– Элис права, – неожиданно вступился за меня отец, который, похоже, не видел разницы между своими дочерьми и всех любил одинаково. – Кто-то должен возглавить семейное дело. И пусть мы на грани разорения, вскоре корабли прибудут в порт, и можно будет заключать новые торговые контракты. Думаю, никто не справится с этим лучше, чем Конрад.

Тот, что, вероятно, был Конрадом, досадливо поморщился.

– Но я еще не закончил академию, – сказал он. – И я же планировал стать артефактором.

– В жизни чем-то приходится жертвовать, – философски пожал плечами родитель. – Будешь создавать артефакты в свободное время.

Нашу милую беседу прервало появление страпчего, и дальше я практически не слушала, вновь погрузившись в свои мысли. Мне никак было не понять, каким образом меня приплели в эту историю. И зачем? Чтобы спасти от коварной Элис несчастного богатенького старика, возжелавшего себе молодую невесту? Но пока что отнестись к нему с жалостью у меня не получалось. Тоже хорош, нечего сказать. Старый пень, а все на молодых засматривается. Каково мне будет с ним в одной постели? Я, конечно, не была невинным цветочком, но спать с дедом тоже желанием не горела.

В гостиной было шумно и душно, и я вышла проветриться.

Как и в моем мире, в Тенебрисе царила зима. Пушистые снежинки мягко падали на подоконник, укрывая все белоснежным покрывалом. Из гостиной слышались громкие, возбужденные голоса, а я стояла в соседней пустой комнате, чуть приоткрыв окно, и старательно дышала, пытаясь успокоиться. Паника накатывала волнами. У меня не было ответов ни на один вопрос, и я чувствовала себя потерявшимся ребенком. Но рядом не было никого, кто мог бы взять меня за руку и указать верный путь. А плыть по течению означало оказаться в постели старика.

После того, как стряпчий удалился, я вернулась в гостиную. Там все еще было шумно. Отец прощался со своим семейством. Когда очередь дошла до меня, горничная принесла чай.

– Давайте выпьем чаю в последний раз, – произнесла Магда, пока девушка расставляла чашки.

– Конечно, – кивнул господин Войт, имени которого я так и не узнала.

На некоторое время в гостиной воцарилась тишина. Я, в отличие от других, к своему напитку не притронулась, что почему-то не давало покоя Изабелле. И вскоре стало ясно, почему.

Не прошло и десяти минут, как и отец, и братья, и некоторые сестры уже крепко спали. Бодрыми остались лишь Магда, Белла, и я.

– Что ж, пусть будет так, – бросив на меня злой взгляд, сказала женщина и начала обыскивать жилет мужа. Вытащив из кармана кольцо, она победно усмехнулась.

– Отец не должен платить за мою ошибку, – вздернув подбородок, заявила Изабелла и решительно потянулась за кольцом.

– Ты тоже не должна, – Магда крепко сжала в руках артефакт и повернулась ко мне. – Видит Создатель, я старалась быть тебе хорошей мачехой. Так и ты отплати добром за добро. Если кто и должен сгинуть в темнице, так это ты.

Я? Почему я?

Но прежде, чем я успела что-то возразить, Белла схватила меня сзади с невиданной для девушки силой. А ее мать, сжав мой палец, быстро надела на него кольцо. И, не успев даже моргнуть глазом, я провалилась во тьму.

– Скажешь монстру, что добровольно взяла кольцо, – донеслось мне вслед, и голова отозвалась вспышкой боли. А в следующий миг я оказалась совсем в другом месте, посреди заснеженного леса, и напротив меня, затмевая все вокруг своим величием, высился мрачный черный замок.

Глава 3

3 декабря, империя Отрея

Элис Войт

Стоит ли упоминать, что любящая мачеха отправила меня в заснеженный лес прямо в домашнем платье и матерчатых туфельках? Я мгновенно продрогла, и, обхватив себя руками, переступила с ноги на ногу. В голове не было ни одной идеи, что мне делать дальше. Пойти в замок? Но хозяин явно ждал не меня. По сюжету к нему должна была переместиться Красавица, а не ее злобная старшая сестра.

