Я удивилась. Честно говоря, пока сюда шли, я не ожидала увидеть настоящую ведьму. Думала, что опять схватили невиновную.  Даже надеялась как-то помочь ей. Но сейчас перед нами сидела явно непростая женщина. Ни одна из горожанок не держалась бы так уверенно, даже немного равнодушно в этой комнате. Решив прислушаться к своим ощущениям, я тихонько прикрыла глаза и призвала магический дар.

Осторожно ощупав Эстер своей магией, преодолевая сопротивление ошейника, я поняла, что перед нами сидит самая настоящая ведьма. Темная, такая же, как и Верховная. Разве что слабее. Вокруг нее сгущался воздух, и, похоже, это видела только я. Как ни странно, она не почувствовала мое вмешательство. Да и я удивилась, что удалось сделать все так аккуратно.

Микаэль бросил на меня беглый взгляд и продолжил допрос.

– За все годы начиная с того момента, как ты обрела дар. Проходила же через обряд?

Эстер многозначительно улыбнулась.

– Вы напрасно так с простой женщиной. Я всего лишь бедная простолюдинка, живу в деревне и собираю травы на продажу.

– Твоими травами отравили несколько женщин здесь, в городе. А вокруг твоей деревни в поселениях много пропавших детей, погибших мужчин. Не отпирайся.

– Может, они перепутали? – захлопала ресницами Эстер, изображая высшую степень наивности.

– Наверное, перепутали, – внезапно проговорил один из инквизиторов. Другой тоже посмотрел на Микаэля и начал оправдывать женщину:

– Возможно, мы схватили не ту? Эта бедная леди никого не обидит, просто взгляните в ее ангельские глаза!

Я с удивлением смотрела на все большее количество мужчин, которые один за другим вставали на ее сторону. И даже называли «леди». Это уже был перебор. Тут явно идет магическое воздействие.

– Вот как, значит, – усмехнулся Микаэль, затем направился к одной из полок и вытащил оттуда склянку, развернулся и опять подошел к Эстер. Глаза женщины недобро блеснули. Она начала что-то шептать, все громче и громче. Остальные мужчины в комнате схватились за уши и, закрыв глаза, застонали от боли.  И лишь Верховный Инквизитор с насмешкой держал перед ней склянку. Вынув пробку, инквизитор вдруг вылил странного цвета жидкость прямо на пол комнаты. Капли превратились в искрящиеся лужицы, а затем начали превращаться в порошок и подниматься вверх в форме летающих пылинок. Эстер прекратила шептать и как завороженная смотрела на это волшебство. Я тоже не могла глаз отвести.

Внезапно ведьма схватилась за горло, вытаращила глаза на Микаэля и отчаянно захрипела:

– Нет, нет!

Мне вдруг тоже стало не по себе, в горле запершило.

– Да, – довольно проговорил главный мучитель. – А теперь скажи правду – сколько смертей на твоих руках?

Остальные инквизиторы с облегчением выдохнули, пошатываясь, они стали возвращаться в обычное состояние и сейчас смотрели на то, что происходит с ведьмой.

– Ах-ха-ха, – захохотала вдруг Эстер и начала заламывать руки, выгибая пальцы, будто считая. Прямо на моих глазах она превратилась в безумную. – Сорок женщин, из них восемь знатных богачек из города, что смотрели на меня с высокомерием, пятнадцать мужчин от мала до велика, и двенадцать  детей возрастом до четырех лет. Всех я убила!!

– Господь всемогущий, – начали шептать  инквизиторы, с ужасом глядя на Эстер.

Кажется, она прямо сейчас в этой комнате смогла повлиять на мнение мужчин и вложить в их головы мысли о своей невиновности. Не поддались только я и Микаэль. А благодаря странному средству из склянки, магия рассеялась.  Я посмотрела на Верховного и внезапно тоже закашлялась. Он обернулся и приказал:

– Отойди подальше, Марьяна.

Я повиновалась. Поодаль  и правда стало легче. Похоже, на меня средство тоже хоть и незначительно, но подействовало.

Тем временем Эстер продолжала рассказывать о своих злодеяниях Микаэлю.  С каждым ее словом он мрачнел сильнее:

– Женщин ты травила из зависти и злобы, а мужчин и детей зачем?

