распорядитель, так яростно махая рукой, будто забивал гвозди, – они хотели осадить Патрас, а потом перебить всех мужчин и изнасиловать всех женщин! А потом они вообще вызвали Хранителя! Встречайте! Тиран Кронос Рекс!

Рекса они бы вызвать не смогли, само собой. Зато они эффекто обставили появление его замены. Сначала очень громко хлопнул фейерверк, и кто-то из женщин испуганно вскрикнул. Потом, под открытой крышей арены, из медных труб пыхнуло пламя, и что-то большое поднялось ввысь.

Пришлось закрыть глаза от солнца рукой, зато я разглядел огромного воздушного змея в форме дракона. Большой вышел змей, когда раскрылся полностью, такой упадёт – накроет крыльями половину арены. Держался он на трёх толстых тросах, а закреплённые вверху трещётки производили много шума.

Зрители зааплодировали, а из ворот напротив послышалась музыка, трели барабанов, старинная мелодия «Легион идёт на смерть». Следом раздался чеканный шаг. Сначала стали видны наклонённые пики, а потом из ворот вышли сами воины.

– Четвёртый легион комитатов из Аркадийской империи! – взревел распорядитель так громко, что аж охрип.

– Плакали мои денежки, – тихо пожаловался Платон. – Шансов нет.

Шансов и правда почти не было. У гладиаторов из гостевой команды экипировка была намного лучше. У каждого – трёхчетвертной латный доспех имперских контарионов – воинов-ветеранов третьей линии, элитной части любого легиона.

Больше половины вооружены толстой пикой в два человеческих роста, остальные – алебардами, и у каждого на поясе висел короткий тесак для рукопашных свалок.

Доспех защищал их от головы до колен, лица закрыты забралами, а строй тренированных бойцов легко мог развернуться, чтобы встретить угрозу с любой стороны. Нужны мушкеты, алебарды или чеканы, чтобы пробиться через такую броню. И пусть их чуть меньше, чем местных, выучка и броня сегодня сыграют свою роль.

Раздалась команда, и все бронированные бойцы встали плотнее, в квадрат, образовав фалангу. Острые пики направились в сторону «варваров». Толпа обрадованно загрудела, ведь на всё ушли считаные секунды.

А вот местные гладиаторы приуныли. Многие из них не понаслышке знают, что атаковать фалангу в лоб, без фланговых манёвров, без мушкетных залпов и прочего – смерть. Но, кажется, другого выхода они для себя не видели. Смерть так смерть, зато в бою.

Три десятка бойцов, среди которых опытные офицеры и знаменитый Тигр, которого я мог сделать своим учеником. Толпа ревела, воздушный змей трещал, а бронированная фаланга начала медленно, шажок за шажком, продвигаться вперёд. Острые пики сверкали на солнце.

Дать им умереть? Есть у меня одна мысль, как это не допустить.

– А как насчёт небольшого спора? – спросил я у Платона, усмехнувшись. – Хе, соглашайтесь, будет весело.

– За сколько минут мои люди умрут? – он отпил вина и покачал головой. – Чего-то другого тут не придумаешь.

– Если их всех убьют – я заплачу вам пять тысяч солеров, – сказал я. – Но если они победят – вы передаёте их мне в дар.

– Они не победят! – вскричал он. – Тактика имперского легиона – непобедима!

– Так согласны или нет?

– Как вам угодно, – Платон сжал кулак. – Но разве есть хоть шанс выиграть?

Есть, и не один. Многое зависит от храбрости и отчаянности самих бойцов, и сумеют ли они разглядеть возможность для победы. А эту возможность я им дам прямо сейчас.

Глава 6

Отряд бронированных воинов наступал на соперника мелкими шажками, чтобы не нарушить строй. Первые два ряда бойцов направили пики вперёд, их кончики мерно колыхались. Местная команда гладиаторов пыталась собраться, чтобы не просто сдохнуть на копьях, а нанести ущерб, хотя казалось, что шансов у них никаких.

Ну, достойно уважения, что они всё равно собираются сопротивляться. Особенно среди них выделялись трое – Тигр из Кайро, который порывался броситься на пики, но в последний момент его остановил невысокий чернявый мужик с топором. Этот мужик пытался собрать всех в отряд. А его прикрывал худой рослый парень моего текущего возраста с бердышом.

Толпа ликовала, ожидая, что сеча вот-вот начнётся. Жаркий ветер поднимал песок с арены, огромный воздушный змей трещал в полёте, а укрытые где-то барабаны отбивали марш тяжёлой пехоты легиона. Бронированные продолжали двигаться, как одно целое, даже элементы брони звенели в такт.

– Варвары обманом призвали Тирана Кроноса Рекса! – взревел распорядитель игр, потрясая кулаком. – Но наши доблестные одарённые изгнали Хранителя Света, а легион разгромил дикарей!

Под небом что-то хлопнуло, и воздушный змей загорелся. Ага, по замыслу он должен был гореть, пока на песке проливается кровь. Но всё пойдёт не так.

Я держался за каменное ограждение ложи, но смотрел не вниз, а вверх. Затем отцепил пальцы от камня и чуть приподнял их. Ну, должно сработать, это всего лишь Второй ранг Завесы.

Да, вышло! Пусть я оставался в реальности, я, как Проходчик, всё равно мог влиять на вещи через Ту Сторону. Тут же почувствовал на ладонях грубые шершавые канаты, натянутые в струну, что не давали змею улететь, а также жар, исходящий от огня самого змея. В Завесе расстояния работают иначе, поэтому, зная, как их сократить, я мог дотрагиваться до других вещей на дистанции и влиять на них.

Сейчас дистанция большая, на пределе моих сил. Канаты привязали к вбитым в камни крюкам, я, не двигая руками, перебирал их в Завесе, пока не почувствовал грубую ржавую поверхность железных деталей.