Как он сам рассказал мне, он искал выходы на бывших офицеров велиградской армии. После поражения княжества многие командиры были проданы в рабство или казнены, а сами войска переформированы в легионы лимитатов для охраны границ, или федераторов. Последние по сути – плохо вооружённое пушечное мясо без доспехов, которое должно идти в первой линии атаки, собирая на себя стрелы, картечь и пули.

И всё под командованием новых офицеров, лояльных империи. Можно даже не говорить, что новое командование людей беречь не будет.

– Князь мёртв, – сказала мне тень воеводы. – Предан своей гвардией. Тринадцатый легион выдал его имперцам, и князя казнили в медном быке прямо в центре Аркоса.

– Зато его душа освободилась, – задумался я вслух. – И он уже наверняка увидел сына.

– Но имперцы изгнали предателей, – воевода засмеялся, а где-то рядом залаяла собака. – Зачем им предатели? Даже они презирают такое. Предатели сбежали на север. А князь их проклял перед смертью, с того дня приговорены к вечным мукам, проклятые и забытые. Весь Велиград забыл их, и ты забудь.

– Хм… надо бы детали… ладно, это я узнаю сам, на севере. А что по остальному?

Воевода Климов продолжал. Он прибыл сюда тайно. Оказывается, уже завтра пройдут игры на городской арене, местные гладиаторы, усиленные купленными рабами, будут противостоять гостям, особой команде гладиаторов из Аркоса.

Те ездят по всей империи, устраивая особый спектакль, где воссоздают самые известные битвы в истории империи. Команда эта слаженная, опытная, побеждают всегда, но куда важнее то, что среди местных бойцов будут рабы, воевавшие в дружине князя и остальной армии.

Там есть и офицеры, опытные командиры и умелые бойцы. Угодливые рабы из таких не вышли – кого казнили, кого отправили на рудники, а кого сплавили на арену.

Есть, над чем подумать. Если я хочу делать ставку на покорённый Велиград, добиваясь сначала его независимости и свободы, а затем и победы над империей, мне стоит завести контакты среди тех, кто готов за это сражаться, не желая жизни. И если их в неволе не сломили, они мне пригодятся.

Дух поведал мне и остальное, что Велиградское княжество теперь – имперская провинция, что династия Бирюковых уничтожена под корень, не пожалели даже женщин и младенцев, а северная торговая компания выкачивает из новой колонии все ресурсы.

Но вот нашествие кочевников здорово подпортило имперцам все планы, им пришлось стягивать туда войска, а заодно давать оружие покорённым велиградцам, чтобы не потерять новые земли.

Я отпустил духа, показав ему дорогу, не заблудится, но какое-то время сидел в тишине сада, раздумывал над планами.

Мне нужны соратники, сподвижники, команда надёжных людей, которым я смогу доверять. Командиры, инженеры, сапёры, пушкари, снабженцы, остальные войска. Как вариант, я могу набрать небольшой отряд и предложить свои услуги торговой компании, торговцы часто набирают наёмников, чтобы защищать свои барыши.

А уже через них я смогу развернуться. Смогу понять, кто из набранных в Велиграде легионов способен на новую борьбу против захватчика, а кто нет. И при этом придётся заняться кочевниками, а то мне будет нечего освобождать, войска Туранского ханства сожгут всё, что не смогут увезти в свои степи, даже леса.

Ладно, всё надо делать постепенно. Надо с самого начала поставить себя так, будто я имперский дворянин, которому скучно, вот и набираю людей, таких в столице империи – сотни.

Если что, кто-то прижмёт, покажу инквизиторский амулет. Потом, в какой-то момент, когда наберу достаточно сил, я о себе заявлю и подниму восстание. Но чтобы выглядеть дворянином, нужна свита, помощник, умелый телохранитель, хоть я и сам способен постоять за себя, но это нужно для подчёркивания статуса, и служанка, желательно красивая. Так принято, да я и не против.

Но что за история с Тринадцатым легионом Быка? В Старой империи было пятнадцать легионов, и три из них остались в Велиграде после развала страны. Пятнадцатый потерял знамя и его расформировали, что с Четырнадцатым – я пока не знаю, но он был на стороне сепаратистов во время гражданской войны в княжестве ещё до того, как туда пришла аркадийская империя.