А дальше начались такие жуткие подробности, что я стояла, открыв рот от изумления. Оказалось, что эта ведьма убивала детей ради зелья силы, мужчин травила, завидуя их семейному счастью. Кто-то просто попался ей под руку, кто-то отказывался отремонтировать телегу бесплатно. Прочие истории были настолько обыденные, что с ним каждый день сталкивались сотни людей. Но эта ведьма мстила каждому из тех, что ей чем-то не понравился. Я застыла в ужасе, наверное, впервые осознавая, какая страшная сила в руках ведьм. И в моих, получается, тоже.

– Слышала? – Микаэль посмотрел на меня, в его глазах плескалась ярость. – До сих пор считаешь, что ведьмы невиновны и не заслужили сожжения на костре?

Глава 10.

Ведьма, уже не сдерживаясь, начала взывать к дьяволу, хохотала и твердила, что ей помогут. Лицо ее покраснело, захлебывающийся кашель не давал произносить заклинания.

– Свяжите ей рот покрепче, – скомандовал Верховный, и вскоре Эстер могла лишь таращить глаза и хрипеть от злости.

– Поделом ей! Скоро тебя сожгут, ведьма, – начали кричать остальные инквизиторы, с тем же воодушевлением, с каким совсем  недавно убеждали друг друга в ее невиновности.

Я была потрясена. Только что я стала свидетельницей допроса, действия необычного зелья, от которого ведьма говорила правду и услышала такие подробности злодеяний, которые даже представить было страшно. Передо мной открывался страшный мир колдовства, и как показали сегодняшние события, я не была к нему готова.

Ведьму утащили во двор. Знаю, там ее вновь погрузят в телегу и отправят на костер на главной площади города.

– Поедешь с нами, Марьяна, – приказал Микаэль.  – Вот только постарайся, чтобы тебя там не видели.

– Зачем это? – удивилась я.

– Приказ, надень один из наших черных плащей и спрячь волосы. Для всех ты будешь одним из нас.

Я повиновалась. Вскоре мы в карете с Микаэлем поехали нам место казни. Я до сих пор была под впечатлением, и все события этого дня  видела, будто сквозь туман. Не выдержав, я спросила:

– Вы ее сразу сожжете? Даже не в тюрьму бросите, а прямо сразу на костер? Еще и рот завязали.

– С ведьмами разговор короткий, – ответил Верховный Инквизитор, но посмотрев на мое лицо, добавил. – Она опасна, даже ее шепот может стать роковым для окружающих.

– Надели бы на нее ошейник, как у меня, – с обидой проговорила я. – Вы же просто боитесь ее силы! Да и зачем пытать ведьм, если можно было сразу зелье использовать?

– Марьяна, – он угрожающе навис надо мной. – Твой ошейник единственный в своем роде, других таких нет. А то зелье очень редкое, я и так его много потратил.  Сказать, что использовала для его приготовления та ведьма, у которой мы его конфисковали?

Вспомнив рассказы Эстер о маленьких детях, я умолкла.  Меня терзали разные чувства, обида за ведьм и ужас из-за ее поступков. Смотреть на казнь не хотелось до тошноты и дрожи в коленках, но совсем скоро карета остановилась на площади.

– Держись подле меня, – приказал Микаэль.

Внимательно осмотрев меня, он вдруг потянул руку и убрал прядь моих рыжих волос, случайно выбившихся из-под капюшона. Я оторопела и не успела среагировать, лишь распахнула ресницы, глядя на него. Мужчина поймал мой взгляд. Нахмурился и убрал руки. Затем повторил:

– От меня ни шаг, вздумаешь сбежать, твою мать и сестру сожгут следом.

Я похолодела, торопливо закивала.

На площади уже все приготовили для костра. Эстер, привязанная к столбу, стояла на куче соломы и веток. Народ собирался на площади, громко выкрикивая ругательства. Торговцы, носильщики и прочие горожане сплевывали, глядя на эту женщину. В толпе слышались молитвы, проклятия, угрозы.

Инквизиторы стояли, ожидая приказа. По кивку Микаэля, один из его подчиненных вышел вперед и прочитал список злодеяний Эстер. По толпе прокатились взволнованные вздохи, похоже, он впечатлил не только меня. Затем Верховный инквизитор направился к столбу, прямо по веткам и соломе. Я бросилась за ним, не раздумывая. Ноги проваливались, а я упорно шла.  Микаэль обернулся, но ничего не сказал, и я продолжила путь.

