– Ну что, пёс? – спросил я спокойным голосом. – Знаешь, я всяких собак повидал, но такого здорового как ты вижу впервые.

Пёс, всё так же глядя на меня, наклонил голову и открыл пасть, начиная кашлять. Кашлял он громко, как человек, а из пасти… посыпались монеты.

– А, вот ты кто, хе! – я обрадовался, догадавшись, кого я вижу перед собой. – Рад, что ты со мной, старина. Нашёл себе тело? Подходит, хотя знаешь, я думал, ты возьмёшь себе что-нибудь более подходящее.

Тот кашлянул ещё раз, выплюнув последнюю монету. Золото засверкало на солнце. И что характерно – в слюне не перепачкано, ведь появлялось это не из горла собаки, а просто выпадало из воздуха.

– Мне бы ещё мелочи, – сказал я, взяв одну из увесистых монет с имперским орлом. – А то все удивятся, откуда золото у босяка. Видишь, во что я сейчас одет? Знаешь, – я начал вспоминать, – у меня были всякие мелкие монетки в Кабинете, в верхнем ящике стола справа. Посмотри, а то я сам буду там не скоро.

Вскоре пёс снова начал кашлять, и на песок насыпалось горстка медных, позеленевших от старости, а потом пошли шахматные фигуры – белый ферзь, чёрный конь и несколько пешек.

– Ну уж шахматы ты бы точно никогда не потерял, – я подобрал фигурки. – Ладно, пойдём, поиграем потом. Ещё бы не помешало…

Пёс кашлянул ещё громче, и на песок упала сабля в кожаных ножнах. С подвесом, с гладкой рукояткой из чёрного дерева, без защитной крестовины, сильно утопленной в сами ножны, только большой клюв нижней части рукояти торчал наружу. Подобные сабли были у степняков из Туранского ханства, но эта заметно тяжелее.

Массивный толстый клинок всё ещё острый, по большей части его длины шёл один широкий дол и два очень узких, мастерски сделанных кузнецом. У основания клинка гравировка с узорами с двух сторон, клеймо кузнеца и надпись, которой он отмечал свои лучшие работы: «Железоруб». Но клинок коротковат, я заказывал её под свой старый рост, а ученик был сильно выше.

Я взмахнул оружием, услышав свист, и махнул ещё пару раз перед собой. Тяжеловатая, и защиты для руки нет, но лучше, чем ничего. Ладно, достану потом что-нибудь другое, дух в оружии не разбирается, хотя казалось бы, он должен знать всё.

Шмотки я в Завесе не хранил, да и дух не собирался их спасать из горящего дома во время той битвы, и правильно сделал. Одежду можно купить, а вот важное он должен был припрятать до моего возвращения.

– Пойдём, – я повесил ремень сабли через плечо и проверил, как легко выходит клинок из ножен. – Хорошо, что ты меня дождался. Знаешь, мы и в прошлый раз с тобой таких дел наворотили, а сейчас такое устроим. Да и что тебе делать, раз лес сгорел? Тебе и идти-то некуда. Ладно, будет тебе потом новый лес.

Пёс важно побрёл рядом со мной, не отвечая.

* * *

– Куда? – усатый стражник в кольчуге, вооружённый большим бердышом преградил мне путь у самых ворот. – Ты кто?

– Наёмник, – я похлопал по эфесу сабли. – Иду на север, искать заработок. Надо пополнить у вас припасы и приодеться, а то сам видишь, хе, в чём приходится ходить. Какие-то умники стащили мою одежду, пока я купался, вот, нашёл только это.

Тот пристально посмотрел на меня. Впрочем, видеть ободранных вояк, у которых при себе было дорогое качественное оружие, приходилось часто не только ему. Те, кто жил с меча, часто ходили в обносках, зато клинки заказывали себе у лучших мастеров.

– Только порядок не нарушай, – предупредил он. – Сейчас с этим строго, если нет гражданства – сразу пойдёшь в яму, а если убьёшь кого-нибудь – на виселицу без разговоров. Ты хотя бы, – стражник посмотрел на меня уже не так строго, – хотя бы первым никого не задевай, а то вашего брата там – слишком много. То и дело кто-то кого-то рубит насмерть.

– Учту, – я прошёл мимо.