А вот Тринадцатый был лучшим среди всех, именно этот легион помог княжеству выстоять так долго. И вдруг предатели? Ну, всё проходит, всё меняется, и даже на лучших из лучших нельзя полагаться. И что это за проклятие, о котором говорил Климов? Тени мёртвых не врут, значит, оно и правда есть. Но надо копать дальше, деталей воевода не знал.

Ладно, начнём с арены, подумаю, как можно вызволить тех бойцов, о которых говорил воевода. Климов хотел их выкупить, но его узнали, и он попался в руки имперцев. А командиров и остальных бойцов завтра перебьют. И платить деньги за них уже бесполезно, кто продаст рабов, уже приготовленных для важного выступления? Но вот после него запросто… если останется, кого выкупать.

Хорошо, разберёмся на месте, а то у меня уже ноги затекли сидеть в саду. Я вернулся в гостиницу, перекусил и спокойно уснул с кинжалом под подушкой. Проснулся пораньше, зная, что крепкий сон и разные техники упражнений медитации повышают уровень сил Завесы, вот немного потренировался и чуть-чуть посмотрел в Завесу. Переходить туда пока не стал, рискованно, но зато смог сдвинуть стул, не прикасаясь к нему.

Всё делал осторожно, не торопясь. Это как восстановление после тяжёлой раны, когда можно перестараться и травмироваться ещё сильнее, но двигаться всё равно надо, иначе не выздоровеешь. Пока всё шло хорошо, думаю, уже скоро смогу пользоваться Завесой хотя бы на уровне моих учеников.

Утром пёс выкашлял мне ещё денег, но запасы золота у меня были не бесконечные, многое ещё погибло при пожаре десять лет назад. Чтобы выкупить всех рабов, этого не хватит, поэтому придётся проявить смекалку.

Купить билеты на арену – не проблема, мне хотелось и места получше занять, а ещё вновь познакомиться с кем-то из первых лиц города. Светить инквизиторским амулетом я пока не собирался, а то будет слишком много внимания, поэтому просто побродил среди отдельного входа, ведущего к ложам для особо важных гостей, чтобы встретить знакомых.

Охраняли этот вход не легионеры-комитаты, а дворцовые имперские гвардейцы-палатины в дорогих кирасах и с алебардами в руках, прибывшие из сердца империи. Ну и гости важные, я слушал толпу, которая узнавала всех, кто выходил из карет. Да и пару человек знал лично.

Охрана вела под руки старого и толстого Вальдера, экзарха провинции, как в империи называли губернаторов. Позже приехал самый важный гость, бородатый по имперской моде наместник всего севера со звучным титулом «севастократор» и именем Константин. Это кто-то из императорской семьи, насколько я помнил. Вот кого охраняют гвардейцы.

Хоть я и знал Вальдера, мы как-то играли с ним в шахматы, но я тогда был в старом теле и пришёл к нему инкогнито, так что возобновить знакомство не выйдет, да и я не хотел идти в ту ложу. Подожду кого-нибудь другого, более подходящего.

Вот кто мне подойдёт. На коне приехал хмурый мрачный тип с торчащими дыбом волосами и лицом, густо покрытым шрамами. Хе, да неужели это он? Старый Платон, бывший раб-гладиатор, заполучший свободу после двадцати лет боёв, а потом ставшим хозяином этой арены. Он вечно молодился, но с возрастом седины на голове становилось больше, да и лысина разрасталась. Характер у него скверный, вздорный и вредный, он постоянно искал драки, но я знал к нему подход.

Он и обычно мрачный, но сегодня настроение у него особенно паршивое. Платон наорал на слугу, недостаточно быстро подбежавшего принять поводья коня, наорал на самого коня, потому что тот вредничал в дороге, досталось прохожему, который из-за чего смеялся, охраннику, который подошёл слишком близко, а в конце Платон явно собрался пнуть оказавшуюся на дороге бродячую собаку.

Но на его пути встал я, и собака убежала.

– Чего надо? – протянул Платон, скрипнув зубами, и шумно выдохнул через нос. Хочет подраться.

