– Ты не спала, – начал Брайан. – Снова использовала на мне свою силу?

– Ты хорошо спал этой ночью, и я здесь ни при чем.

Сэм медленно села за стол. Оладьи на тарелке тонули в толстом слое меда и орехов. В животе у Сэм заурчало. Катрина замерла возле тумбы, а потом посмотрела на Сэм.

– Ничего не меняется? Ты можешь быть сильно раздраженной, но твой желудок…

– Живет отдельно от меня, – сухо закончила Сэм.

– Я буду тебе очень признателен, если ты начнешь спать по ночам, – тихо сказал Брайан, когда Катрина вышла из кухни. – Твое беспокойство действует мне на нервы.

– Я виновата…

– Замолчи, Сэм. Мы оба хотели добраться сюда как можно скорее.

Сэм не стала спорить и принялась уплетать завтрак. Катрина не мельтешила перед глазами, выждав почти полчаса, и только потом зашла в столовую, одетая в простую черную блузку и те же штаны.

– Вы готовы? Я уже открыла портал.

Командный голос призывал поторопиться, и Сэм, чувствуя, как все внутри закипает, вместе с Брайаном вышла на задний двор.

Большой водоворот завис в воздухе над пропастью. Бледно-синее сияние было таким ярким, что резало глаза. Сэм видела такой портал в Арме, поэтому ее удивляло лишь то, что у Катрины был свой собственный.

– Мы попадем с его помощью в любое место? – поинтересовался Брайан.

– Да.

Позволив Брайану молча восхищаться возможностями, Сэм скептически посмотрела на Катрину.

– Как ты смогла незаметно открыть этот портал?

– Когда-то многие ангелы умели открывать проходы в пространстве, а потом эти силы заблокировали. Небеса обосновали это тем, что подобные способности могут навредить.

– Но у тебя они есть.

Катрина не стала комментировать наблюдение Сэм.

– Нужно немного разбежаться.

Брайан и Сэм переглянулись. Катрина побежала к пропасти, прыгнула и исчезла во взрыве искр. Наступила тишина.

– Я там не умру? – поинтересовался Брайан.

– Прекрати. – Сэм взяла его за руку. – Все возможности хранителей и ангелов доступны и Создателям.

Брайан присвистнул.

– Побежали? – спросила она.

Дрожь прошла по ногам.

– Да.

Сэм запомнила только чувство волнения и яркую вспышку света, а потом холодный воздух сменился теплым. В лицо ударили яркие лучи солнца, от которых все тело покрылось бусинками пота. Оставив позади белоснежные виды, Сэм открыла глаза и не смогла сдержать вздоха.

Они оказались на краю огромного ущелья. Сэм слышала журчанье воды, треск веток и передвижения мелких животных, которые тут же разбежались от появления незваных гостей. Дно ущелья покрывал ряд деревьев с сочной зеленой листвой. Через нее было практически невозможно увидеть, что происходило на земле.

– Где мы?

– Это Греция.

– Ущелье Викос, – уточнил Брайан, и Сэм удивленно на него посмотрела. – Я был здесь. Много лет назад.

Брайан как-то грустно улыбнулся.

– Карта находится здесь? – спросила Сэм у Катрины.

– Почти.

Катрина начала спускаться вниз по узкой тропинке, бросив им напоследок:

– Одежду можете оставить наверху.

Не дожидаясь приглашения, Брайан и Сэм быстро поспешили за Катриной, сбрасывая куртки и теплые свитера. Они оба остались в футболках и джинсах, когда Катрина остановилась у пещеры в горе. Внутри было неестественно темно, и это была не природная темнота, а что-то большее. За ней Сэм не чувствовала ничего.

– Что по ту сторону стены?

– Фораис.

– Вход в легендарный лес находится в Греции?

– Что за лес? – поинтересовался Брайан у них за спинами.

Сэм, не в силах совладать с восхищением, произнесла:

– Лес ангельских существ. Там деревья светятся в темноте, и животные могут понимать человеческую речь. В Фораисе время течет не так, как на Земле. Один день может стать годом. Или год – всего одной минутой.

– Ты никогда не была там?

На губах Сэм появилась широкая улыбка.

