Вскоре я, опрятно одетая и прилично причесанная, стояла у ворот и ждала инквизитора. Их охраняли мужчины с оружием, и я поняла, что из поместья не выйти так просто. Вчера у меня не было возможности их увидеть. Хорошо, что я ночью не надумала сбежать. Кроме меня, господина ждала еще и карета. Она была запряжена двумя красивыми вороными лошадьми, и я подумала, что даже их грива не такая черная, как волосы у Микаэля. Возничий спокойно сидел на козлах и ничем не выказывал нетерпения, а вот я переходила с места на место, как и лошади, перебирающие копытами и готовые пуститься вскачь.

Неожиданно из дома вышел инквизитор. Коротко кивнув, он велел мне садиться в карету. Пока я забиралась внутрь, появился дворецкий. Он тащил небольшой ящик с вином, и что-то в нем показалось мне странным. Какая-то сила потянула туда. Я замедлилась. Увидев мой взгляд, инквизитор тоже насторожился.

– Что происходит? Ты побледнела.

– Там, – показала я на дворецкого.

Микаэль крикнул и велел подойти Себастьяну.

– Что это?

– Вино, его прислал маркиз Солей ван Роделайн.

Микаэль вновь посмотрел на меня:

– Там вино. Ты вина, что ли, захотела? Что за …

– Нет! Там магия, – ответила я, поглядывая на ящик.

Дворецкий испуганно поставил ящик на землю. А инквизитор придвинулся ближе и заставил посмотреть ему прямо в глаза:

– Ты что-то чувствуешь? Магия прямо в бутылках или в ящике?

– Я не знаю, – замотала я головой. – Только понимаю, что оно опасное и его нельзя пить.

– Глупости, – обронил он, но все же приказал Себастьяну. – Вели сжечь ящик вместе с вином!

– Будет сделано, – поклонился Себастьян.

Когда мы уже ехали, и я так и не спросила куда, Микаэль странно смотрел на меня.

– А говоришь, что ничего не знаешь и не умеешь, – сказал он наконец-то.

– Я не стала ведьмой, но магия давно во мне. Я ее чувствую, хоть сейчас с ошейником это и вдвойне труднее, – призналась я.

– Знаешь, не сказать, что я верю тебе. Просто лучше подстраховаться. Хотя вот, даже если бы я выпил это вино, будь оно трижды проклято, на меня бы не подействовало.

– Неужели? – удивилась я.

– Да. Хочешь узнать, почему?

С этими словами  Микаэль начал расстегивать свою одежду, и я удивленно подняла брови. Что он задумал?

Глава 8.

Вжавшись в стенку повозки, я с удивлением смотрела, как инквизитор расстегивает  сначала бархатный кафтан, затем верхнюю часть камзола и добирается до шелковой рубашки.  Многие инквизиторы раньше носили коричневые рясы, потому что являлись монахами. Но сейчас ради сохранения инкогнито, они одевались как обычные горожане. К Микаэлю это не относилось. Он и правда был каким-то знатным вельможей, иначе бы не жил в таком роскошном поместье и не одевался, как граф. И я, простолюдинка, даже в мыслях не имела бы права называть его по имени. Но называла, так хотя бы вслух обязана была соблюдать правила.

– Господин Верховный инквизитор, вы же не…

Но он лишь усмехнулся и, расстегнув жемчужные пуговицы на тонком шелке рубашки, внезапно придвинулся ко мне и схватил мою руку. Так, что мне пришлось теперь находиться рядом  с ним близко-близко и даже чувствовать его дыхание. А затем прижал мою ладонь к своей груди в область чуть выше сердца. Прямо на обнаженную кожу!  Какой же горячей она была! Я замерла, не в силах произнести ни слова.

– Закрой глаза и скажи, что ты чувствуешь?

Ох, если бы он знал, что у меня сейчас у самой сердце из груди выпрыгнет, то, наверное, бы так не шутил. Я не могла понять, чего он хочет и смотрела на него, широко распахнув ресницы. Меня окутал крепкий аромат дорогой выделанной кожи с пряно-древесными нотками. Так пахнет кора дуба, выдержанная в хлебном вине,  используемая для некоторых снадобий. Помню, я такое видела в лапке аптекаря.