– Я из Аркоса, – произнёс я, чуть подражая акценту жителей столицы. – Прибыл в ваш город по деловым вопросам. Изучаю по просьбе партнёров здешнюю экономику, вот и ищем, куда вложить деньги. Ваша арена – один из кандидатов.

Лицо Платона удивлённо вытянулось, он разгладил обеими руками причёску, пачкая пальцы в невысохшей чёрной краске, и просиял. Улыбка разошлась до ушей. Вид у него стал такой счастливый, что будто даже старые шрамы на лице начали разглаживаться.

– Добро пожаловать, господин, – он чуть склонился, вытянул одну руку вперёд, а другую в сторону. – Вот это удача, а то я уж думал, сегодняшний день – худший в моей жизни!

– А что такое? – сочувственно спросил я.

– Да представляете, – Платон заметил испачканные о краску для волос пальцы и вытер их о свои же штаны, – я недавно купил у пустынных работорговцев девку из империи Нова, что лежит к западу от Великой…

– Я знаю, где находится Нова, – я кивнул.

– Так вот, девка-то… м-м-м! – он поднял пальцы ко рту и чмокнул, а потом показал обеими руками формы бюста и бёдер. – Такую не стыдно в императорский гарем отдать, я отдал за неё аж тысячу солеров! И вчера я хотел предоставить её в дар наместнику, самому севастократору Константину!

– Серьёзный подарок, – заметил я.

Платон так был рад пожаловаться на жизнь хоть кому-то, что забыл, что стоит посреди улицы, мешая всем пройти. Я сам показал на вход на арену, бывший раб кивнул и пошёл рядом со мной, иногда торопливо догоняя меня, а то не мог угнаться из-за своих коротких ног. Охрана при виде него отошла, даже не проверяя, кто я такой.

– Не то слово, это точно императорский подарок. Да вот девка попалась, эх… – он вздохнул. – Представляете, я представил её Его Милости, а он, как полагается, начал проверять её, как коня, ну, там пощупал, там пощупал, потом в рот заглянул, зубы проверить… а она как в него плюнет! А потом обругала и чуть пощёчину не дала.

– И что дальше?

Мы прошли через узкий деревянный коридор, настолько узкий, что иногда приходилось протискиваться. Это точно не для важных гостей, а для своих, но зато ложа у хозяина арены оказалась достойной. Просто она находилась чуть в стороне и выше от остальных, чтобы обычные зрители не видели, кто там сидит, зато вид отсюда прекрасный. Видно жёлтый песок, трибуны, набитые зрителями, и жёлтые флажки с двуглавым орлом аркадийской империи.

Что у павшего Велиграда, что у аркадийцев герб с таким орлом, ведь у Старой империи был этот герб. Но у новых имперцев чёрный орёл больше напоминал ворона, чем самого орла, и корона на нём совсем другая, более массивная.

– Так что-то, – Платон развёл руками. – Его Милость вчера был добрый, поэтому не повелел содрать с неё шкуру или зажарить в медном быке, поэтому отдал мне её назад с требованием наказать. Этим займусь после игры. А вот сегодня он потребовал от меня выставить самых лучших своих гладиаторов против его головорезов, представляете! Ему-то представление, а что потом показывать мне, если всех лучших бойцов сегодня кончат? Я их годами собирал, среди них даже знаменитый Тигр из Кайро, но что толку? Сегодня их всех перебьют, а я буду разорён…

Тут он вспомнил про меня и что я ему говорил.

– Но вы не волнуйтесь, господин, – начал суетиться он. – Я быстро найду новых, даже лучше старых, и ваши вложения тут же окупятся. Пара игр, и будет столько золота, что вам придётся покупать десятки быков, чтобы увезти его отсюда. Не прогадаете.

– Точно? – я недоверчиво прищурился, продолжая играть роль.

– Клянусь всеми Хранителями! – он поднял руку, потом оглушительно свистнул. К нам тут же заглянула прислуга, и Платон приказал им: – Господин голоден, угостите его! Если что, – он забеспокоился и потёр шрам на виске. – Я хоть и бывший раб, но у меня гражданство империи, я свободный человек и имею право сидеть в присутствии Вашей Милости за одним столом. Я получил свободу заслуженно.

– Вот поэтому я сюда и приехал. Много слышал о вас, захотел познакомиться.