Но что, если он не заметит подмену? Я видела свое отражение в зеркале. Элис, может, и не дотягивала до Изабеллы, но тоже была хороша собой, молода и свежа. А после того, как сестра поступила со мной, ее сложно было назвать доброй.

Решив не рассказывать сразу всю правду, я направилась к замку. Ноги окончательно окоченели, и я торопилась попасть в тепло. Только не учла, что Чудовище встретит меня лично.

Он появился будто из ниоткуда. Просто соткался из крупинок снега, что сыпались мне на голову, и преградил дорогу. В отличие от меня, мужчина был тепло одет. На нем был длинный черный плащ с капюшоном, а лицо, как и рассказывал Войт-старший, закрывала маска.

Стоило мне подумать о том, что не очень-то гостеприимно морозить своих гостей на пороге, как на плечи мне опустился тяжелый мягкий плащ, в который я мгновенно закуталась, как в одеяло. Ноги продолжали страдать от холода, но даже так я все равно чувствовала себя лучше и даже испытала капельку благодарности, пока не заметила устремленный на меня яростный взгляд.

– Ты кто такая? – в мужском голосе послышалось рычание, и я невольно сделала два шага назад. Вроде бы родитель упоминал, что в этом краю жили ледяные драконы. Похоже, мне не посчастливилось оказаться во владениях одного из них. – Как здесь оказалась?

Я с трудом сообразила, что от меня требовалось, и протянула вперед руку с кольцом. Главное, не упоминать, что я не Изабелла.

– Вот, – пробормотала я дрожащим голосом. Кольцо на моей ладони тускло блеснуло. – Я взяла его и переместилась сюда.

Лицо дракона, и без того напряженное, будто окаменело. Стиснув зубы, он сделал еще шаг ко мне и навис надо мной всем своим немаленьким ростом. В серебристых глазах полыхало пламя. Неужели мой обман не удался?

– Зачем? – рыкнул мужчина и вдруг замахнулся. Я от неожиданности попятилась и, запутавшись в полах длинного плаща, едва не упала. Но огромный кулак с силой врезался в ствол ближайшего дерева, и меня осыпало снегом. – Зачем ты это сделала?

Я открыла было рот для ответа, но он, кажется, не требовался.

– Дай сюда! – мужчина вырвал у меня из руки свой перстень и, стащив с перчатку, надел его на палец.

– Отвечай! – рявкнул дракон, глядя на меня с непонятной ненавистью. – Какой бездны ты здесь делаешь?

Нет, признаваться ему точно нельзя.

– Мой отец стар и слаб здоровьем, – пробормотала я, едва удерживаясь на замерзших ногах. – Поэтому я отправилась вместо него.

– Я ждал не тебя! – взревел мужчина, одарив меня таким тяжелым взглядом, что мои внутренности болезненно сжались, а сердце, кажется, и вовсе перестало биться. – Тьма великая! – он зажмурился и с силой сжал кулаки, вероятно, борясь с желанием удавить меня на месте. – И что мне теперь с тобой делать?

Вот уж точно, тьма великая.

Значит, он точно знал, как выглядит Изабелла. Или речь все же о Войте-старшем?

Но прежде, чем я собралась с духом, чтобы уточнить, мужчина грубо схватил меня за руку и потащил за собой прямо через свежие сугробы.

– Что ты делаешь? Отпусти меня! – я попыталась вырваться и едва не упала, но этот монстр даже не обернулся, чтобы посмотреть на меня.

Миновав парадный вход замка и широкий холл, освещенный одним единственным светильником, дракон на миг остановился у лестницы и щелкнул пальцами. Над его головой взвились несколько огоньков, похожий на светлячков-переростков и зависли над нами. После этого мужчина, все еще крепко сжимая мою руку, потянул меня вниз.

– Куда ты меня тащишь? – крикнула я, хотя уже догадывалась, что могло находиться в подвале мрачного замка.

– Туда, где самое место незваным гостям, – прорычал дракон, а в следующее мгновение открыл тяжелую металлическую дверь и втолкнул меня в крошечное сырое помещение. Я врезалась в противоположную стену и, ударившись плечом, упала на пол. Но прежде, чем мне удалось подняться на ноги, дверь темницы с грохотом захлопнулась, а светлячки остались снаружи.