– Эстер, – строго сказал он, приближаясь к привязанной ведьме. – Хочешь ли ты очистить остатки своей души перед смертью? Хочешь ли ты покаяться?

Но женщина с презрительной злобой смотрела на него.

– Видишь, Марьяна, – обратился ко мне Верховный. – Ведьма после обряда лишается своей человечности. Отдав душу дьяволу, она становится его послушницей, и уже ничего человеческого в ней не остается! Тебе повезло сохранить свою душу.

Я сглотнула, с ужасом глядя на Эстер.

– Ну же, – поторопил ее инквизитор. Затем начал приоткрывать ей рот, отодвигая кляп. – Покайся в своих злодеяниях!

Внезапно ведьма посмотрела на меня. Догадка мелькнула в глубине ее глаз:

– Значит, ты и есть та ведьма, что не завершила обряд? Значит, это тебя схватили инквизиторы?

Я кивнула, удивляясь, откуда она это знает. Может, она тоже была среди тех танцующих на горе женщин, что  вместе со мной участвовали в обряде Ковена?

Эстер рассмеялась.

– Так ты стала их пособницей? Предала свою кровь? Кукла инквизитора!! Ха-ха-ха!

– О чем вы? – прошептала я.

– Ха-ха, не успела отдать душу нашему Дьяволу? А знаешь ли ты, что теперь не доживешь до следующего полнолуния? Ха-ха!

– Эстер! О чем ты говоришь? – угрожающе похрипел Микаэль, но ведьма уже впала в безумие.

Она кричала проклятья, призывала дьявола, и он вынужден был завязать ей рот.

Он спешно приказал  начать сожжение и потянул меня за руку к карете. Я же была в ужасе от слов Эстер. Выходит, прерванный обряд не позволит мне дожить до следующего полнолуния? Да что же это происходит?

Глава 11.

Верховный велел мне ждать в карете, а сам наблюдал за ужасающей казнью снаружи. Сидя внутри, даже зажав руками уши, я слышала предсмертные крики ведьмы. Толпа тоже кричала, звучал треск сгорающих веток и самого столба, а также запах гари, проникающий сюда.  Быть сожженной на костре – страшный финал, но вспоминая о злодеяниях Эстер, я не знала, на чью сторону становиться. Как же мне не хватало рядом мамы. Сейчас бы я ей рассказала, какой страшный мне достался дар. А Микаэль только и знал, что угрожать мне ее жизнью и жизнью сестренки.

Вскоре крики стихли, отдав последние распоряжения, Верховный инквизитор забрался в карету и, кинув на меня внимательный взгляд, велел возвращаться в здание отдела расследований.

– Теперь ты поняла, почему мы так быстро избавляемся от сильных ведьм? – наконец спросил он.

– Я не считаю, что все они заслуживают смерти, а ваши методы…

– Наши методы правильные! Эстер и другие ведьмы давно бы захватили власть в свои руки, если бы не мы, – жестко отрезал он и отвел взгляд.

Орден Святой Инквизиции распространялся на всю страну, где-то его влияние было сильным, где-то слабее. Последние годы такие отделы открывались даже в крупных деревнях. И теперь я понимала, что неспроста.  К примеру, Эстер была сильной ведьмой. Даже связанная, она могла нашептать заклинания, благодаря которым начинала выглядеть невинной овечкой в глазах присутствующих.  Лишь Микаэль не поддавался, наверное, из-за того знака на своей груди.

Знак Защищенного был не просто татуировкой, он  будто выжигался на коже специальным ритуалом, и наверняка это было очень больно.  От него так и разило магией. Вспомнив, как моя ладонь лежала на груди Верховного инквизитора, а его сердце билось под ней, я взволнованно вздохнула. Ожог уже прошел, но я помнила боль и странное волнение от горячей кожи. Решила спросить подробнее:

– Ваш знак действует, вы не поддались чарам Эстер. Так, почему каждый из инквизиторов не сделает себе такой же?

Мужчина усмехнулся:

– Потому что не каждый выдержит процедуру. Знак выжигают долго, болезненно и это очень мучительная боль. Даже сейчас я ее чувствую. Это крайняя мера, и я каждый день несу бремя последствий этого решения.

Я удивленно вскинула брови, Микаэль продолжил.