Стражник проводил меня взглядом, а пёс остался снаружи, будет ждать меня в лесу. Позову его, если будет нужно, но пока пусть сидит там, чтобы не привлекать лишнего внимания. Уж слишком огромный это пёс.

У моего ученика Александра лицо было приятное, располагающее к себе, вот и стражник не вредничал. Ну а про гражданство тема была мне известной. У большинства жителей аркадийской империи, особенно на недавно захваченных окраинах, гражданства вообще не было никакого, и прав им никаких не полагалось.

Но можно было получить имперский документ за много лет службы в пограничном легионе или купить за круглую сумму (тем самым доказав, что можешь платить налоги). Ну или гражданство выдавали, если кто-то из родителей гражданин. Жить с таким статусом становилось чуть проще, но и налогов становилось больше.

А ещё было гражданство Аркоса, столицы аркадийской империи, где родилась и Старая империя. Вот там привилегий отсыпали – будь здоров, но легко получить такое гражданство было нельзя. Есть у меня одна мысль на этот счёт, лишь бы пёс смог найти нужное в моих вещах, но это на крайний случай.

Город не изменился после моего последнего визита больше десяти лет назад – улицы мощёные, просторные, здесь убирались регулярно, хотя уже и не так тщательно, то и дело под ногами попадался мусор. Повсюду ходили патрули стражников, следя за вооружёнными людьми, а эти тут крутились повсюду, некоторые поглядывали на меня, изучая, стоит на меня нападать или нет.

Да, как и думал, где-то идёт война, вот наёмники и стягиваются. Этим надо пользоваться, во время сражений подняться можно высоко, и я знал многих, кто достигал вершин, начиная с простых солдат.

И был ещё один важный момент. Хоть Велиградское княжество и пало, люди, жившие там, за десять лет никуда не делись. Вот где бы найти Тринадцатый легион, служивший князю? Давно я не видел их знамя с быком. С этими-то можно легко дать бой даже целой империи.

Но узнаю всё постепенно, торопиться пока некуда, спешка только помешает. Первым делом я зашёл в квартал мастеровых, где жил портной, много лет шивший мне костюмы. К сожалению, старик Пётр умер, остался его сын Виктор. Рыжий парень, стоящий за стойкой, с сомнением посмотрел на меня, конечно же, не узнавая.

– Что угодно? – вежливо спросил он.

Думаю, в другое время он бы попытался меня прогнать, но когда у собеседника сабля, многие ведут себя вежливо и осторожно. Я подошёл ближе и положил на стойку золотую монету.

– Что сейчас носят в империи? – спросил я с усмешкой. – Вот и мне такого же. Приличное и качественное.

Вышел оттуда через час. Выбрал себе практичные вещи, для долгих походов, вот и обзавёлся крепкой кожаной курткой со шнуровкой, широкополой шляпой с красным пером, плотным плащом, чтобы укрыться от непогоды, и очень удобными сапогами. И штаны в самый раз взял, таким сносу нет. Теперь уже выгляжу не как оборванец, а как серьёзный вояка с опытом путешествий, пусть и молодой, но сейчас как раз время молодых.

Теперь пора перекусить, а раньше, когда я жил в лесу и приходил сюда, ел я только в одном месте. Казалось бы, городской игорный дом – самое неподходящее место для обедов, но кухня там была – моё почтение, госпожа Ирена, хозяйка дома, не жалела денег на лучших поваров. Надеюсь, ничего не изменилось.

Ноги сами понесли меня куда нужно. Так-то я не рисковал, меня здесь никто не знал, ведь Александр в город не ходил, все пять лет он прожил в деревне у леса, а я выглядел иначе. Но всё равно я заметил за собой слежку.

Лишней паранойей не страдал, и никто не мог узнать, кто я такой. Скорее всего, кто-то понял, что у меня водятся денежки, и решил заставить меня поделиться.

Два оборванца следовали за мной по пятам, ещё один, лысый толстяк в кожанке с железными пластинами на груди, недобро на меня поглядывал, потирая рукоять ржавой булавы. Караулят, чтобы напасть на меня в безлюдном месте.

Ладно, раньше справлюсь с ними, будут меньше мешать потом. Да и другие поймут, с кем лучше не связываться.

