Теперь от них потребуют отдать ещё больше, страдать ещё больше – и всё потому, что так приказал шаман. Некоторые могут отказаться сразу. Но будучи Первым Вождём, да ещё и здесь, в Аскоме, Айдэн бросит им всем вызов напрямую. И тут же это станет вопросом чести, вопросом жизни или немедленной смерти. Вождям придётся подтвердить свою верность – или вступить в междоусобную войну.

Дала подумала, кто из вождей какой путь выберет и какие матроны станут им нашёптывать. Ей придётся собрать их всех вместе, но то будет не простой пир, нет. Нужно будет что-то более строгое и официальное, чтобы удержать их от грубости и насилия. Что-то религиозное.

С самыми верными сторонниками Роки будет нелегко. Сам шаман никогда не клялся публично в преданности Гальдре. Дала оставила это без внимания, поскольку в любом случае была невысокого мнения о пророчице, которая, несомненно, в своё время делала и говорила то, что должна была.

Но времена изменились. В конце концов, значение имела только Богиня. Даже если Рока и его сторонники не признавали Нанот величайшим божеством, она, по крайней мере, заслуживала уважения. До сих пор этот подход работал, а сейчас он поможет объединить Юг и Север единым ритуалом.

Дала поймала себя на том, что расшагивает по залу, жуя губы, в чудовищно неудобном и тяжёлом одеянии, соответствующем её положению. Она заставила себя расслабиться и вспомнить, где находится, а затем задумалась, у кого из Вальдайи нет сожителя или кто сможет покинуть партнёра без особых последствий. Ответ: таких считай что не было.

А можно ли взять Айдэна вторым сожителем?

Нет. В глубине души он всё ещё оставался южанином. Он из соображений «чести» разрубит пополам любого мужчину, кто делил бы ложе с его матроной, и, вероятно, начнёт войну. Не найдя решения, Дала решила вернуться к этому позже. Каким символом им следует отметить его как Первого Вождя? Клятой короной? Может, подойдёт какая-нибудь замысловатая серьга или какое-нибудь кольцо. Но кто должен вручить этот символ? Она? Его новая матрона?

Она поняла, что вышла из комнаты и почти дошла до покоев жриц. Вокруг неё исступлённо запорхали юные девицы, поднимая подол её одеяния, готовя стулья, воду и велень на случай, если ей что-то понадобится. На мгновение ей вспомнилась её жизнь нищей дочерью Носса, которую тащил на верную погибель человек слишком бедный, чтобы прокормить своих детей.

Видел бы ты меня сейчас, подумала она. Куда ни пойду, навожу ужас на жриц.

– Сёстры. – Она потянула за ненавистную ткань на шее, опускаясь на предложенный стул. – Принесите мою треклятую юбку служанки – так она называла своё более простое, хотя всё ещё чересчур изысканное одеяние Матриарха, – и созовите собрание всех Верховных Жриц и выше в Новом Орхусе. У нас много работы.

⁂

Жрицы всех возрастов, рангов и мастей сновали по святейшему месту Ордена, облачаясь в лучшие одежды и собираясь в своеобразную процессию.

– Где клятый торф? – Дала непрерывно ёрзала в кресле, а потом заметила, что на её подносе не хватает нескольких предметов. Она потянула за ненавистную жёсткую ткань, натянутую от подбородка до лодыжек, из-за которой её тело казалось бесполым и едва могло двигаться.

– Он здесь, госпожа. – Одна из служанок взяла что-то со стола, который находился достаточно далеко, чтобы Дала со своего места могла его разглядеть.

– А вы добавили свежего? – спросила она, пытаясь рассмотреть коробочку. – Его уже пятнадцать лет не использовали. Я не хочу, чтобы он дымился без огня, как один из этих дурацких «дымоходов» шамана.

– Прекращай волноваться.

В официальном платье появилась Джучи. Отогнав служанку – несомненно, благодарную за вмешательство, – она положила связку священных предметов так, чтобы Дала могла их видеть.

– Я проверила еду – она крайне хороша и приготовлена надежными женщинами. И ещё я побывала на месте сбора, оно… достойно. По крайней мере, соответствует тому, что ты просила. Всё готово. Стража Ордена на месте. Горожане, в целом, в сборе. Амира с Вальдайей.

