В итоге я сторговал кольчугу, шлем и щит за каких-то девять рублей. Даже свою портальную карту не отбил, но лучше уж так, чем вообще никак. Тесак оставил при себе. Дворянину без оружия никак нельзя, урон чести. Это, конечно, не шпага, но хоть что-то. А так-то качество тоже оставляет желать лучшего. Впрочем, грех жаловаться, отработал этот клинок, как положено.

Заодно прямо в мастерской и переоделся, оставив хозяину изрядно поношенную одежду. Может, для работника какого сгодится. Ещё бы сапоги сменить, но тут уж до дома как-нибудь доберусь, а там все вопросы за завтрашний день решу.

Из оружейной слободы направился прямиком на портальную площадку. Таковые имеются в каждом городе, переходы порталами в другие места в пределах стен запрещены. Можешь, конечно, попробовать, если есть желание нарваться на неприятности. Вот если за стенами, тогда совсем другое дело, вольному воля. Но подобным пробавляются только помещики для возвращения домой, да и то нечасто, потому что эдак на себе много не унесёшь, а поездки в город без крупных покупок не обходятся.

Через портал может пройти только один человек с грузом, который способен перенести в своих руках, хоть тонну, если осилишь. Но пронести другого человека уже не получится, их попросту отбросит, а портал схлопнется. Поэтому и предпочитают отправляться в поездки обычным порядком. В основном по рекам, так безопасней.

Расстояние, на которое можно осуществить переход, зависит от дистанции атаки написавшего портальную карту. На каждую половину сажени приходится одна верста. К примеру, я со своей дальностью в семнадцать с половиной сажен или пятьдесят шагов могу открыть портал на удаление в тридцать пять вёрст. Чтобы переместиться на сотню, потребуется уже седьмой ранг. Ну и стоит такое изделие, соответственно, не гривенник, почём я продавал свои «Копья», а по рублю за каждые десять вёрст.

Портальная площадка представляла собой обычную площадь, вымощенную булыжником. Такие мостовые тут довольно частое явление. Только оказавшись здесь, я вдруг осознал, насколько же такое покрытие не идёт ни в какое сравнение с асфальтом или хотя бы с той же брусчаткой. Из опасения подвернуть стопу нормально ступать не получается. Приходится всякий раз посматривать, куда именно опускаешь ногу. Постепенно, конечно, привыкаешь, но это всё равно жутко неудобно.

При входе имеется будка со смотрителем. У него же можно купить и карту с нужным городом. Цены, как я уже говорил, кусаются, но это не повод отказываться от возможности быстрого перемещения. Немаловажно и то, что это куда безопасней. На дорогах и реках помимо тварей вполне реально повстречаться и с лихим народцем. Что может обойтись куда дороже карты. Опять же, провести целый день в седле или карете, чтобы добраться до Орла усталым и в пыли. Или просто сделать несколько шагов и оказаться там в одно мгновение.

– Здравствуйте. Дайте мне, пожалуйста, карту до Орла, – заглянув в окошко смотрителя, попросил я.

У меня, конечно, имеется своя, но она на сотню вёрст, а мне сейчас нужно прыгнуть на неполные семьдесят. Что ни говори, а три рубля экономии и запас в тридцать вёрст.

– Пожалуйте, сударь. Семь рублей, – выложил он передо мной нужную карту.

– Благодарю, – отдал я синенькую и два целковых.

Когда уже вышел на центр площадки, чтобы активировать карту, раздался сильный хлопок, и под завывание над мостовой возникло объёмное кольцо портала из завихрений молний.

– Ох, м-мать! – отшатнулся я от неожиданности.

Через кольцо прошёл молодой дворянин, разодетый как франт. Если судить по платью и манерам, то вполне возможно, что он прямиком из Москвы.

Далековато, но ничего невозможного в подобном переходе нет. И сделать это вполне возможно с помощью даже слабой карты. Разумеется, при наличии усиливающего артефакта. Ну или совершить несколько переходов с помощью обычных карт.

Едва франт ступил на мостовую, как кольцо за его спиной со столь же эффектным звуком схлопнулось. Я невольно даже удивился тому, что меня при этом не обдало воздушной волной. Ну хотя бы маломальской. Ничего. Ни дуновения ветерка. Сюр какой-то.

