И всё же Рикард – прекрасный старший брат: терпеливый, надёжный, заботливый. Так и не скажешь, что у них разница в возрасте всего в пару минут. Он вёл себя как зрелый мужчина, на которого хотелось возложить все свои невзгоды и наконец-то выдохнуть с облегчением от свалившейся с плеч непомерно тяжёлой ноши.

– Да ты тоже ничего не знаешь, только умный вид делаешь…

– Ну, я хотя бы умею делать вид, – хмыкнул Рикард и сжал её в объятьях, потому что Валери тут же принялась вырываться. У обоих мышцы на руках очертили контур даже через одежду, а на открытых предплечьях из-за задранных рукавов повздувались вены – выглядело красиво.

– Слышь! Да я поумнее тебя буду!

– Ага, в своих фантазиях!

– Пусть мой средний балл в дипломе на двенадцать единиц и меньше твоего, но зато у меня на восемь грамот больше за выдающиеся заслуги в учёбе!

– Сто семьдесят семь минус двести восемьдесят девять, сколько будет?

На миг она замерла с приоткрытым ртом и остекленевшим взглядом. В тишине прошло около минуты, а потом взорвалась бомба:

– Эй! Вот это подлость мирового масштаба! Просто удар ниже пояса!.. Ты же знаешь, что у меня с математикой нелады…

– Ладно. В каком году было основано Кунье Королевство?

– Это тоже цифры!

– Кто написал философский трактат: «Книга пяти колец»?

– Святая корова, ты умеешь взбесить не хуже Мацика!..

– Что и требовалось доказать, – задиристо фыркнул Рикард, а в следующую секунду согнулся пополам из-за пропущенного удара под дых. Кашлянул и сипло прохрипел: – Только драться и умеешь.

– А в этом я вообще гений.

Через четыре часа Марселя перевели в обычную палату. И когда он начал отходить от общего наркоза, им разрешили зайти. Сказать, что брат выглядел забавно, – ничего не сказать. Белладонна прикрыла губы ладонью, уже даже не пытаясь скрыть своего веселья.

Марсель лепетал нечто бессвязное на смеси из трёх языков и блаженно улыбался, будто под концентрированным опиоидным зельем. Вокруг него крутилась медсестра, что уговаривала, как капризного ребёнка, пить маленькими глотками через трубочку синтетическую кровь. Параллельно она объясняла им, что конкретно с ним делали в операционной и какая реабилитация ему предстоит.

Когда девушка отошла, Марсель потянулся единственной целой и неперебинтованной конечностью к пульту управления, встроенному в ручку больничной кровати, но сейчас его координация оставляла желать лучшего, поэтому он попал мимо кнопок и, кажется, сам себя этим развеселил.

– Выжарки кошачьи… Мацик, что ли, совсем дурачком стал?.. – Валери испуганно посмотрела на своего брата. – Он теперь таким останется навсегда?!

– Он всего лишь отходит от наркоза. Ты, когда от него отходила, говорила, что хочешь съесть жопу. При этом чью – не уточняла. Возмущалась из-за того, что тебя вырубили чайником. Наезжала на дверь палаты, потому что её габариты были шире, чем твои. А потом вообще разрыдалась из-за аттракциона, с которого у тебя не получалось слезть, – припомнил Рикард с ностальгическим выражением лица. – Эх, я так много, как в тот день, никогда не смеялся. У меня чуть пупок не развязался.

– Какого аттракциона?

– Тебя только это смутило из перечисленного? – удивлённо фыркнул он и мазнул по Белладонне беглым взглядом. – И переходи на саларунский. То, что мы говорим на ирашском, неуважительно по отношению к Донне.

– Извини, – обратилась к ней на саларунском Валери. – Мы не обсуждали тебя. Честное слово.

– О, небесный пёс, как ты вообще умудрилась сдать дипломатический модуль? – запрокинув голову, зашёлся в раскатистом хохоте Рикард. – Да после таких слов любой сто процентов подумает ровно наоборот. Ты это специально, что ли?