Дала сделала глубокий вдох. На самом деле жриц на пиру будет немного. Он задумывался для того, чтобы почтить вождей и матрон, а говорить станут Айдэн и его новая матрона. Если всё пройдёт хорошо, Дале останется только сидеть и одобрительно кивать, пока события будут развиваться своим чередом. Она взглянула на Джучи, поправляющую её одеяние, и улыбнулась.

– Что случилось с той кроткой воспитанницей? Ты просто чудо, сестра. Что бы я без тебя делала?

Джучи хмыкнула, но суетиться не перестала.

– Довела бы ещё нескольких жриц до слёз, полагаю.

Дала рассмеялась и положила руку на щёку Джучи.

– Я не слишком много на тебя сваливаю? Я знаю, ты нужна детям, да и твой сожитель вернулся. Кроме того, с наставничеством новых послушниц у тебя, без сомнения, и других забот полон рот.

Джучи посмотрела на неё и нахмурилась.

– Если бы я не могла или не хотела тебе помогать, я бы так и сказала, сестра.

Дала сглотнула комок в горле и улыбнулась. У неё никогда не получалось нормально общаться с женщинами. Если бы не Джучи и не Амира, которая была её союзницей с тех самых пор, как Далу много лет назад взяли ученицей, она бы, скорее всего, была одинока на своём посту главы Ордена. И, вероятно, отпор своим недоброжелателям ей пришлось бы давать не одними лишь словами.

– Пора.

Дала моргнула, увидела, что Джучи её ждёт, и вздохнула:

– Помоги мне, сестра, – буркнула она, поднимаясь. – Это одеяние просто нелепо.

Рука об руку они шли к началу всё растущей процессии жриц и свернули на ныне прямые улицы Нового Орхуса. В отличие от изначального города, состоявшего из кольцеобразных районов, расположенных как попало, новые дороги представляли собой идеальные линии, проходившие через весь город. На каждом повороте вплоть до самого моря висели указатели с простыми рунами, обозначающими цифры или буквы.

Дала поёжилась. Погода уже испортилась, и скоро наступит зима. У каждого дома высились поденницы, а великие вожди заполнили продуктовые склады. Без поставок с островов с продовольствием возникнут проблемы. Но Дала отбросила эти мысли – она подумает об этом позже.

Процессия направлялась к самой старой части города – одному из немногих мест Орхуса, оставшихся нетронутыми. Вдоль улиц стояли статуи богов, большинство из которых были восстановлены Рокой и его людьми. Дороги заканчивались круглыми рынками с гравием под ногами, в окружении которых располагались группы богов во всём их великолепии. И повсюду толпился ждущий народ.

Настроение было приподнятым. Мужчины стояли с сыновьями на плечах, матроны неодобрительно цокали, когда дети путались под ногами незнакомцев. Внимание многих было приковано к Дале и её жрицам, а те, кто стоял ближе всего, кланялись или кивали в знак уважения, когда они проходили мимо.

Процессия следовала за Далой и Джучи вплоть до самых доков, которые теперь тянулись вдоль всего городского побережья и включали в себя немалое количество складов, сухих доков и жилых домов. Здесь шушукались в ожидании великие вожди и знатные семьи, также облачённые в свои лучшие одежды и драгоценности.

Дала окинула взглядом вождей, и ей вновь вспомнился последний спор с Рокой. Он хотел забрать в Пью самых верных воинов, всех до единого. Она тогда сказала, что это будет ошибкой.

Его золотые глаза сузились, и он нахмурился, садясь.

– Ты считаешь, вожди предадут. Даже сейчас, когда рай так близок?

Дала вздохнула и села напротив. Даже после стольких лет её не переставала удивлять его наивность в подобных вещах, но она также напоминала Дале о том, почему он такой необыкновенный.

– Ты сосредоточен на цели, на мечте, тебе не понять. Но мелкие умы редко видят дальше своего носа. Да, Рока, они предадут.

Он встретился с ней взглядом, и на его лице огромными буквами было написано разочарование. Далу вновь поразила чувствительность, запертая внутри величайшего орудия бога. Как всегда, у неё возникло желание его защитить, спасти, использовать и соблазнить. Но последний порыв она проигнорировала, зная, что это кончится неудачей, как всегда и бывало.

