Мужик заулыбался, показывая белые, как у всех пустынников зубы. А потом заговорил на их наречии, но я его понимал:

– Мы – змеи пустыни, наш бог – Гадюка! Мы сокрушаем врагов своим ядом, мы покоряем пустыню своим огнём. Мне нет дела до ваших местных имперцев, но если тебе доведётся драться против войск императора Новы… я на твоей стороне. Мой бог говорит, что тебе можно верить.

– Бог-гадюка говорит с тобой? – я чуть прищурил глаза.

– Конечно, – он заулыбался. – Хотя как-то раз наши жрецы говорили мне, что это не он говорит со мной… просто это я – сумасшедший!

Он оглушительно засмеялся. Ну, немного чудноватый, но драться умеет, а я встречал и не таких чудаков. Зато сразу видно, кто перед тобой, душа открыта. Подойдёт.

– Тигр из Кайро – из тех краёв, – сказал я. – И у нас будут ещё новийцы, наверняка будут, потому что я собираюсь набирать наёмников.

– Всё что угодно, лишь бы уничтожать людей императора Фортиса, – отозвался Закир. – Это они упекли меня в рабство.

С ним мне пока всё понятно. В Великой Пустыне, что находилась на другом континенте, жили кланы змеепоклонников, и императоров династии Фортис они ненавидели, потому что те постоянно хотели завоевать богатую на залежи дарканита пустыню, а местное население истребляли.

Пустынники и правда поклоняются змеям, но тут есть нюанс. У нас в этих богов-змей не верили, но в пустыне и правда жили могущественные сущности, связанные с Завесой и почти равные по силе Хранителям, они даже могли усиливать своих верующих особыми дарами. Я вообще считал, что это забытые и очень сильные демоны, притворяющиеся богами, но сам ни с одним из этих «богов» не говорил никогда. Хотя знал, что они болтливые.

– Говорят, – вставил Игнат, – что император Новы заключил союз с ханом Турана. И что якобы имперские фортисары, его пехота, атаковала наших на севере.

– В общем, если доведётся с ними драться, – сказал я, – я тебя позову первым, Закир. А теперь к серьёзному, – я вытянулся и оглядел всех. – Вы свободны, но я хочу позвать вас драться, но не только за меня, но за себя самих и за свои земли. Но для этого – принесите мне клятвы верности на крови, присягу перед лицом Хранителей Старой империи. Тогда я буду уверен в вас, а вы во мне, что не брошу и не оставлю.

Люди задумались, но Игнат сразу подошёл ко мне, доставая нож. Капля крови и заверения в службе, но не на коленях, чтобы отвыкали от рабской жизни. Клятва свободного значит выше. Змеепоклонник Закир тоже не колебался, а вот сын Игната задумался. Но возможность драться с имперцами для него была важнее остального. Здесь какая-то месть, и он сразу напомнил мне Александра, который тоже горел желанием отомстить. Посмотрим, на что способен парень.

Клятвы на крови сильные, их видно в Завесе, они связывают людей так же, как родственные и дружеские узы, и влияют на них. Давно я всем этим не занимался, но чувствовал, что сегодня трачу время не просто так. Но мне нужны верные люди, сегодня я строил костяк будущей гвардии и последователей. Потому что работа предстоит сложная.

Никого силой я не держу, но люди шли ко мне и так. Подтягивались остальные, а вот Тигр из Кайро стоял в стороне. Покрытый шрамами мужик явно раздумывал, что делать, потому что об этом я его не предупреждал. Клятву он даст, но придётся чуть поработать.

– Поговорим в конце, когда я увижу девушку, – сказал я Тигру. – Подожди, когда закончу.

Я подошёл к сегодняшним трофеям и объявил:

– Теперь к приятному. Врагов было четверо, нас было четверо, и мы – люди свободные. Каждый тех, кто бы со мной, убил по одному, как и я, так что может взять из кучи по одной вещи. Остальное – разделим как полагается. Первым беру я.

Себе я взял перстень седобородого, потому что на нём был орёл империи, символ того, что владелец – гражданин города Аркос. Просто каждый раз показывать амулет инквизиции – мера для крайних случаев, а у меня в Кабинете такого кольца не было.

Сам по себе перстень мало что значит, надо и себя ещё правильно подать, но судя по тому, как я успешно играл имперца в последние дни, за последние десять лет мало что изменилось, и смогу спокойно играть роль дальше, выжидая нужный момент.

