Переход на север займёт немало времени, и хорошо, что отряд небольшой, а то бы шли туда месяцами. Само путешествие меня развлекало, а заодно я присматривался к ученикам.

Тигр из Кайро понял, почему он такой сильный и быстрый. Дальше, когда связь с Завесой усилится, его ранг Транслятора вырастет, и он будет способен даже повлиять на исход масштабного боя. Обучался он быстро.

Арлин Корвид, наоборот, с первых дней начала считать, что я ошибся, и что никаких навыков у неё нет. Девица пыталась показывать строптивый характер и спорить, но когда через неделю повздорила со змеепоклонником Закиром из-за того, чья очередь готовить, обозлилась, и из-за этого вспыхнул костёр из сырых дров, которые никак не хотели загораться. После этого она отнеслась к обучению с большим энтузиазмом.

А вот у Алексея способностей не было, и он всё так же смотрел на меня своим колючим взглядом. Больше не огрызался только потому, что я как-то показал ему, чем это чревато, но вообще, до сих пор производил впечатление диковатого волчонка.

Но зато я приметил в нём пару хороших качеств – верность и понятливость, а драться он и правда умел неплохо. Будь он Проходчиком, из него вышел бы отличный стратег, но всё равно со временем из него может получиться матёрый волк, как из отца.

Короче, подход к ученикам я наметил.

За пару недель мы дошли до границ Велиградского княжества, и уже там кое-что сразу мне не понравилось. Никто этого не заметил, наоборот, отряд оживился. Велиградцы были рады вернуться в родные края и уже не думали, что увидят эти бескрайние леса и поля, остальные тоже с удивлением смотрели на всю эту красоту.

А я смотрел на деревянный столб, врытый на границе. Обычный пограничный столб, вот только есть разница – если смотреть через Завесу, то видно, что на Той Стороне к столбу протянуты цепи, сделанные будто из тени.

Три штуки, две цепи, должно быть, тянутся к другим столбам, а третья – на северо-восток. Если столбы поставили на границе всего княжества, то сходиться цепи должны в самом Велиграде. У столба была такая аура, что даже заблудившиеся тени мёртвых держались отсюда подальше.

Я знал, для чего это. Огородили территорию, чтобы ослабить связь рождающихся здесь детей с Завесой и сфокусировать её в определённых местах силы. При этом на земли может лечь проклятие, но никого это не останавливало от такого дела.

Такие же столбы были здесь, когда ещё Зверь не был побеждён. Так что как я и думал, его возвращение готовят после той неудачи. Моя подготовка идёт не зря.

– Сожги его, – приказал я девушке.

Арлин уставилась на меня и хотела было переспросить, но за последние дни привыкла, что я этого не люблю. Сжечь просто так кусок отсыревшего дерева сразу у неё не вышло, но парни помогли ей обложить столб дровами, и вскоре он вспыхнул и здесь, и на Той Стороне. Цепи исчезли, распавшись в пыль.

– Что это было? – спросил Игнат. Он не мог смотреть в Завесу, но как и другие, почувствовал недоброе.

– Проклинают землю, – я покачал головой. – Увидите такое – сжигайте сразу.

* * *

У ближайшего города нас встретила новая напасть.

Аристократию Велиградского княжества уничтожили почти под корень, и на их месте империя хотела посадить новых. У имперской знати, как правило, сыновей много, но получал всё только старший, а младшие оставались не у дел, приходилось им идти в торговцы, в духовенство или в легион.

Вот император и предложил знатной молодёжи земли в недавно покорённом Велиграде, здесь же давали наделы и ветеранам легионов, так что имперцы слетались сюда как мухи на навоз.

И сюда же знать привезла свою моду. В крупных городах дворянской молодёжи было скучно, и в какой-то момент там началась целая эпидемия дуэлей. Вызывали друг друга на поединок по поводу и без, правила то возникали, то уходили, то менялись, и по империи ходило аж десять дуэльных кодексов, противоречащих друг другу.