– Лисёнок… ты ж моя любимка, – Марсель едва шевелил языком на заднем плане, время от времени отхлёбывая из трубочки и не сводя при этом осоловелого взгляда со своей напарницы. – Вот это буфера… Да они с мою голову, вау!.. Вот бы их…

– Через двадцать минут его начнёт отпускать, – произнесла медсестра, промакивая бумажной салфеткой уголки его пьяненьких глаз. – Возможно, но маловероятно из-за медикаментов, что ему проколол врач: появление тошноты, озноба, болей в местах, над которыми проводились хирургические манипуляции. В течение двух часов ему нельзя засыпать, чтобы не появилось никаких осложнений. Мне надо отойти, поэтому проследите за господином Лафайетом. Если что-то из того, что я ранее перечисляла, начнёт его беспокоить, то на пульте есть кнопка вызова медсестры, – она указала на круглую красную клавишу пальцем. – Нажмёте на неё, и я подойду в течение пяти минут.

Медсестра дождалась их положительной реакции и быстро покинула палату, оставив их наедине с неадекватным Марселем, возле которого на стул в итоге присел Рикард.

– Дружище, как себя чувствуешь?

– Огонь… – всё так же невнятно промямлил Марсель, счастливо улыбаясь. – Я та-а-а-к отдохнул, дружище… огонь… Но почему всё такое большое?.. Просто гигантское!.. И буфера… вау, огонь…

– Да, то, как тебе хорошо, сложно не заметить. Так, подожди-ка, – Рикард достал телефон и включил запись видео, – надо это заснять. Хочу завтра увидеть твоё лицо.

– Моё лицо?.. Я – красавчик… Очень и очень красивый парень, – объявил Марсель без тени смущения и жалобно захныкал: – Почему твоя сестра этого не видит?.. Я же такой красивый… очень и очень красивый…

– Ох, как тебе завтра будет очень и очень стыдно!

– Валери, можно тебя на минутку, – Белладонна подхватила её за локоть и отвела в сторону. – Давай сходим, возьмём попить нашим мальчикам. А по дороге я кое-что тебе полезное расскажу.

– Но медсестра сказала!..

– Думаю, Рикард справится и не даст ему уснуть.

Всё ещё сомневаясь, Валери позволила себя увести. Какое-то время шла молча, вся в напряжении, будто бы на иголках, и стоило Белладонне взять её под руку, как она ещё сильнее одеревенела. Буквально превратилась в каменное изваяние. Неужели можно так сильно смущаться другой женщины? До чего же милая чудачка.

– У тебя такие большие и твёрдые мышцы, – с тихим восхищением проворковала Белладонна, ощупывая свободной рукой бицепс под слоем дутой спортивной куртки. – Это, наверное, результат длительных многочасовых тренировок?

– Нет! Два часа утром и один час перед сном.

– Каждый день?

– Конечно!

– Ничего себе, впечатляет, – вполне искренне призналась Донна и добавила после того, как встретилась с вопросительным взглядом голубых глаз, похожих как две капли воды на кристально чистые аквамарины, что украшали симпатичное лицо Рикарда: – Твоя железная выдержка и несгибаемая воля. Не каждый способен бросить вызов судьбе. Родившись лисой в волчьей стае, любая другая наверняка смирилась бы с тем, что физиологически слабее остальных. Но ты не захотела с этим мириться и приложила достаточно усилий, чтобы не только нагнать, но и перегнать своих братьев и сестёр, – это заслуживает уважения.

– Спасибо, – смущённо улыбнулась Валери. – Меня редко понимают.

– Потому что ты сильная. Сильных, амбициозных и независимых женщин никто не любит: ни другие женщины, ни тем более мужчины, – за редким исключением. Вне зависимости от пола сильных мало, а слабых много. Но если слабая женщина ещё может устроиться до поры до времени в уютном мирке, созданном для неё сильным мужчиной, то слабый мужчина не в состоянии самореализоваться в паре с сильной женщиной. Отсюда и возникает у большинства примитивное желание уничтожить то, что им неподвластно, – неудобное меньшинство в лице сильных женщин.

– Да… я понимаю, о чём ты.

– Впрочем, не бери в голову, иногда меня заносит на подобных темах.

– Нет-нет! Правильные вещи говоришь. Я согласна. Ты очень умная!

– И тебе спасибо за приятный комплимент, – обходительно улыбнулась Белладонна и притормозила у лавочки в парке при больнице. – Давай присядем здесь.

– А купить попить?

– Я использовала этот предлог, чтобы вывести тебя из палаты.