Незнакомец глянул на меня, снисходительно хмыкнул и направился к выходу с площадки. Ну что сказать, я на его фоне выгляжу не очень. Больше того, если бы не пояс с кармашками для карт и не ранговый перстень на среднем пальце, то и дворянина во мне не сразу распознаешь. Одежда обычная, на боку тесак не лучшего качества, на одном плече вещевой мешок, на другом завёрнутый в мешковину арбалет. Так что я предпочёл не обращать на него внимания. Не вижу смысла обострять на ровном месте. Глупо же.

Смотритель поспешил покинуть свою будку и встретил молодого человека почтительным поклоном.

– С возвращением, ваше сиятельство.

– Здравствуй, Родионыч. Держи, как и обещал, леденцы для твоей дочурки прямиком из московской кондитерской, – вложил он смотрителю в руку бумажный кулёк.

– Премного благодарен, ваше сиятельство.

Ага. Значит, правильно сделал, что не придал значения его гонору. Сынок боярина и владетеля города Покровска пожаловали. Похоже, время он предпочитает проводить в столице. Да и чёрт с ним.

Я посмотрел на изображение портальной площади в Орле с почти такой же будкой смотрителя, как и здесь. Секунда, и рисунок приобрёл объёмный вид, словно оживая, а в следующее мгновение карта в моей руке осыпалась искрящейся взвесью, раздался хлопок, и передо мной возникло такое же кольцо портала, из которого недавно вышел боярич.

Я сделал несколько шагов, прошёл сквозь кольцо, и оно тут же с хлопком закрылось за моей спиной. Хмыкнул и, тряхнув головой, пошёл на выход, сопровождаемый любопытным взглядом смотрителя. Впрочем, это его работа встречать всех и запоминать. Ну и вид у меня, конечно, такой, что сомнения берут относительно моей платёжеспособности для подобного способа путешествия. Открыть-то портал может только одарённый, а вот пройти через него кто угодно, хоть зверь. Кстати, вот животину-то как раз в руках переносить можно.

Едва оказавшись на тихой вечерней улочке Орла, я поспешил снять ранговый перстень, заменив его на другой, с выгравированной единичкой. Они только название имеют громкое, на деле же обычное кольцо из любого металла. Единственно на внутренней поверхности имеется рунная цепочка для привязки карты «Щит». В остальном я могу нацепить хоть с выгравированной десяткой, никто не сможет определить, что я вру, даже если использует руны «Распознавания». Они всего лишь укажут на то, что я одарённый.

– Го-осподи, ну наконец-то. Явился, не запылился, – расставив руки в приглашающем жесте, произнесла мать.

– И я рад вас видеть, матушка, – отдаваясь в её объятия, ответил я.

– Рад, значит, – поцеловав и отстранив, чтобы рассмотреть на предмет целостности тушки, многозначительно произнесла она и продолжила: – А не скажешь ли ты мне, сыночек, куда я тебя отправляла, и где ты в результате оказался.

– Я искренне раскаиваюсь в содеянном, матушка. Но быть может, меня извинят четыреста рублей, которые я смог заработать за эти месяцы.

– Конечно же, извинят. Молодец, сынок. Розгами пороть тебя уже невместно. Но шпагой в ножнах, пожалуй, будет в самый раз.

– Матушка, вы же меня простили, – напомнил я.

– Простила. Как же я могу сердиться на родную кровиночку. Но это ведь и не со зла, а науки для.

– Матушка! – возмутился я.

– Не кричи. Я не глухая. Ты хороший, я плохая. Ложись на лавку, сын, и будь сильным, – игриво произнесла она и ещё эдак задорно тряхнула крепким кулачком.

– А может, не надо? – подпустил я просительных ноток.

– Надо, Никитушка. Н-надо, – сокрушённо вздохнув, развела она руками.

Глава 7
Студент

Я в очередной раз окинул взглядом своё отражение в зеркале. А хорош! Нет, правда, писаный красавец. Высок, широкоплеч, узкобёдрый, картинка, да и только. И шитый по фигуре студенческий фрак с короткими фалдами только лишний раз подчёркивает мою спортивную фигуру.