Тогда же и появились профессиональные дуэлянты, которые днями напролёт осваивали фехтование, благо школ для этого было полно, чуть ли не в каждом городе находилась парочка. Под это дело даже часто маскировали наёмные убийства в бесчисленных столкновениях между враждующими друг с другом знатными домами империи. Мол, не устранили соперника, а он погиб на дуэли с неизвестным приезжим.

Рубились часто насмерть, хотя рубились – слово не очень подходящее, они предпочитали уколы. И оружие у них было соответствующее – очень лёгкие мечи с узким клинком, часто без острого лезвия, чтобы можно было только колоть.

Мода на дуэли пришла и в провинцию вместе с её носителями, а раз на севере шла война, многие фехтовальщики стягивались туда. Но не для того, чтобы воевать, воевать-то они как раз не хотели. На войне поединки один на один вообще редкость, куда чаще можно было умереть от пики в брюхе, от шальной свинцовой пули, картечи или пушечного ядра, и это не говоря от самых частых причин смерти в войсках – грязная вода, дизентерия и заражение крови.

Вся эта модная молодёжь приезжала поближе к войскам для того, чтобы получить специфическую славу, чтобы потом было чем хвастаться. Просто находили в ближайшем городе офицера легиона с боевым опытом, вызывали его на дуэль… и тут-то для бывалых вояк возникала проблема. Офицер на войне командовал, занимался логистикой, личным составом, ему некогда было всё время заниматься фехтованием, у него вообще не было свободного времени, а его молодой соперник – днями напролёт считал мух, пил вино, щупал девок и… учился владеть мечом в одной из бесчисленных школ фехтования.

И дрались они на дуэлях не надёжными боевыми мечами, который мог отсечь руку или проткнуть голову, а лёгкими костюмными рапирами, которой и рубить-то толком нельзя, но ими было проще делать все эти фехтовальные па и тыкать по уязвимым местам.

Боевые офицеры в таких условиях, очень далёких от реальных боёв, часто проигрывали, а дуэлянт-победитель получал славу того, кто одержал верх над военным, и возвращался в крупный город с победой. Командование легионов ничего с этим так и не сделало, местные власти вообще закрывали на это глаза, и проблема за последние десять лет только усугубилась, как я уже видел сам. Но армейцам не нравились эти ненюхавшие пороха сопляки, и армейская смекалка кое-что придумала, и это я довёл своему ученику…

Вот, короче, пока мы покупали провизию, до нас докопался один такой, считая лёгкой целью. Кудрявый парнишка-блондинчик в шляпе с пером и кружевной рубашке, тонкий, как девушка, на поясе носил лёгкий костюмный меч, а окружающие говорили, что он опытный дуэлянт и уже заколол насмерть десятерых противников и пятерых ранил. И откуда он такой злой взялся? Ладно бы на войне, так своих же соотечественников-офицеров. Я бы за такое вредительство вешал.

Мне с такими каждый раз возиться некогда, а то путь в месяц займёт целый год, пока разберёшься со всеми дуэлянтами и перерубишь всех… так это ладно, зарубишь одного, пойдёт слава, и ещё больше придурков полезет испытывать удачу. Так что я обучал для этого особенного человека, чтобы занимался этой мелочью сам.

Алексей Громов, сын Игната, принял вызов, как уполномоченный участник моей свиты, и имел на это право по большинству кодексов, принятых в империи.

– Принимаю, – он скомкал брошенную в него перчатку и швырнул её дворянчику в лицо. – Выбор оружия за мной, встречаемся через час за городскими воротами. Дерёмся до смерти.

– А я его секундант, – вызвался я. – Не задерживайся, время идёт.

Некогда, но мне хотелось посмотреть, как рослый велиградец Алексей отделает этого тщедушного имперца. Причём желательно, чтобы для того смерть вышла позорной и некрасивой. Так и будет, ведь прикончит сопляка велиградец без гражданства, а не дворянин из Аркоса. Кого вызывают, тот и выбирает оружие, а мы не дали ему время как-то на всё повлиять и вставить ещё условие.

