– Не мне. Вашей сделкой со скупщиком краденого заинтересовалась банда, которой он отстёгивает процент за защиту. Кажется, они называют себя «рубилами». Разумеется, он не стал ничего скрывать.

Мне стало нехорошо. У меня зашумело в ушах и подкосились ноги, а ещё дышать стало как-то непривычно тяжело.

Рубил в рабочем городке знали все. В каком-то смысле они воспринимали этот район поселения, как свою мясо-молочную ферму, где средние и крупные лавочники-тулуды либо несли им доход, либо шли под нож.

Эти отморозки и меня в своё время пытались обложить налогом на спокойствие, хоть я и ничего никогда не продавала. Да только быстро поняли, что с моим ничтожным доходом, мороки получат больше, чем прибыли. Тогда мне буквально небо помогло пропасть из их сферы интересов, а теперь вот опять… Боюсь, так же легко, как в прошлый раз, они от меня теперь не отстанут!

И что мне было со всем этим делать?!

Не обращая внимания на грязь, я привалилась спиной к двигателю и схватилась за голову.

Мужчина между тем продолжил.

– Полагаю, сама мысль о том, что кто-то в рабочем городке посмел так быстро обогатиться, не даёт им спокойно спать. Они обязательно зайдут к тебе обсудить это. И ты отдашь им деньги, а до этого расскажешь увлекательную историю о том, как нашла слиток рутения… Хм-м… Например, зашитым в сиденье какого-нибудь автомусора, из тех, которые ты ремонтируешь здесь каждый день.

– А что будет дальше?

– Ничего. Они поверят тебе и уйдут.

– Уйдут? Поверят? Ты так в этом уверен?!

– Ну не знаю… может, сломают тут что-нибудь для острастки. Может, оставят и на тебе парочку синяков. Будут иногда заходить в гости, чтобы проведать. Да, эти ребята такие… Но это, в общем-то, не помешает нам продолжить наше сотрудничество до истечения срока. А в конце ты получишь ещё один слиток. Что-то мне подсказывает, что впредь ты станешь куда осторожнее и со временем придумаешь, как продать его без аналогичных последствий.

Я пристально вгляделась в его лицо, желая убедиться, что он не шутит. Мужчина благостно улыбнулся и, подойдя ближе, ободряюще похлопал меня по плечу. Честное слово, если бы его смазливая рожа в этот момент уже не была избита, я бы её расцарапала за один только снисходительный тон!

– О… не расстраивайся ты так, Мора. Считай это платой за легкомыслие и хорошим жизненным уроком.

Я скинула с себя его руку и толкнула его в грудь, заставив гада поморщиться от боли в незаживших ранах.

– Как же я жалею, что просто не сдала вас имперцам…

Я едва успела сделать шаг в сторону, как он схватил меня за волосы и притянул к себе. Я попыталась вывернуться, но другой рукой он жёстко сжал мою челюсть и заставил ещё сильнее отклониться назад. Я почувствовала его горячее дыхание на своей шее. Хотела сказать ему, чтобы немедленно отпустил, но не смогла разжать челюсть.

О своём возмущении мне осталось только рычать…

– Тс-с… тише, тише Мора. Может, ты и дерзкая девчонка, но разве глупая? Впредь думай, о чём говоришь. И о чём думаешь, тоже думай…

Его голос и дыхание были так близко, что, казалось, посылали вибрации моей коже. Они превращались в тревожные мурашки и мелким колючим порошком сыпались мне за шиворот, сбегая по рукам и спине к ватным ногам.

Либо его ранения только казались серьёзными, либо силы в этом мужчине было куда больше, чем можно было представить. Я, хоть и женщина, а слабачкой никогда не была – если нужно всегда могла дать сдачи. Но сопротивляться ему было всё равно что в одиночку пытаться вырваться из-под завалов рухнувшего здания.

– Может быть, тебе сейчас так не кажется, но мы с тобой в схожем положении. – Горячо прошептал он мне на ухо.

Тем временем его пальцы, крепко сжимавшие мои волосы, расслабились и проскользили по ним, распуская тугой пучок на затылке. Рыжие локоны рассыпались по поим плечам и его груди. В воздухе ощутимо запахло моим цитрусовым шампунем, и я почувствовала, как он жадно вдохнул этот аромат.