– Марьяна, – заставил очнуться меня суровый инквизитор и повторил. – Прислушайся!

Я закрыла глаза, вздохнула и призвала свою магию и только-только ее начала ощущать, как вдруг дернулась, но мужчина продолжал удерживать мою ладонь на своей коже.  Мне показалось, что там, под кожей этого человека вырезан магический знак, который начал жечь мою руку. И уже не в силах была терпеть. Отдернув руку с нечеловеческой силой, я зашипела от боли и даже почувствовала, как блеснули мои глаза.

– Ш-ш-ш, как же больно! -теперь уже я посмотрела на него и сказала: – Могли бы просто сообщить, что у вас там Знак Защищенного!

Микаэль одобрительно кивнул и начал застегивать свою одежду в обратном порядке. Я вздохнула с облегчением, когда моя ладонь перестала болеть.

– Выходит, знаешь о таком, – спросил он.

– Не знаю, краем уха слышала, но никогда не видела. Догадалась, что это он и есть.

– Молодец, – неожиданно похвалил Микаэль. – Мне повезло, что ты попала в мои руки, у тебя очень высокий потенциал.

Я недоверчиво глянула на него, неужели смеется надо мной? Не похоже.  Но моя прабабка и правда была умелой ведьмой. Не зря все ее вещи уничтожили, в чужих руках они бы многим навредили.

– Как ты понимаешь, благодаря этому знаку, на меня не действуют проклятья, наговоры и даже приворотные зелья!

На последних словах он многозначительно улыбнулся, видимо, вспоминая то-то из своего опыта. Я  отвела взгляд от его довольного лица.

– Я не смогу вам навредить. Говорю же, что не стала ведьмой в полном смысле этого слова!

– Обряд прервали, а что именно ты не успела сделать? –неожиданно заинтересовался он. – Епископ сказал, что твоя душа еще при тебе. Выходит, ты не успела обменять свою душу на возможность управлять своей силой?

 Я кивнула. Сообщать, что в обряд входило еще принудительная близость с ведьмаками, не собиралась. И так вспоминать не хочется.

– Если будешь мне хорошо служить, я тебе открою одну тайну, – неожиданно сказал Микаэль.

Он уже полностью застегнул одежду и вновь выглядел как строгий  инквизитор, даже и не подумаешь, что несколько мгновений назад этот человек оголил передо мною грудь и даже заставил трогать свою  обнаженную кожу.  Чтобы отвлечься от сумбурных мыслей о контрасте его горячего тела с хладнокровной жестокостью, я спросила:

– И что за секрет?

А сама мысленно добавила: «Теперь я должна, как собачка, выполнять все ваши указания ради этой «косточки? Не дождетесь, господин!»

– Давай так, послужи мне и если я пойму, что ты полезна, расскажу. Поверь, тебя он удивит.

Я скептично глянула на него, но тут же отвернулась. Еще разозлится из-за моей дерзости. Поевшая, в теплой одежде, внутри повозки я чувствовала себя гораздо увереннее, чем обнаженная и грязная в тюрьме. И даже не подозревала, что  меня повезли в святой отдел расследований еретической греховности.

Когда же вышла из повозки и увидела высокое здание из темного камня, с башней и узкими окнами-бойницами, помрачнела.

Микаэль велел следовать за ним, и уже вскоре мы шли по коридорам, освещенным факелами. Встречные инквизиторы, а их тут было так много, что я боялась дышать, – почтительно кланялись ему и с любопытством поглядывали на меня.

Войдя в большую комнату с множеством пыточных инструментов, мой мучитель  развернулся и сказал:

– Здесь прекращают лгать даже слуги дьявола! Смотри, это огненные путы,  а это колесо. Знаешь, для чего оно?

Я кивнула, следы крови на нем ясно давали представление, как его используют. Убедившись, что я рассмотрела ужасные орудия пыток и осознала свое положение, инквизитор вывел меня, и дальше мы пошли узкими коридорами куда-то вглубь здания. Наверное, на моей голове за прошедшие мгновения появилось много седых волос. Руки до сих пор дрожали, а магию я уже не ощущала. Похоже, моя сила спряталась где-то там в потаенных уголках пока еще моей души.