Тигр, не понимая, что к чему, ведь опыта в таких вещах не было, забрал себе походный ремень с серебряной пряжкой, а мудрый Игнат – удобные сапоги. Вот их вечно не хватает, а возможности починить может и не быть. В общем, брезговать на войне не принято, да и почтили традицию, разделив всё на их родной манер, а не по-имперски. Мелочь, а людям приятно вспомнить, да и заодно почувствовать себя свободными людьми.

И был ещё очень важный момент. Когда вместе собирается толпа людей, особенно солдаты, это оставляет заметный след в Завесе. И если эти люди, которые тебе клялись, в тебя верят и уважают, то, зная как этим пользоваться, можно увеличить порог своей силы, ведь на Той Стороне связи между людьми влияют на них. Чем больше людей – тем быстрее я смогу делать всё то, что раньше. Я сегодня даже смогу войти в Завесу без лишних проблем, если потребуется.

Ну а деньги делить, тут всё просто: четверть мне, четверть командирам, половина – остальным. Пока денег немного, но хватит, чтобы по дороге не есть траву, а закупаться провизией.

Немного утомившись, я вернулся в палатку и сел на матрас, сложив ноги. В желудке уже бурчало, хотелось есть, но у меня оставалось одно дело. Пока отсутствовал, заметил, что одна фигура передвинута, а пёс ждал, подняв уши.

– Ага, старина, хитришь, – я поднял пальцы, чтобы по привычке потереть бороду, но вместо неё была гладковыбритая моложавая кожа. – Ладно, а мы сходим так…

Я поднял голову. В палатку вошла смуглая девушка, одетая в широкий дорожный плащ с капюшоном. Большие глаза с необычным оттенком уставились на меня, потом на пса, который, нисколько не смущаясь, передвинул лапой крайнюю пешку. Стоящий за спиной девушки Тигр удивился не меньше.

– Пёс умеет играть в шахматы? – протянул он.

– Ничего он не умеет. Вчера проиграл целых три раза из пяти, и сегодня уже… мат! – я переставил ферзя.

Пёс сбил лапой фигуры и вышел. Но вскоре вернулся и улёгся у доски. Собирать фигуры силой Завесы при всех он не стал.

– Шучу, – я пожал ему лапу. – Просто он не в лучшей форме, сегодня много впечатлений. Так вот, – я отодвинул доску и повернулся к вошедшим, начиная говорить на знакомом им языке: – Вас я оставил напоследок. Тигр, мне нужен телохранитель. Драться я умею, но глаз на затылке у меня нет. А ещё мне нужна помощница в таких делах, такая, которая не бросит яд мне в кашу, и при которой я смогу свободно говорить, зная, что врагам это не уйдёт. Мне нужны, которым я могу верить, свободные, а не рабы. Я вообще не люблю рабство, так, к слову.

– Я не рабыня! – девушка рассерженно на меня посмотрела, аж глаза сверкнули. – Я…

– Документ говорил, что рабыня, хе, – я пожал плечами. – А пока я не вручил тебе новый, ты ещё моя собственность. Давай скажу сразу. Ты из Дома Корвид, верно? Вас разгромили, а тебя продали в рабство? Но, скорее всего, ты убежала в пустыню с верными людьми, но попалась не змеепоклонникам, а людям султана, и они сбагрили тебя сюда, да?

– Да, – с удивлением ответила она. – Но как…

– Я знаю обычаи Пустыни, хотя никогда там не был. Для змеепоклонников закон гостеприимства священный, они бы не продали беглеца в рабство, а вот люди султана не так щепетильны. Из этого делаю вывод, что твой Дом разбит, и возвращаться тебе некуда?

– Да, – сказала девушка с заметной грустью в голосе.

– Домой я тебя вернуть не смогу, вряд ли вообще есть место, где тебя рады видеть, но бывает всякое. Знаешь, приходилось повидать. Но раз такая ситуация – надо искать новый дом, не опасаясь, что кто-то там навредит. Да и не сможет, – я посмотрел ей в глаза. – У тебя, как и у многих других Корвидов, есть дар Источника. Молнии, огонь… ещё не знаю, но скоро увидим. Вот с таким-то никто не сможет тебя взять. Я смогу обучить…

Она смотрела на меня, иногда пытаясь перебить, а иногда просительно глядела на Тигра, думая, что он поставит меня на место, чтобы не говорил всякие вещи. Но вот Тигр как раз понимал, какой шанс это даёт той, кого он хочет по какой-то причине защитить. И не вмешивался сам, и даже останется, чтобы за всем проследить.

