Ник скрипнул зубами и вернул топорик на место. Подхватив вместо ледоруба трекинговые палки, он насторожённо посмотрел наружу. Скелеты, к его облегчению, не обратили на шуршащие звуки никакого внимания.

«Значит, – сделал вывод замёрзший Ник, – они лишены не только обоняния – иначе давно нашли бы меня с Котей в этой трещине – но и слуха».

Чтобы проверить свою теорию, он подобрал валяющийся камень и неуклюже швырнул его в валун.

Дзанг! – камень звонко врезался в валун и отрикошетил вниз – прямо перед тройкой замерших у обрыва скелетов.

На звук мертвяки не обратили никакого внимания, но стоило им увидеть камень, как костлявые не на шутку возбудились и принялись рыскать взад-вперёд по тропинке. Понаблюдав за скелетами ещё некоторое время, парень прикинул свои шансы на победу и хрустнул шеей.

«Let’s go!» (Прим. автора: поехали!) – подумал Ник, расстёгивая рюкзак, доставая оттуда динамо-фонарь и кошки. Фонарь отправился в карман, а кошки Ник негнущимися пальцами с трудом нацепил на ботинки.

Присмотрев плацдарм для обороны, он выскочил с палкой наперевес и тут же столкнул самый любопытный скелет вниз по тропинке.

Послышался грохот костей, и парень на всякий случай оглянулся, ожидая атаки сверху. Но нет, скелеты, для которых Ник находился вне поля зрения, так и остались на своих местах.

«Это будет легко, – мысленно усмехнулся Ник, дрожа от холода и адреналина, – заодно и разомнусь!»

Укрывшись за валуном так, чтобы его не было видно с поднимающейся вверх тропинки, он вышел на тропу войны.

Ник швырял в мертвяков камни, колол трекинговой палкой в светящиеся зелёным глазницы. Дробил ногами рёбра и просто сбивал скелеты с ног. Вот только стальные кошки, пристёгнутые ко всё ещё влажным ботинкам, больше мешали, чем помогали.

Вообще, скелеты представляли собой довольно слаБого противника. Пёрли скопом, мешали друг другу, били медленно и слабо. Ник использовал трекинговую палку, чтобы не подпускать к себе самых резвых, а остальных банально крушил ногами.

Одного удара в таз хватало, чтобы скелет складывался пополам, а палкой, при удачном выпаде прямо в глазницу, удавалось окончательно упокоить мертвяка.

Удар ногой, шаг назад, тычок в лицо самому резвому торопыге, пинок в коленную чашечку и снова удар ногой.

Поначалу пришлось повертеться. Во-первых, слишком далеко отступать было нельзя – не дай Бог, верхние скелеты увидят, что веселье идёт без них. Ну, а во-вторых, мертвяков было слишком много.

В какой-то момент Ник отпустил трекинговую палку, в которую вцепились сразу два скелета, и заработал кулаками. Тонкие флисовые перчатки совершенно не подходили для рукомахательства, но других вариантов у Ника не было.

«Мне бы тактические перчатки дяди с кевларом! – подумал Ник, отбивая себе костяшки об твёрдые черепа мертвяков. – Ну, или кастеты, на крайний случай!»

Он неосознанно захотел убрать боль в руках и машинально попытался перегнать часть внутренней энергии из Муладхары в кулаки.

К его удивлению, у него получилось, и охота превратилась в избиение.

В энергетическом плане от нижней чакры к рукам устремились две светящиеся нити, образовав в кулаках небольшие энергетические сферы. Его руки не начали светиться, но одного прямого удара стало хватать, чтобы зелёные искры гасли в глазницах, и скелет рассыпался ворохом костей.

– О-хо-хо! – азартно крикнул Ник, перебив два десятка скелетов. – Вот это я понимаю – кунг-фу!

Покончив с угрозой снизу, он с любовью посмотрел на свои кулаки и принялся за верхних мертвяков.

Парень ловко уклонялся от медленных ударов и уничтожал скелеты один за другим, максимально используя особенности горной местности.

Увлёкшись, Ник позабыл про усталость и целеустремлённо поднимался вверх, к видневшемуся выше утёсу. Перед глазами всплывали системные уведомления, но он их досадливо смахивал, сосредоточившись на подъёме. Он совершенно точно видел этот утёс в одном из своих снов, и чуть ли не на сто процентов был уверен, что найдёт там подходящую для лагеря пещеру.

