У меня действительно была идея, но даже я понимал, что в лучшем случае она высосана из пальца, а в худшем – невозможна. Неужели я просто так реагировал на ее близость? Должно быть, так оно и было. Было бы опрометчиво принимать решение, не познакомившись с ней поближе.

Тея фыркнула, и окно запотело от ее дыхания. Несколько минут она молча смотрела на городские огни, а затем повернулась в кресле.

– Ты собираешься заставить меня забыть?

– Не знаю, – признался я.

– Почему? – спросила она.

– Не совсем уверен.

Я включил поворотник, когда карта на экране выдала подсказку повернуть.

– Почему твоя мать попросила тебя сделать это? – спросила она.

Я взглянул на нее, понимая, что она пытается помочь мне решить, что с ней делать. Она была странным, крошечным созданием.

– Вампиры очень разборчивы в том, с кем делятся личными подробностями. Обычно мы знаем человека на протяжении долгих лет, прежде чем решаем сказать ему правду.

– Личными подробностями? – хихикнула она. – Вы серьезно думаете, что вы обязаны соблюдать какой-то вампирский кодекс чести?

– Нет, полагаю, что люди обычно узнают о нас, когда мы готовим из них закуску, – проворчал я.

– А?

Низкий гул привлек мое внимание, и я задумался на мгновение, прежде чем понял, что источник звука – хрупкая женщина, сидящая рядом со мной. Через мгновение ее опьяняющий цветочный аромат изменился, став немного слаще. Я изучал ее несколько секунд, прежде чем уловил, в чем дело.

– Ты… голодна? – спросил я.

– Нет, – слишком быстро ответила она.

– У тебя урчит в животе, – заметил я, – и уровень сахара в крови низкий.

– Как, ради всего святого?.. – Она уставилась на меня так, будто это была самая странная вещь, которую она слышала за этот вечер.

– Я чувствую этот запах, – объяснил я.

– Моего голода? – Она придвинулась ближе ко мне.

Это показалось мне странной реакцией, пока я не понял, что она выглядела совершенно очарованной.

– Можно и так сказать. – В голове у меня слегка пульсировало, когда я пытался заглушить ее меняющийся запах. – Ты голодна, поэтому твой организм вырабатывает избыток глюкозы. От этого твоя кровь пахнет слаще.

– Ты чувствуешь запах моей крови?

Наконец что-то вывело ее из себя.

– Это потрясающе, – сказала она после минутного раздумья.

Или нет.

– Дело в том, – процедил я сквозь стиснутые зубы, – что тебе нужно поесть.

Она пожала плечами, как будто для нее это не имело значения.

– Я бы не отказалась от кофе.

– Тебе не помешало бы чего-нибудь съесть.

– Ты уверен, что тебе не нужно поесть? – многозначительно спросила она. – Потому что ты немного проголодался.

– Проголодался?

– Голодный и злой, – объяснила она. – Тебе действительно нужно многое наверстать.

– Да, мне не терпится узнать все о том, как человечество успело исковеркать язык.

Я подъехал к закусочной и припарковался. Здание было обшарпанным, краска на нем выцвела от грязи, но оно хорошо освещалось. Внутри официантка с доброй улыбкой сновала между голубыми пластиковыми кабинками. Это было похоже на то место, которое могло бы понравиться человеку.

– Это место подойдет?

– У них есть кофе.

Она потянулась к своей дверце.

Я оказался быстрее. Секунду спустя я открыл ее снаружи и предложил ей свою руку. У нее отвисла челюсть, но она быстро справилась с удивлением.

– Как ты это делаешь? – спросила она.

– Я хищник, – ответил я, помогая ей выйти из машины. – Я создан для охоты.

Ее горло дрогнуло, привлекая мое внимание к ее фарфорового цвета шее. Кожа была настолько бледной, что казалась почти прозрачной, прозрачной настолько, что можно было увидеть голубые прожилки, проходящие по ней. Я уже несколько десятилетий не кусал женщин в шею. В вампирских кругах, если человек был отмечен таким образом, это свидетельствовало о двух вещах: либо я не уважал его, либо постоянно заявлял на человека свои права. И именно последнее в ее случае я бы хотел донести до окружающих.