Живём мы небогато, и сукно на студенческий мундир пошло среднего качества, зато пошито в лучшем виде. Матушка моя портниха и модистка. Не скажу, что самая известная в Орле, и к ней записываются в очередь, но и не неумёха какая. Так что может и раскроить как надо, и шов ровный почти как швейной машинкой выведет.

После смерти отца доходы резко упали. Он был хорошим учителем фехтования и не испытывал недостатка в учениках. В принципе, оттого и мы с матушкой хорошо и фехтуем. Когда его не стало, она взялась за переделку старых платьев. Далеко не все могут себе позволить частую смену гардероба, но модистки способны вдохнуть в них новую жизнь. Причём настолько, что на выходе получается по-настоящему новое платье.

Правда, заработки модистки оставляют желать лучшего, и то, что матушка ещё и портняжила, не больно-то помогало. Слишком большая конкуренция, а значит, и плата за эти услуги не столь уж и высока. Если ты не модная мастерица, конечно же.

Поэтому она была вынуждена ещё и ходить в княжеское присутствие, сдавать ману. Всего-то копейка за десять единиц, но у неё шестой ранг, так что в зависимости от наличия времени в месяц получается выручить пять-шесть рублей. Одарённым сложно остаться совершенно без заработка, и уж точно с голоду они не помрут. Хотя и высоким такой доход не назвать…

– Барич, пожалуйте к столу, – вслед за стуком в дверь послышался голос Матрёны, единственной нашей служанки.

М-да. Поди ещё пойми, служанка ли она. Если что, то по загривку мне от неё прилетает регулярно, а рука у неё тяжёлая и без усиливающих зелий. Злиться на неё я не могу, только и того, что шиплю как змей, уклоняюсь и грожу выпороть. Но, по правде, сам за неё башку кому угодно оторву.

Потому что на любовь нельзя отвечать неблагодарностью. И плевать, что она видит перед собой паренька, выросшего у неё на руках, а на деле это взрослый мужик, появившийся в этом мире чуть больше года назад. Постепенно я проникся уважением к обеим этим женщинам. Ну и, наконец, они те, на кого я могу положиться без оглядки, те, кто вывернется за меня наизнанку и ничего не попросит взамен. Я тупо не могу ответить им меньшим.

Когда вошёл в столовую, завтрак уже был на столе. Ничего особенного – блины с творогом, сметана, малиновое варенье и чай. Ну хоть не каша сегодня, и то радует. Её тут готовят несравнимо вкуснее, чем в моём мире. Рассыпчатая, она буквально тает на языке, и это не фигура речи. Но я к ней всё равно как-то не очень. К тому же в походе надоела хуже горькой редьки.

– Никита, ко мне днями заходила Аграфена Генриховна, – произнесла мать, стоило только мне опуститься на стул.

– Не рановато ли мне ещё о женитьбе думать? – покачал я головой на упоминание довольно известной орловской свахи.

– Я тоже так думала, но она сумела меня убедить, что время уже подошло. У Мирошкиных младшенькая на выданье. В этом году закончила университет по специальности лекарь, и батюшка за ней даёт хорошее приданое. Успеешь и жениться, и университет закончить.

– Ну и на кой им такое золото без дохода? – хмыкнул я.

– Не всё о выгоде печься. Аграфена Генриховна говорит, что ты глянулся девочке. Не пыталась ли она заговорить с тобой во время учёбы, на балу или в ресторации?

– Нет.

Враньё. Пыталась. Дважды. И оба раза я прикинулся валенком. А иначе откуда бы я её знал. У нас разница два года, для универа мы из разных миров.

– Да ты хоть знаешь ли, о ком речь?

– Если не ошибаюсь, тихоня, эдакая серая мышка со средненьким даром. Кому-то повезёт. И я не иронизирую.

– А почему не тебе?

– Нет, матушка, я пока погожу жениться, – макая блин в чашку со сметаной, возразил я.

– А чего годить-то, барич? Чего годить? Сам, поди, бесталанный, кто же со знатным даром за такого пойдёт, – всплеснула руками Матрёна.

– Так не люба она мне, – возразил я.