В бою Ник действовал, как автомат: уклониться от удара мечом и вырвать костлявую руку из плечевой сумки. Ухватиться за рёбра покалеченного скелета и швырнуть под ноги ещё двум противникам. Шагнуть вперёд и вырвать боевой посох из слабых рук мертвяка.

Посох, в отличие от скелета, сохранился достаточно хорошо. Нижняя часть его была расщеплена, будто кто-то ударил по нему булавой или в него попала молния, но верхняя часть оставалась грозным оружием. По уму, нужно было бы отрубить нижнюю половину, превратив расщеплённый посох в дубинку, но у Ника не было на это времени.

И хоть у него не было навыка владения посохами, но зато Ник был костоправом и в совершенстве знал человеческую анатомию. А хороший глазомер помогал направлять удары в самые уязвимые места.

Рёбра, ключицы, сочленения, локтевые сгибы и коленные чашечки.

Ник работал посохом, как заведённый, до тех пор, пока не иссяк поток жаждущих его крови скелетов. И только когда был добит последний скелет, он устало опустился на усеянный костями снег.

Дико хотелось есть и пить. А ещё хотелось помыться. Голова чесалась так, будто у него завелись вши. А ещё было жарко. Ник покосился на палящее солнце, достал дрожащими руками пластинку сухпайка и с жадностью принялся её разгрызать.

До утёса, который он видел во сне, оставалось идти ещё где-то час-два. До темноты – примерно пять-шесть. Вопрос: сначала дойти до утёса, потратив на подъём и без того невеликие силы, или сначала спуститься за Котей и рюкзаком?

Нику, честно говоря, не нравился ни первый, ни второй. Он бы с большим удовольствием разбил лагерь прямо на этом самом месте и перевёл дух. Но здравый смысл подсказывал, что ночь в горах без укрытия – это прямой путь на небеса.

«Ладно, – подумал Ник, – разберусь с уведомлениями и добегу до утеса. Может, там нет никакого укрытия, и придётся снова мёрзнуть в той трещине!»

Приняв решение, он опёрся спиной на нагретый солнцем валун и развернул свёрнутые сообщения:

Внимание! Вы упокоили нежить (класс: скелет), получено достижение: Охотник на нежить

+ 10 % к урону любой нежити

Внимание! Вы упокоили более десяти представителей нежить (класс: скелет), получен навык: Костолом

+ 15 % к шансу сломать кость противнику

+ 25 % урона дробящим оружием

Внимание! Для восстановления характеристик требуется усиленное питание и покой.

– Покой нам только снится, – усмехнулся Ник, с разочарованием смаргивая сообщения.

Он надеялся, что загадочная Система вернёт ему хотя бы одно очко Выносливости или Силы. Но и так, в принципе, вышло недурно. То-то он так легко расправился со всей этой некрошоблой.

«Интересно, – подумалось ему, – а кулаки и локти считаются дробящим оружием?»

Орудовать расщеплённым посохом, несмотря на его увесистость, Нику не понравилось. Во-первых, он был тяжёлым, во-вторых, застревал в рёбрах, в-третьих, был бесполезен на узких участках тропы.

«Мне нужны кастеты, – сделал вывод парень, – и плотная кожаная куртка с шипами на локтях. Ближний бой – это, конечно, опасно, но в текущей ситуации – лучший выбор».

И вправду, хоть посох и дарил иллюзию силы и безопасности, но лучше всего у Ника получалось орудовать руками и ногами.

Критически посмотрев на расщеплённый посох, который после боя треснул ещё больше, он прислонил его в скале, а сам, с кряхтением поднявшись на ноги, пошёл искать брошенные на тропе трекинговые палки.

Найдя палки и упокоив по пути недобитый скелет, Ник покосился на ослепительно-яркое солнце и зашагал наверх. Он забыл в трещине очки и не намазал лицо защитным кремом, и сейчас пожинал последствия своей дырявой памяти.

«Ладно, – поморщился Ник, – денёк перетерплю».

До утёса он добрался за два часа, упокоив по пути ещё дюжину скелетов. Причём последний чуть было его не убил.

Яркое солнце грело затылок и спину Ника, а лежащий на тропе снег слепил парню глаза, отчего приходилось постоянно жмуриться. Скелет стоял за поворотом и напал сразу же, стоило Нику пройти мимо.