– Подумай, что бы было, если я попросил Эггера подойти к какому-нибудь патрульному и… скажем, за небольшое вознаграждение, рассказать об очень красивой огненноволосой девушке и её ещё маленькой, но такой же рыжей сестрёнке? О том, где они живут и что если они вдруг исчезнут, их совершенно никто не хватится…

– Подонок! Только посмей!

Воспользовавшись тем, что он ослабил хватку, я вырвалась и отбежала от него на безопасное расстояние. Инстинктивно схватила для защиты первое, что попалось под руку – торцовый ключ с длинной, тонкой ручкой. Таким можно было забить до смерти разве что мышь, но никак не человека.

Мужчина засмеялся и неторопливой походкой прошёлся мимо меня к люку.

– Я знал, что мы найдём с тобой общий язык, Мора. Знаешь, я чувствую, что у нас с тобой всё получится. Главное постарайся больше не пренебрегать моими просьбами и соблюдай наши договорённости. – Перед тем как спуститься обратно в бункер, он снова поймал мой взгляд и беззаботно улыбнулся. Так, словно между нами ничего и не произошло. – Не привлекай к себе лишнего внимания, и к исходу оговоренного срока ты получишь свой второй слиток. А там, ух! Заживёшь на славу…

Наверно его слова должны были меня успокоить, но на деле сделали все только хуже.

Если он так повёл себя, узнав про продажу слитка, то что сделает со мной, когда поймёт, что из-за меня в мастерскую повадился заглядывать какой-то имперский начальник?!

Записи на полях #5

"Корпус Кри – повстанческое объединение, образованное беженцами и остатками военных мощностей планет, подвергшихся колонизации. Основной "костяк" управления их космического флота составляли жители Мариона. Пожалуй, корпус Кри – единственные, кому удалось оказать значимое сопротивление Империи. Настолько значимое, что непобедимой доселе армаде пришлось не единожды отходить с занятых с позиций и освобождать от своего присутствия планеты, спутники, дрейфующие станции."

Неподписанная записка

Глава 15

В небе над столицей в печальном безмолвии замерли лики обеих лун. В призрачных чертах, едва узнаваемо обозначенных кратерами, читалась боль и невыразимая тоска. Словно у разлучённых влюблённых, посаженных в клетки, далеко стоящие друг от друга. И вот, они могут смотреть, но не касаться; расстояние меж ними, столь велико, что даже по губам не разобрать ни слова…

Темноволосый мальчишка с яркими голубыми глазами замер покатой на крыше капитолия, не в силах оторвать взгляда от открывшейся ему красоты. Панорама огромного вечного города с двумя лунами, замершими на чистом звёздном небе, захватывала дух. Особенно после тесных и душных подземелий, которые ему, казалось, больше никогда не дано было покинуть…

И он сам бы никогда не рискнул, если б не умер Кадо. Потеря единственного друга заставила, наконец, задуматься о его словах. О том, чем тот буквально бредил и о чём болтал без умолку…

Очнись! В стенах капитолия нет жизни! Вся она только за его пределами. Мы не живём здесь, мы здесь умираем. Всё, чего они хотят, это чтобы от нас осталась одна оболочка. Чтобы наполнить её тем, чем им нужно, а не тем, что там должно быть…

Удивительно, как порой запоминаются последние разговоры и встречи. Словно не мы сами, но наши души знают будущее и без нашего ведома сохраняют их на задворках памяти. Чтобы не сразу, но потом, когда всё плохое уже случиться, достать их и позволить увидеть снова.

Вот только зачем? Чтобы навсегда сохранить память о близких… или чтобы никогда не забывать боль от их потери?

Мальчик и сейчас слышал в своей голове голос друга. И наверно, впервые по-настоящему верил, что тот прав. Настоящая жизнь – вот она, за стенами капитолия!

В тысячах зданий горят огни, в них люди ужинают, беседуют, готовятся ко сну. И эти люди вольны покинуть свои дома! Отказаться от ужинов, бесед и сна, отправиться на улицы или ещё дальше – сев в космические корабли, покинуть эту планету! И всё это вовсе не по тому, что им кто-то отдал приказ так сделать или такой пункт есть в их расписании. А просто потому, что хотят…Это ли не настоящая жизнь?