– О, вот оно как, – Валери снова заметно напряглась, села на другой край лавки, положила ладони на широко расставленные колени и замерла.

На мгновение закатив глаза от осознания, что зря тратила силы на помощь зверёнышу, который и не думал расслабляться в её компании, Белладонна откинулась на спинку лавки и положила на прохладную деревяшку ладонь без перчатки, после чего спросила:

– Ты ведь уже кое-что знаешь об особенностях нашего питания?

– Вы можете есть человечью еду. Но она пустая. Кровь нужно обязательно каждый день есть, – поспешно выговорила она, проглотив половину звуков в словах, словно волнующийся студент на важном экзамене.

– Да, кровь нам желательно пить ежедневно во избежание различных неприятных ситуаций, потому что голодный вампир – непредсказуемый вампир. Однако ты же не просто так предложила Марселю себя укусить тогда в самолёте, когда вы повздорили.

– А, в этом смысле… Ну, Рикки рассказал, что вы учите так языки.

– Не только языки, – поправила она со сдержанной улыбкой, заметив, как, поёрзав на месте, Валери незаметно придвинулась поближе. – В зависимости от того, какую кровь пьём, мы получаем различные эффекты. Общедоступная синтетическая кровь всего-навсего утоляет естественный голод. А вот из свежей крови живых существ мы способны почерпнуть новые знания и в редких случаях – умения. Но нам нужно много раз пить из одного и того же донора, чтобы закрепить эффект. Это как, например, с тренировками. Ты же не можешь освоить с первого занятия какой-нибудь сложный приём из боевых искусств. Тебе надо долго и упорно его отрабатывать, прежде чем он уложится в твоей голове до автоматического применения.

– О, поняла, – отрывисто закивала Валери, заставляя прийти в движение мелкие и пушащиеся кудряшки, которым катастрофически не хватало укладочных средств, дабы придать завитку приличный вид. – Теперь я всё поняла!

– Но, помимо знаний, натуральная кровь может оказывать на нас и иное благотворное влияние. В частности, кровь оборотней ускоряет нашу регенерацию. Поэтому если ты хочешь, чтобы Марсель побыстрее поправился, то стоит… – Белладонна замолчала и многозначительно посмотрела на неё.

– Я поняла! – она резко вскочила на ноги и наповал ошеломила своей последующей фразой: – А какого оборотня надо искать?

– Сядь, пожалуйста, – чуть растерянно попросила Белладонна, натягивая на губы дружелюбную улыбку. Как можно было не понять настолько толстый намёк? Уму непостижимо. – Как бы тебе объяснить? Официально процедура донорства очень сложно оформляется. Нужно несколько документов, подтверждающих добровольность этого действия, а они, в свою очередь, опираются на ряд справок, доказывающих, что донор является совершеннолетним, психологически и физиологически здоровым. Но даже если ты сможешь подготовить все бумаги, то остаётся главная загвоздка – далеко не каждый оборотень захочет жертвовать свою кровь вампиру.

– Не поняла…

– Подожди. Позволь мне, пожалуйста, договорить, – деликатно оборвала её Донна, не давая возможности сбить себя с мысли. – Как и в любом правиле, тут присутствует исключение: если донор и вампир пребывают в каких-либо близких межличностных отношениях, то допускается отсутствие заранее подготовленной документации. И в целом пока донор не изъявит желания пожаловаться в высшие инстанции, вампиру ничего не угрожает. Все эти бумаги необходимы, в первую очередь, для безопасности именно вампира. И в завершение, опережая твой последующий вопрос: да, вы с Марселем определённо состоите в тесных личных отношениях – напарников можно рассматривать в суде как близких друзей.

Задумчиво нахмурившись, Валери посмотрела на серое, без единого облачка небо и тяжело вздохнула. Кажется, до неё наконец-то дошло, зачем конкретно её посвящали в такие подробности из жизни вампиров.

– Получается… без разницы, кровь какого оборотня? – уточнила она.

– Разница есть. Естественно, чем сильнее оборотень, тем выраженней эффект от употребления его крови. У беты всё-таки регенерация получше, чем у омеги.

– Вот как. Поняла.

– Для тебя это слишком? – Белладонна встретилась с ней глазами. – Понимаю, не каждый день тебе поступают такие сумасшедшие предложения…