– Заходи, – велел Микаэль, заводя меня в небольшой кабинет.

Здесь его ждал слуга, который помог ему снять кафтан и затем, не обращая на меня внимания, начал докладывать:

– Две жалобы о курах, которые перестали нестись. Говорят, виновна соседка. Сообщают, что она ведьма. Четыре доноса на лекаря из Дроздового переулка, он якобы с помощью магии соблазняет порядочных жен горожан и кража перстня у лорда Сантоса. Тоже происки дьявола, по его словам.

Микаэль сел за большой письменный стол и начал смотреть бумаги:

– Сообщи стражникам, пусть пошумят в лекарской лавке для спокойствия горожан, но его самого не трогать! А "порядочные" горожанки сами к нему торопятся, вот же потаскушки. Лорд Сантос наверняка проиграл свой перстень и теперь не помнит кому. Поищите в лавках скупщиков золота.  А насчет кур это совсем смешно! Осень же скоро, конечно, яиц станет меньше. Скоро будут обвинять ведьм даже в прокисшем молоке! Оштрафовать жалобщиц!

Слуга поклонился и вышел из кабинета, осторожно прикрыв  двери, а Верховный инквизитор наконец-то обратил внимание  и на меня.

– Видишь, сколько бед от  вас, ведьм? Во всем виноваты, куда ни посмотри!

 Я не знала, всерьез он или шутит, поэтому просто молчала.  Усмехнувшись, Микаэль продолжил работу с бумагами, я же просто стояла у входа. Прошло примерно полчаса. За это время у меня уже затекли ноги, и я пыталась осторожно их переставлять, чтобы хоть чуть-чуть унять усталость.

Внезапно за дверью послышались шаги, и после короткого стука в кабинет вошел еще один мужчина.

– Господин Верховный инквизитор, привезли ведьму Эстер из той самой деревни вместе с ее вещами.   Когда велите собрать костер?

– О, – потер руки Микаэль, а затем глянул на меня. – Ну что, Марьяна, хочешь посмотреть, как допрашивают ведьму? Потом и костер увидишь. Вблизи.

Я сглотнула и неверяще глянула в его бронзовые глаза. На какое-то время я забыла, что передо мной самый жестокий человек в городе! И даже ела пищу в его доме, разговаривала с ним!  И вот теперь это болью отозвалось в моем сердце.

Видя мою реакцию, Микаэль процедил:

– Пришло время проверить, Марьяна! Будешь ли ты полезной мне? А?

Глава 9.

– Вдруг это ошибка? – проговорила я. – Может, на несчастную женщину донесли из зависти или по другой причине?

Микаэль усмехнулся и приказал:

– Оба за мной.

Мы шли по коридору, как оказалось, в пыточную. Здесь уже находились несколько инквизиторов, и вот  сейчас вы вошли втроем. Внутри жуткой комнаты сидела она – настоящая ведьма. Старше меня лет на десять, худощавая, с темными длинными волосами. На ее гладком лице не было шрамов или морщин, но и красавицей ее было не назвать. Просто обычная женщина. В противовес расхожему мнению, что все ведьмы наводят на себя чары привлекательности, именно эта выглядела вполне обычно.  Она взглянула на вошедших людей с таким превосходством, будто это мы к ней пришли на аудиенцию. Скользнув по всем инквизиторам недобрым взглядом, она на мгновение  остановила его на мне. Удивление, промелькнувшее в ее глазах, насторожило меня.  Но она обратилась к Микаэлю.

– Ну что, господин инквизитор, пытать меня будете? – спросила она так спокойно, будто речь шла о совместном завтраке или ужине.

Я похолодела, представив, как эту несчастную будут растягивать на колесе или делать с ней другие жуткие вещи. От всех предметов пыток в этой комнате веяло безысходностью и болью.

– Где ее вещи? – спросил Микаэль своих подчиненных, не глядя на женщину.

– В мешках, господин. В телеге на дворе.

– Перенесите их в мой кабинет, позже посмотрю, – приказал Верховный инквизитор и только затем обратился  к ведьме. – Эстер, расскажи, сколько злодеяний ты сотворила?

– За этот месяц или за прошлый? – спокойно ответила та, слегка ухмыляясь.