Дала вернулась в реальность, когда толпа затихла, а затем взорвалась аплодисментами. Старухи вежливо хлопали, молодёжь пронзительно улюлюкала, мужчины ревели. В своей знаменитой рунической кирасе, сверкающей в лучах полуденного солнца, с корабля сошёл Айдэн Щитолом.

В его бороде теперь вились серебряные нити; загорелое, чуть морщинистое лицо гармонировало с мускулистыми конечностями, толстыми, как у статуи Вола. Дала стояла в конце причала и объявила собравшимся – хотя слышать её мог мало кто:

– Приветствую тебя, великий вождь, герой Обетования Тэгрина.

Люди Айдэна замерли в ожидании, и он поклонился.

– Благодарю, Святая Матерь.

Говорил он как всегда негромко. У него был всё тот же безучастный взгляд, как будто мир ему наскучил. Айдэн пережил около сорока зим – больше, чем многие из тех, кто живёт мечом, и всё же выглядел сильным и здоровым. Он возвышался над Далой, хотя сама она тоже не была низкой. Его мозолистая ладонь покоилась на навершии рунного клинка. Кираса сидела на нём так, будто носил он не доспехи, а удобную одежду. Дала не знала, как выглядят короли, но решила, что примерно как Айдэн.

– Великие вожди собрались, – сказала она тише, чтобы услышал только он. – Несколько Великих Матерей и Вишан коронуют тебя Первым Вождём Аскома. Кто-то изберёт тебя своим партнёром и станет Первой Матроной. Что ты будешь делать, когда это случится?

Айдэн кивнул.

– Я их слуга. Шаман считает, что для войны за Обетование Тэгрина нам необходимы кочевники, Матриарх. Когда всё закончится, я намерен поговорить со своими людьми.

Дала уставилась на него и заставила себя моргнуть. Об этом Рока в письме не упомянул.

Внутри нарастал гнев, и она понимала – если бы она об этом знала, то, скорее всего, не согласилась бы, не помогла бы и, вероятно, даже постаралась бы помешать. Ах ты хитрый, подлый, тронутый Носсом манипулятор!

Она откашлялась.

– Ты уверен, что это будет… мудро, великий вождь? С тех пор, как мы покинули границы и возвели стены, набеги поутихли. Кочевникам много не потребуется, чтобы возобновить налёты.

– Глас Божий выразился ясно, – отрезал он, прекращая дальнейший спор.

Дала выдавила улыбку. Айдэн был фанатично предан старым богам и их пророку, как и многие из молодняка «поколения Гальдры», считавшие Року полубогом. Она была уверена: если бы он сказал им прыгнуть в жерло вулкана, они бы лишь спросили, как угодно богам – головой или ногами вперёд?

– Что ж, – сдалась она. – Тогда не будем терять времени. Уверена, за закрытыми дверями вожди будут брюзжать, но твоё назначение примут. Землёй уже управляет гильдия фермеров. Вожди следят за ремесленниками, строителями и соблюдением наших законов. Ты же станешь управлять самими вождями. Но нам всё равно будет что обсудить.

Айдэн кивнул, как будто его это не волновало. В его поведении сквозило ровно столько грубости и нетерпения, сколько и ожидаешь от человека, которого вот-вот назовут королём. Но Дала не собиралась его упрекать. Великие люди и их клятая гордость, подумала она.

В любом случае вступать с ним в конфликт бесполезно. Это была великая честь, и поскольку остановить церемонию уже нельзя, лучше заручиться преданностью Айдэна на будущее, оказав ему необходимую поддержку. Дала искренне улыбнулась и положила руку на предплечье.

– Нет человека более достойного. Ты навсегда останешься в истории Первым Вождём Аскома. Я всеми силами буду тебя поддерживать.

Вождь южан, казалось, слегка удивился, затем отвесил ей полупоклон.

– Благодарю тебя, Матриарх. Твоя поддержка весьма желанна.

Дала вернулась на своё место у края внутреннего круга. Следующими Айдэна приветствовали Вальдайя и Великие Матери нескольких знатных семей, но Дала уже этого не слышала. Как и всегда, разговор с его участием быстро сошёл на нет, и элита Орхуса заняла свои места среди окружавших её статуй старых богов.