– Ты собираешься меня укусить? – прошептала Тея, и я понял, что смотрел на нее достаточно долго, что она заметила.

Я поморщился, сожалея, что ее вопрос прозвучал так резко, и покачал головой.

– Нет, я не собираюсь тебя кусать.

– Значит, ты не голоден? – настаивала она.

Черт возьми, она что, действительно хотела, чтобы я ее укусил? Было достаточно некомфортно, что мои клыки еще не полностью втянулись.

– Нет, я не голоден, – резко ответил я.

– Послушай, если тебе нужно… эм…

Она уставилась в землю, а ее щеки заалели румянцем.

– Что? – поинтересовался я.

– Поесть, – выпалила она. – Я имею в виду, я у тебя в долгу, и я думаю…

– Никогда больше не предлагай вампиру свою кровь, – вскипел я.

Одной мысли о вампире – любом вампире, – пьющем кровь Теи, было достаточно, чтобы мои клыки удлинились.

Ее глаза расширились, когда она увидела их.

– Но ты же голоден…

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не прижать ее к машине и не принять ее предложение. Она бы не сопротивлялась, по крайней мере, когда я бы вонзился в нее. Единственная проблема заключалась в том, что я не мог решить, чего хочу больше: вонзить в нее свои клыки или насадить ее на свой член.

– Никогда, – снова прорычал я и направился к закусочной. – Давай поедим.

Когда я открыл дверь, звякнул колокольчик. Я придержал ее, а затем последовал внутрь за девушкой. Мы остановились у пустующей стойки.

В ответ на звон колокольчика в окошке появилось морщинистое лицо мужчины, который помахал нам лопаткой.

– Садитесь, где хотите, – произнес он.

В этот поздний час закусочная была почти пуста: слишком поздно для ужина и слишком рано для ночной толпы. Немногочисленные посетители, собравшиеся здесь, были не из тех, кто сует нос в чужие дела, возможно, потому что они не хотели, чтобы кто-то совал нос в их дела. На плиточном полу в клеточку не было ни пятнышка грязи, а на гладких сиденьях из кожзама, несмотря на их возраст, не было ни единой трещинки. Тея не стала ждать. Она просто направилась к кабинке в дальнем углу, подальше от окон и других посетителей.

Она тихо забралась на свое сиденье, которое заскрипело под ее миниатюрным телом. Прежде чем я успел извиниться за свою вспышку гнева, официантка принесла нам меню, бросив их на стол с характерным для пластиковой обложки шлепком.

– Могу я предложить вам что-нибудь выпить? – спросила она с приторной улыбкой.

– Кофе, – пробормотала Тея.

– И мне, – сказал я.

Когда официантка ушла, я подтолкнул меню к Тее.

– На самом деле я не голодна, – тихо сказала она.

Я приподнял бровь, и она застонала.

– Это не совсем справедливо, – сказала она, взяв меню и открыв его. – Почему ты беспокоишься о том, чтобы накормить меня, когда…

– Я поем, – сказал я и взял свое меню.

– Подожди, ты ешь? – спросила она, глядя на меня поверх своего меню. – Настоящую еду?

– Конечно. – Не то чтобы здесь было много заманчивых вариантов. Почти все было обжарено, полито соусом или подавалось с блинчиками.

– Почему здесь на каждую тарелку кладут картофельные оладьи?

Она проигнорировала вопрос. Понизив голос до шепота, она сказала:

– Я думала, вампиры пьют только кровь.

– Это была бы не очень сбалансированная диета.

Я закрыл меню и положил его перед собой.

– Тебе еще многое предстоит узнать о вампирах.

– Насчет этого…

Она замолчала, когда принесли наши чашки с кофе.

– Вы двое хотите что-нибудь перекусить? – спросила официантка.

– Два яйца, – ответил я ей. – Полить соусом.

Официантка удивленно посмотрела на меня, ее карандаш замер над блокнотом для заказов.