– Еще ни один хранитель или Создатель за последние пятьсот лет не был в Фораисе.

Брайан хотел спросить что-то еще, но Сэм, охваченная предвкушением, схватила его за локоть, потянула за Катриной в темноту и почувствовала, как вокруг них застыло само время. Прошла целая вечность, прежде чем Сэм открыла глаза.

Они очутились на широкой тропинке, которая петляла между высокими деревьями с мерцающей корой. Вся дорога по обе стороны переливалась и светилась разноцветными огоньками, а ночное небо было усыпано миллионами звезд, еще ярче тех, что светили в мире людей.

Выглянув из-за дерева рядом, Сэм увидела склон, а внизу прекрасную долину, которая освещалась за счет коры деревьев и листвы. Мимо пробежало странное существо, похожее на кошку, и остановилось рядом с Катриной. С ивы над ними посыпались искры, и волосы женщины начали переливаться золотом.

– Почему здесь все светится? – не выдержал Брайан.

Сэм обернулась и коснулась своих волос. Их кончики полыхали синим цветом. Таким ярким, что это было похоже на огонь.

– Все в этом мире имеет свою ауру, – ответила Катрина и прислонилась рукой к коре. – В Фораисе она становится видимой.

– Хотите сказать, что я тоже свечусь как новогодняя гирлянда?

Брайан машинально коснулся своих волос.

– Почти черный, но с легкими красными переливами.

– Я похож на гитариста рок-группы?

Губы Сэм дрогнули в легкой улыбке.

– В этом месте скрыта карта? – спросила Сэм у Катрины, пока Брайан пытался оттянуть волосы и увидеть свет.

Та кивнула.

– И где она?

– Я не знаю.

Брайан и Сэм одновременно развернулись к ней.

– Что это значит? – спросил Брайан.

Катрина опустила руку и коснулась мягкой шерсти животного.

– Нам нужно дождаться гардиа́на.

Сэм отшатнулась назад. Восхищение будто сорвали с ее лица, вернув в реальность и напомнив, зачем они здесь.

– Того, кто охраняет врата для испытаний?

– Да.

– И где нам его искать? – продолжала наступать Сэм.

– Мы не найдем его. Он сам сделает это.

Сэм проигнорировала вопросительный взгляд Брайана, который не понимал ни слова, и спросила:

– Что нам делать все это время?

– Прогуляемся по лесу? У нас будет время поговорить, – предложила Катрина, и Сэм впилась в нее взглядом.

– О чем?

– Ты сама решай. – Катрина пожала плечами и медленно направилась по тропинке. – Я отвечу на любые вопросы.

Устоять Сэм не смогла. С недовольной миной она поплелась за Катриной.

– Для чего вы делаете все это?

Невинный вопрос, но плечи Катрины напряглись. Сэм специально сказала «вы», словно все еще не верила в добрые намерения Катрины.

– Мы долгое время чувствовали себя недооцененными. Считали, что можем сделать больше для мира. Хотели подчинить людей…

– Зачем?

– В те времена многие ангелы не хотели находиться в подчинении у людей. – Катрина посмотрела на Брайана через плечо. – У Создателей в том числе.

– Значит, вся проблема была в Создателях?

– Ангелы не понимали, почему некоторые люди способны быть сильнее их. Почему Создателей нужно защищать. Демоны стали нападать именно из-за энергии Создателей. Мы решили, что стоит положить этому конец.

Сэм обдумала эти слова.

– Что случилось с ангелами, которые последовали за вами?

– Я не знаю, – призналась Катрина.

Такой ответ Сэм не удовлетворил. Она перестала наблюдать за волшебным лесом и уже была полностью сосредоточена на разговоре.

– Почему только мы с Элисон можем заполучить эту карту?

– С этим немного сложнее…

Катрина остановилась, но какое-то время не поворачивалась.

– Предположение, что вы особенные – ошибочное.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Брайан.

Катрина медленно повернулась и посмотрела на Сэм. Столько боли и раскаяния было в ее глазах.

– Потому что Сэм и Элисон были не первыми хранителями, которых мы выбрали для своей миссии.