– Эй, – позвала я. – Оставь хотя бы свет.

Несколько мгновений никто не отвечал, а потом сквозь решетку в двери просочился один из огоньков. Зависнув под самым потолком, он осветил крошечную камеру, где не было даже подстилки, и которая, вполне вероятно, должна была стать моим последним пристанищем.

– И на том спасибо, – пробормотала я, услышав звук удаляющихся шагов. – Надеюсь, тут нет крыс.

Плотнее закутавшись в плащ, я села и прислонилась спиной к стене, максимально прижав к себе колени. Так холод почти не чувствовался, но очень хотелось пить. И в туалет. Но ничего похожего на ведро в камере тоже не было, будто дракон рассчитывал оставить меня здесь и забыть.

Но в этот мир меня перенесло явно не для того, чтобы я бесславно сгинула в темнице, поэтому, не позволяя отчаянию захватить меня, я начала делать то, что единственное было мне подвластно в сложившейся ситуации – ждать знак.

Сложно сказать, сколько именно прошло времени. В темнице было тихо, а магический огонек, зависший над моей головой, постепенно затухал, отчего по стенам скользили все более мрачные тени. Чтобы прогнать страх, я тихо напевала песни, которые смогла вспомнить. Сначала в ход пошел репертуар групп “Мельница” и “Король и Шут”, потом вступила тяжелая артиллерия, и я тщательно выводила “Я свободен” Валерия Кипелова, что меня и подкосило. Голос охрип окончательно.

Чтобы не замерзнуть, я ходила по камере. Два шага в одну сторону, потом два в обратную. И все это под мое хриплое пение. Если в замке и были призраки, то они от моих вокальных тренировок точно разбежались.

Но даже несмотря на активную деятельность меня постепенно клонило в сон. А спать было категорически нельзя. Во-первых, я могла окончательно простудиться на холодном полу. Во-вторых, мне просто было страшно засыпать в незнакомом месте, ведь неизвестно, кто мог явиться проведать меня.

В сказке Чудовище окружали заколдованные слуги. Их было совсем мало, потому что остальных злая колдунья превратила в каменные статуи. Но пока хозяин замка тащил меня в темницу, я не видела ни тех, ни других, как будто их специально убрали с нашего пути. Или мне достался какой-то не совсем обычный вариант сказки.

Я все еще не понимала, почему со мной случилось то, что случилось. Неужели из-за того, что засыпая, я загадала желание? Мне хотелось, чтобы и в моей жизни появился мужчина. Пусть такой, как Чудовище из сказки, но я верила, что смогла бы изменить его к лучшему. В реальной жизни такое было невозможно. Взрослых людей сложно перевоспитать, и отношения, которые не складываются, проще разорвать, чем долго и трудно работать над ними, надеясь на какой-то результат.

Но что я знала точно – в нашем мире не было чудес и магии, поэтому объяснение, что причина в загаданном желании, было не очень-то правдоподобным. Только другого у меня не было. И я надеялась, что, возможно, хозяин замка мог бы пролить свет на эту загадку. Что, если он как-то причастен?

С другой стороны, дракон явно ждал не меня. И вряд ли речь шла о Войте-старшем. Вероятно, Чудовище надеялся на встречу со своей Красавицей. А вместо этого явилась я. Не трудно представить его разочарование и злость.

В животе урчало от голода, потому что мне не удалось толком позавтракать. А на обед, наверное, не стоило и рассчитывать. Продолжать голосить песни сил не было, тем более, что в моем репертуаре неисполненными остались лишь хиты “Сектора Газа”. Но их я оставила на совсем темные и мрачные времена.

Обхватив живот руками, чтобы вел себя потише, я села на пол и прислонилась спиной к стене. Ноги болели ходить туда сюда по каменному полу, да и непривычно это тело было к подобным нагрузкам. Элис Войт явно не утруждала себя физическими упражнениями, и этот недочет я собиралась исправить при первой же возможности. У меня, несмотря на и без того безумный образ жизни, всегда в расписании было место для похода в зал, потому что в здоровом теле – здоровый дух.