Так значит, Кадо всё это время был прав!

Чувствуя, как безумно колотится сердце, мальчик осторожно скатился с крыши к антефиксу и, цепляясь за торчащие вверх щитки в форме пышногривых львов, на руках свесился к карнизу.

Ноги его повисли, коснувшись только воздуха. Он осторожно посмотрел себе под ноги и увидел, что до твёрдой поверхности ему не хватило всего каких-то десяти сантиметров роста. Но спрыгивать нужно было осторожно. Карниз был узким, шириной едва ли в две его стопы, и любое неосторожное движение могло закончиться смертельным падением.

Мальчик выдохнул, задержал дыхание и медленно разжал пальцы. Когда босые пятки ударились о холодный бетон, он едва сдержался от того, чтобы не издать победный возглас. Дальше всё было просто: после восстания, центральная колонна капитолия все ещё реставрировалась и была окружена строительными лесами. В том, чтобы пройти до неё по узкому карнизу и спуститься по лесам для мальчишки не было ничего сложно. На занятиях его учили ловко преодолевать и не такие препятствия.

Удивительно, но чем он оказывался ниже, тем воздух и бетон были холоднее. На крыше, в своей длинной хлопковой тунике, подпоясанной кожаным ремнем, он практически не чувствовал холода, а теперь зяб. Буквально стучал зубами, но всё равно упорно шёл вперёд. Потому что назад ему не было дороги. За побег у таких, как он, могло быть только одно наказание – смерть.

И Кадо уже проверил верность этого правила на своей шкуре.

– Эй, мальчик? Ты почему здесь один?

Почувствовав, как кровь набатом ударила в виски, он даже не обернулся на голос. Просто побежал вперёд изо всех сил, надеясь, что нарвался на простого прохожего, а не на стражника.

Мальчишка бежал куда глаза глядят, мимо незнакомых домов, по чужим пустынным улицам города, который за всю свою короткую жизнь не покидал ни разу. Бежал, молясь всем богам, пока окончательно не выбился из сил и не упал, ободрав коленки об брусчатку, потому что поскользнулся на каком-то мусоре.

Совсем рядом послышались быстрые шаги, но у мальчика уже не было сил даже на то, чтобы встать. А потом, над ним раздался всё тот же мужской голос. Только запыхавшийся и какой-то… весёлый?

– Ого! Ну и шустрый же ты! Едва угнался… Сколько тебе лет? А, малой? Это мне просто чтобы прикинуть, насколько сильно я облажался.

– Вы стражник? Из капитолия? – Обречённо спросил мальчик. – Вы отведёте меня к ним обратно?

– А… вот оно что. – Как-то резко погрустнев сказал мужчина, и, вздохнув, опустился рядом с ним на колени. – Ты вообще как? Сильно ударился?

Мальчик осторожно сел и посмотрел на него.

Мужчина был молодым. По крайней мере, сильно младше его наставников в капитолии. У него было гладкое худое лицо, зелёные глаза и короткие каштановые волосы, лежавшие на голове в кудрявом беспорядке. Мальчику показалось, что так бы мог выглядеть Кадо… если бы успел вырасти.

– Идти сможешь?

Мальчик безразлично посмотрел на свои окровавленные коленки, а потом снова поднял на него взгляд.

– А если нет, вы не поведёте меня обратно?

Мужчина рассмеялся.

– Хорошая попытка, малой. Но нет, тогда я просто отнесу тебя туда на руках.

Глава 16

Мальчик отвернулся от него и замолчал.

Кого он обманывал? Сбежать из капитолия было нетрудно, но дело ведь было совсем не в этом. Как бы ему удалось долго скрываться в столице, где буквально каждая улица кишит стражниками и вот такими вот доброхотами, которые с радостью окажут услугу империи, вернув её отбившегося от рук воспитанника?

Жизнь за пределами подземелий капитолия? Свобода? Кого из богов он пытался рассмешить своим побегом?

Да. Кадо был прав насчёт того, что настоящая жизнь существует. Но он ошибался, считая, что они с ним тоже её достойны. За них обоих родители все решили ещё до их рождения, и этот мир… настоящий мир, им никогда не принадлежал.

– Эй… ну ты чего?