– Позвольте мне спросить, – произнесла она.

– Не берите в голову, – со вздохом сказал я. – Что проще приготовить?

– Омлет? – спросила она.

Я бросил взгляд на повара, колдующего над сковородкой, и решил, что это самый безопасный вариант.

– Да, – кивнул я.

– Сыр? – спросила она.

– Нет, – ответил я, протягивая ей меню.

– А вам? – обратилась она к Тее.

– То же самое.

Я бросил на нее предостерегающий взгляд. После пережитого потрясения ей требовалось нечто большее, чем пара яиц.

– Ей еще блинчики. Высокую стопку, пожалуйста, – добавил я.

Тея поджала губы, словно была расстроена, но не стала спорить.

– С шоколадной крошкой, – произнесла она.

Официантка унесла меню, а Тея одним глотком допила половину своего кофе. Она поймала мой пристальный взгляд и застонала.

– Пожалуйста, не читай мне нотаций о моем пристрастии к кофеину, – попросила она.

Я слегка повел плечом.

– Я просто поражен. Это был долгий день.

– Ты даже не представляешь, насколько долгий, – покачала она головой, поворачиваясь всем телом, чтобы привлечь внимание официантки, чтобы та принесла добавки.

– Сегодня утром я отработала смену на другой работе и отсидела занятия. Мне следовало сразу пойти домой и лечь спать.

Две работы и учеба? Это объясняло ее поношенный наряд. Но она не пошла домой. Она согласилась пойти со мной на импровизированное свидание. Возможно, это было просто ее природное любопытство, а может быть…

– У тебя есть вопросы, – напомнил я ей.

– И ты ответишь на них? – спросила она.

– На некоторые, – согласился я, отхлебнув из своей кружки и подавив рвотный позыв.

По вкусу кофе больше напоминало грязь, в которой они выращивали зерна, чем кофе. Тея без возражений сделала большой глоток из своей кружки.

– Потому что ты можешь заставить меня забыть? – спросила она.

– Я мог бы, но я оставлю это на твое усмотрение.

– На мое усмотрение?

Ее голос дрогнул от удивления.

– Сегодня вечером у тебя не было другого выбора. Будет справедливо, если я позволю тебе самой решить, хочешь ли ты забыть о том, что произошло сегодня вечером.

Тея замолчала, и я ждал, когда она заговорит. Наконец она подняла глаза и встретилась со мной взглядом.

– Я не уверена.

– Потому что у тебя есть вопросы? – догадался я, и она кивнула.

– Спрашивай меня о чем угодно.

Ей не нужно было знать, что я не смог заставить ее вернуться в театр. Никто не смог. Нет, пока я не понял, почему. Был только один способ разгадать эту тайну. Мне нужно было знать, что движет Теей, и был только один способ выяснить это. За прошедшие столетия я многое узнал о людях. В частности, одна вещь всегда оставалась верной: можно выведать о смертном больше, задавая ему наводящие вопросы, чем из любого ответа, который он мог дать. Возможно, им казалось более безопасным терять бдительность, когда они спрашивали, а не отвечали.

– При одном условии, – сказала она.

Я не ожидал, что она поставит мне условия. По крайней мере, не тогда, когда она чуть ли не из платья выпрыгивала от любопытства.

– Ты ответишь на любой мой вопрос только правду, – твердо сказала она, торжествующе сложив руки перед собой.

– Есть определенные правила… – начал я объяснять.

– Ты сказал, что можешь заставить меня забыть все это, верно? – спросила она.

Неужели она разгадала мой блеф? Я медленно кивнул, гадая, к чему она клонит.

– Тогда нет причин, по которым ты не можешь рассказать мне все, – сказала она с милой улыбкой.

Тея Мельбурн оказалась еще хитрее, чем я думал. Но, прежде чем я успел решить, что это значит для меня, она бросила строгий взгляд и задала тот вопрос, услышать который я меньше всего ожидал от нее:

– Первый вопрос. За что ты меня ненавидишь?

Глава 9. Тея

– Ненавижу?