В спину что-то ткнулось, и Ник тут же лягнул нападающего ногой. Усиленный стальными кошками ботинок раздробил нападавшему рёбра, и скелет упал на снег. Ник, развернувшись, с силой наступил на пожелтевшую голень, левую опустил на хрустнувший таз и вбил правую в переносицу мертвяка.

Зелёное свечение в глазницах погасло, и на Ника с запозданием накатил страх.

В руке скелет держал рукоять кинжала с обломившимся почти под корень лезвием. По спине Ника прокатился холодок, а левая рука, выронив трекинговую палку, принялась ощупывать поясницу.

– Твою душу медь, – прошептал парень, которого бросило в жар. – Повезло!

Будь у скелета полноценный кинжал, Ник потерял бы сейчас почку. Но кинжал со сломанным лезвием лишь вспорол пуховую куртку и слегка кольнул кожу.

– Повезло, – повторил Ник, облизнув пересохшие от накатившего волнения губы.

Оставшуюся часть пути он шёл, внимательно смотря по сторонам и проверяя все встречные валуны.

Чтобы попасть на утёс, Нику пришлось снять кошки и, цепляясь за выемки, оБогнуть скалу.

Причём выемки эти были явно рукотворные. Удобные, с выдолбленным углублением для пальцев, находящиеся на одинаковом расстоянии друг от друга. А вот выемок для ноги неизвестные инженеры не предусмотрели. Ботинки Ника несколько раз предательски соскальзывали, и парень повисал на вытянутых руках.

Благо, выемки были широкие, и он продолжал огибать скалу, обходясь силой одних только рук. По спине лился холодный пот, под ногами зло завывал ледяной ветер, правое плечо наливалось пульсирующей болью, но Ник упрямо полз по скале.

Мышцы сводило судорогой, ладони вспотели и начали скользить, ноги безуспешно скребли по отвесной скале. Парень уже попрощался было с жизнью, чувствуя, как правая рука не выдерживает напряжения, как вдруг его нога коснулась края утёса.

Прильнув всем телом к скале, Ник через силу оторвал сведённую судорогой ладонь, шоркнул ею по пуховке, стирая пот, и вцепился в следующую выемку. Перенеся центр тяжести на правую ногу, он бросил тело вправо, чтобы в следующую секунду покатиться по утёсу.

– Фуф, – выдохнул парень, прижимаясь к заснеженной земле. – Чтобы я ещё раз полез на скалу… – он осёкся, вспомнив, что ему как минимум придётся ползти обратно, да ещё и нести на себе Котю с рюкзаком.

– God damn! (Прим. автора: Чёрт возьми!) – ругнулся Ник, с неохотой отрываясь от земли.

Справившись, наконец, с дрожью во всём теле, он оглядел утёс. В глаза сразу же бросились геометрические фигуры, вписанные в несколько кругов, которые не были занесены снегом. Круги были выбиты прямо в камне и, начинаясь у самого края утёса, уходили в тёмный зев пещеры.

Дойдя до края утёса, Ник нашёл вбитое в камень кольцо, к которому была прицеплена синеватая цепь. Заинтересовавшись, парень улёгся на землю и посмотрел вниз. Утёс под острым углом уходил в скалу, а цепь с пристёгнутым к ней ошейником болталась в воздухе.

– М-да, – глубокомысленно изрёк Ник, поднимаясь на ноги, – ладно, глянем, куда идут эти круги.

Сунув руку в карман, он вытащил оттуда динамо-фонарь и, похвалив себя за предусмотрительность, направился к пещере.

Узкий луч искусственного света вспорол темноту, и Ник увидел круглое помещение, в глубине которого вспыхнули две изумрудные искры. Что-то звякнуло, послышался неприятный скрежет, будто кто-то провёл когтями по полу, а динамо-фонарь высветил скелет готовящегося к прыжку зверя.

– Shit! (Прим. автора: Чёрт!) – Ник рванул назад, но запнулся о камень и покатился по земле под цоканье когтей и звон цепи.

– Shit! – прошептал он, глядя на замершую в полуметре пасть с внушительным набором бритвенно-острых зубов. – Ей-Богу, повезло…

Откатившись на всякий случай ещё на пару метров назад, он с силой заработал правой ладонью и посветил на выскочившего из тьмы молчаливого монстра.