Привыкший к лёгким клинкам, дворянчик не ожидал, какое оружие и способ боя выберет Алексей. А тот последовал моему совету.

И через час оба они сходились на конях и в доспехах. У каждого пороховая пистоля, кавалерийская пика, и меч, но не лёгкий костюмный, а тяжёлый армейский для рубки, который весит раза в два больше. Ну, у дворянчика был выбор, он мог забыть о нас и остаться дома.

Много времени дуэль не заняла. Сначала прозвучал выстрел, потом Алексей подъехал ближе, стянул испуганного и обделавшегося дворянчика на землю, слез сам и без всяких церемоний, дуэльных правил, сомнений и прочего забил наглого выскочку-имперца рукояткой тяжёлой пистоли по башке. Никакой чести в таком конце, что и увидели его подоспевшие друзья. Только бесславная смерть в грязи и дерьме, как на настоящей войне. Настолько их проняло, что они от нас ушли подальше и больше не лезли.

А колотил парень врага с остервенением, это что-то личное, я пока не выяснял, что именно.

Закончив дела в этом городе, мы поехали дальше.

* * *

За время пути мне самому пришлось пару раз браться за меч. Один раз нарвались на разъезд имперских дезертиров, грабящих дороги, а второй раз – отсёк руку дуэлянту, который упорно вызывал меня на дуэль с целью прибить и забрать Арлин себе силой, она ему приглянулось. Почему-то он был уверен, что у него получится. Не получилось.

Дальше уже всё чаще встречались войска, идущих на ускоренном марше на север. В империи было три типа легионов. Главная сила – подготовленные по единому стандарту комитаты. Каждый такой легион – самодостаточный и мощный, в основе его тяжёлая пехота с пиками, есть ударная штурмовая кавалерия, мушкетёры и батареи пушек. Численность в легионе около десяти тысяч человек, некоторые основаны ещё в Старой империи.

Но куда чаще встречались пограничные иррегулярные легионы лимитатов. Их размещали у границ, легионеры жили в поселениях, занимались обычной жизнью, сельским хозяйством или ремеслом, но в случае необходимости они быстро собирались в отряды и формировали легион. Численность небольшая, всего тысяча-две человек, подготовка хуже, чем у комитатов, но зато служить дозволялось любому жителю (только высших командиров ставили имперских), а через двадцать пять лет давали землю и имперское гражданство.

И были легионы федераторов, вот тут как раз не было никаких стандартов. Служили там недавно покорённые народы или наёмники, никто их не жалел, экипировку не давали, кроме копий. Что нашли в бою, тем и пользовались. Собирали их силой во время острой необходимости, гнали в бой пинками и пиками, смертность среди них была огромной. Но если кто-то выживал, тех переводили в лимитаты…

Уже под вечер, когда нам нужно было останавливаться в ближайшем городе пополнить запасы, мы встретили лагерь 255-го легиона лимитатов, расположившийся у ворот. И собран он был целиком из велиградцев.

Лагерь обустроили по всем имперским стандартам, окружили частоколом, выставили часовых с мушкетами. Основная часть войск осталась там, но одну кентархию (около ста человек), согнали в город.

Мне стало интересно, что стряслось, да и не помешало бы навести контакты, узнать обстановку, а там, глядишь, и привлечь ещё союзников. Так что я отправился на площадь, куда и увели солдат, причём легионеры шли без оружия, под конвоем вооружённых имперцев.

Ага, понял, суд, но суд не военный, а экзарха провинции, вернее, городской судья вынесет приговор от его имени, власть и суд в империи едины. Скорее всего, будет показательная казнь, а вот отряд привели, чтобы они видели всё. В целях воспитания, так сказать.

Но то, что происходило на суде, удивило меня сильнее.

– Медный бык! – прокричал молодой чиновник тонким голосом. – Сожжение в медном быке! Прокурор требует сжечь его за это кощунство!