Вся красота Фораиса, все прекрасные звуки, которые издавал ветер, играя с зеленой листвой, все эти чудесные животные, так похожие на обычных лесных зверей, но имеющие что-то волшебное и невероятное… Все это ушло… исчезло. Осталась только боль внутри.

Сэм сделала несколько шагов назад, пока не почувствовала, как густая трава щекочет щиколотки. Она посмотрела на кристально чистое озеро и на резвых рыбок в нем. Были другие… жизни. Были другие хранители…

– И они вам не подходили? Почему?

– Потому что Наблюдатели не сразу поняли, что силы Небесных хранителей недостаточно. Ангелы наделили своей энергией не только хранителей Армы. Верум тоже частично владеет этим даром. Когда Аргос это понял, он заглянул в будущее и нашел подходящие варианты. Двух девушек, которые родятся в семьях Земных хранителей и станут близкими подругами. Разумеется, он не мог предположить, что вы окажетесь первыми, с кем план пойдет под откос.

– Что случилось с другими хранителями?

– Карта перед ними не открылась. Гардиан не появился. Это автоматически означало, что выбор Наблюдателей был неверным. Хранителей сочли недостойными и убрали их.

«Убили».

Кожа Сэм покрылась мурашками.

– Ты сказала, что отказалась следовать за Аргосом. Почему он оставил тебя в живых?

– Потому что только я смогу вызвать в вас способности Земных хранителей. Он поручил эту миссию мне и не смог выбрать другого Наблюдателя. – Катрина выждала паузу и вдруг предложила: – Не хотите прогуляться дальше?

Сэм проглотила язвительное замечание и молча последовала за Катриной.

В воздухе витали ароматы экзотических цветов. Листва летела с деревьев и танцевала у самой земли, а потом разлеталась в разные стороны и исчезала, чтобы вновь появиться на ветках.

За поворотом из кустарников Сэм увидела небольшой водопад. Голубая вода шумно падала вниз и ударялась об водоем. Делия, старшая сестра Сэм, в детстве любила водопады. Ей нравился грохот, который заглушал любые другие звуки. Влага на коже. Вспомнив о ней, нахлынули воспоминания о семье.

– О них все забыли.

– О ваших семьях никто не забыл, Сэм. Земные хранители по всему земному шару помнят и скорбят о них, а архивы до сих пор хранят подробные упоминания про семьи Стефорд и Элмерз.

Сэм почувствовала, как слеза покатилась по щеке, а потом яркое сияние над водоемом на мгновение ослепило их. Полупрозрачный силуэт появился из ниоткуда, обретая расплывчатые очертания.

Присмотревшись внимательнее, Сэм увидела девушку с длинными светлыми волосами, которые слегка развевались за ее спиной будто от слабого ветра.

– Мы приветствуем тебя, – почтенно произнесла Катрина и склонила голову в поклоне.

– Вам было не скучно ждать меня? – спросил мягкий звучный голос, разлетевшийся одновременно по лесу и в голове Сэм. – Фораис позвал меня сюда. И я… разочарована.

Недовольный взгляд девушки полыхал, пока она смотрела на Катрину. Гардиан подлетел к ней вплотную, и Сэм сделала несколько шагов назад.

Издалека казалось, что девушка состоит из воды. Она была почти прозрачной и невесомой. Ее конечности исчезали и снова приобретали четкие черты при каждом резком движении.

– Сколько еще душ ты хочешь погубить для глупой цели?

– Ты прекрасно понимаешь, у нас нет выбора.

Девушка посмотрела на Сэм и хмыкнула.

– Ты думаешь, что заслуживаешь карту, Сэм Стефорд?

– Да, – ответила Сэм, хотя все равно позволила себе паузу в начале.

– Что ж…

Гардиан снова вернулся на место над водой и закружился.

– Ты должна доказать, что достойна.

– Ты же сказала, что Фораис позвал тебя. Значит, он посчитал меня достойной.

– Посчитал он, а не я. Докажи, что ты готова ломать и собирать свое сердце и душу снова и снова. Ты должна принять себя, чтобы заполучить карту.

С этими словами гардиан просто опустился под воду, и свет от его силуэта потух.

– Что это значит? – спросила Сэм у Катрины. – Что значит «принять себя»?