– Ты ещё кто? – окликнул меня командир патруля стражников, должно быть десятник. – Стой!

Долговязый и тощий парень в кирасе, покрытой точками ржавчины, стал передо мной и положил руку на эфес меча.

– Я тебя здесь не видел раньше. Очередной наёмник?

Его сопровождали двое солдат с бердышами и ещё один с мушкетом слишком большого калибра. У них проклёпанные куртки с металлическими пластинами и плоские шлемы, похожие на шляпы. Смотрели они на меня так, будто тоже хотели поживиться. Рожи-то у всех наглые, зверские, думают, как бы срубить с меня монет или отобрать дорогое оружие. А буду упрямиться – прирежут или искалечат и бросят в яму. Ну а что, наёмник без гражданства и без друзей – лёгкая цель. А эта стража здесь власть. Ответишь – нападёт весь городской гарнизон и прикончит или утащит на виселицу.

Ладно, придётся пораньше озаботиться вопросом, чтобы меня не доставали. Но пока отвлечём их ненадолго. А то они нервные, так и тянутся напасть.

– Фокусник я, хе, – я хмыкнул и щёлкнул пальцами. – Показываем фокусы для толпы. Вот как насчёт этого?

Я свистнул, и пёс, которого при мне никто не видел, сел рядом. Стражники переглянулись, но пока они не достали оружие, я погладил пса по голове и снова свистнул.

Дух понял, что мне надо. Пёс встал на задние лапы, поджав передние, пошатнулся, но устоял на ногах, а потом потом принялся кашлять. На землю со звоном посыпались серебряные и медные монеты.

– Деньги! – десятник первым бросился их собирать.

Его подчинённые тут же присоединились к нему, а пёс продолжал скакать на задних лапах, разбрасывая перед собой мелочь. Горожане уже были тут как тут, устроили кашу-малу, хрен пройдёшь дальше.

Ну а я отошёл в сторонку, пока страже не до меня, но понимал, что грабители следят за мной. Ладно, встретим, раз они этого хотят, после этого уж точно отвяжутся.

А раньше город был куда безопаснее.

Я обошёл дом и заметил, как в мою сторону, не глядя на меня, идёт бородатый мужик в старой суконной рубахе с заплатами. Ну будто ему вообще до меня нет дела… вот только поравнявшись со мной, он неумело выбросил в сторону руку с кинжалом, пытаясь меня то ли убить, то ли напугать и потребовать денег.

Много времени я на него тратить не собирался. Поймал за запястье, выкрутил и отобрал оружие, не обращая внимания на хруст кости и вопли боли. А хороший у него был кинжал, с кольцом для большого пальца для лучшего хвата, явно отобрали у человека, который в оружии понимал. Трофей я заткнул за пояс и пошёл себе дальше, оставив напавшего в пыли.

Появились приятели бандита, один небритый, с кремниевой пистолью, второй – лысый с булавой, его я давно заметил. Последний полез за оружием, но я спокойно шёл на него, даже не вытягивая саблю. Просто двигался быстро и решительно, смотрел, насколько им хватит смелости. Они храбрые, когда нападают на слабого или со спины, а вот встречать опасность в лоб…

Они переглянулись, посмотрели на меня, снова переглянулись… небритый наверняка подумал, что с ним будет, если он промахнётся из пистоли, а промахнуться из такого – раз плюнуть. Решил, что ничего хорошего, а там ещё и собака показалась из-за угла…

Короче, пока я шёл, они сделали правильный выбор – оба не сговариваясь побежали подальше от меня. Ну да и хрен с ними, я не нанимался бороться с преступностью в этом городе, у меня свои дела. Умника, кто пытался меня ткнуть, наказал, следующему достанется ещё больнее. Ну а пёс появится, когда будет нужен, для него перейти Завесу – раз плюнуть.

А вот вопрос с гражданством надо решить, а то придётся или снова ломать руку каждому встречному, или устраивать представления с раздачей денег. Нет, второй вариант точно нет, так никаких денег не хватит. Ладно, почему бы и нет?

Многие думали при моей первой жизни, что я не интересуюсь делами мирскими, но я внимательно изучал, что творится на обоих континентах. Да и я любил собирать себе в коллекцию разные вещи, думая, что что-то из этого однажды пригодится.