– Я никого не держу силой, – продолжал я. – Но люди за мной идут всегда, потому что знаю, что им нужно от меня, а мне от них. Поэтому мне нужны помощники и сподвижники, а ещё – ученики. И вот вы оба можете ими стать, у вас хороший дар, который требует развития.

– Так ты требуешь от меня, – начала возмущаться девушка, говоря на нашем наречии, но со своеобразным немного картавым акцентом, – чтобы я была твоей служанкой и рабыней! А я не собираюсь…

– Каждый в отряде на своём месте, лишних я не беру, ленивых выгоняю. А уж мои ученики должны уметь вкалывать, особенно те, у кого знатное происхождение. Знаешь, хорошо это спускает с небес на землю, хе. Да и позволяет внимательно посмотреть на тех, кто рядом. Пригодится в жизни, девочка. И вот сейчас даю тебе шанс – если поможешь мне, я обещаю тебе найти место, где тебе будет безопасно жить. Скажем, новую гавань для того, кто потерял дом. Или можешь уйти прямо сейчас, но идти некуда и опасно. Если в твоей прелестной голове есть мозги, а я вижу, что они есть – выбор очевиден.

Она разозлилась, будто хотела потопать ножкой, но я вижу, что она понимает, что находится не во дворце, где можно кричать на слуг и делать что хочешь, пока её не выдали замуж, а в чужой и враждебной стране, где за всё время она встретила только двух человек, которые не хотели её унизить, оскорбить или поиметь – Тигр из Кайро и я.

Так что думать тут нечего.

– Согласна, – сказала она.

– Обучение начнётся завтра, по дороге, а работа сегодня, – заявил я. – Оружие я тебе не доверю, пусть занимается парень Игната.

– Я понимаю в оружии, – заявила девушка.

– Посмотрим. А пока принеси мне ужин, и свободна на сегодня. В отряде тебя никто не тронет, а если кто полезет без твоего разрешения – можешь разобраться, – я кивнул Тигру. – Но только если останешься с нами сам.

Тот опешил, а девушка развернулась и начала выходить.

– Как зовут? – спросил я.

– Арлин… – она остановилась. – Арлин Корвид.

– Фамилию не называй… но никогда её не забывай, пригодится. А тебя? – я посмотрел на Тигра.

– Я… я не помню, – он почесал шрам. – Всегда звали Тигром, с детства.

– А откуда верность Дому Корвид?

– Не помню, – Тигр застыл, будто сам задал себе этот вопрос и удивился, что нет ответа. – Но так надо. И… я бы хотел остаться… и принести присягу.

– Принимаю, – я поднялся на ноги. – И назначаю своим телохранителем. Мы добьёмся много, Тигр из Кайро. Свободен на сегодня. Отдыхай.

Все вышли, Арлин принесла мне похлёбку с мясом и овощами. Мясо пока свежее, ему будем съедать в первую очередь, а запасы солонины на потом. Путь будет долгим. Но зато хоть повар у нас оказался хороший, мясо мягкое, в меру солёное, я съел всю миску.

После еды предложил псу кость, но он уже расставлял шахматы. Вернее, лежал на земле, а шахматы расставлялись сами. Я лёг на матрас и прислушался. Люди расходились, Игнат назначил новых часовых, костёр ещё потрескивал. Потом стало тише, я услышал чьё-то пение, скорее всего, это змеепоклонник молился своим богам. Потом все, кто мог спать – уснули, а я думал.

– Целых два ученика, – сказал я в полной тишине. – И, наверное, третий, сын Игната, будет учиться с ними фехтованию и тактике. И мне пригодится, и для отца честь, и ко мне поближе приблизит. Да и парень вроде бы способный. Тигр – точно не помешает, я давно его заприметил, а девушка… если на севере и правда императорские фортисары из Новы, кто-то из них всё ещё может быть верен Дому Корвид. Думаю, пёс, мы с ними сработаемся. Да, рад, что ты согласен. Ну, ладно, ещё партейку и хорош. Завтра выходим.

* * *