Я опустила глаза, стараясь скрыть ликование, которое разливалось внутри. Почему меня так радует его похвала, он же враг? Кровный враг…

Но это стало последней каплей. Я вспомнила торжество, которое было в глазах Ару, когда он принял вызов Лукиана. Его яростное «Я же для тебя это делаю. За тебя»…

И сделала шаг назад. А затем уверенно ответила:

– Нет. Извинения Лукиана Хейга я не приму. Он ответит за свой поступок кровью и магией, как того требует ваш закон.

От бешенства, которое вспыхнуло в глазах Ару-старшего, захотелось зажмуриться. Ректор поспешно сказал:

– Вы можете вернуться к себе, леди Суру. Мы вас более не задерживаем.

Я медленно отвесила церемонный поклон и вышла. В общежитие я возвращалась как в тумане. Сомнения начали терзать меня с новой силой. В комнате я рухнула на постель и уставилась в потолок. Я чувствовала опустошение.

Правильно ли я поступила? Для чего Шендану дерево хай? И почему он так уверен в победе Лукиана? Что Герберту нужно от учителя? Вопросы роились в моей голове.

Наконец, я встала и направилась охлаждать злополучное ведро. Для этого мне нужна полная концентрация. Все остальное подождет.

Испытывать результаты были приглашены Кай и Ханс. Оба парня чувствовали себя виноватыми передо мной и были согласны на все, чтобы я сменила гнев на милость. Поэтому после ужина явились в мою комнату. Не знаю, чего они ждали. Но точно не того, что им предъявят ведро воды и предложат засунуть туда руки.

Несколько мгновений они удивленно таращились на ведро, а затем Ханс осторожно спросил:

– Там твоя магия?

– Да, но для вас она не опасна, – терпеливо пояснила я. – Руки!

Ханс первым сунул палец в воду и тут же с воплем отдернул его.

– Х-холодная, – удивился он. – Как лед!

– Но пока не лед, – вздохнула я.

Кай осторожно потрогал пальцем воду и спросил:

– Что ты делаешь с этим ведром?

– Пытаюсь заморозить воду, – вздохнула я.

Ханс удивленно воззрился на меня и произнес:

– Но лед можно создать только с третьей четвертью круга.

– Я и пытаюсь ее достичь.

Кай еще раз посмотрел на ведро и покачал головой.

– Замораживая воду? Но это… странно.

– Метод Роя Ару. – пожала плечами я.

Парни недоверчиво переглянулись, и Ханс высказал общую мысль:

– Так не тренируются. Не думаю, что Ару плавил железо, чтобы достичь бессмертия. Не думаешь, что он водит тебя за нос?

– И собирается сделать так, чтобы с экзамена на третью четверть круга ты не вышла живой, – добавил Кай.

Я неуверенно покачала головой, а парент внезапно яростно произнес:

– Проклятый Ару… Прицепился к тебе, словно клещ. Будет лучше, если Лукиан убьет его и тебе дадут нового учителя.

– Нового учителя? – переспросила я.

– Да, – уже спокойнее кивнул Кай. – По закону, если с Роем Ару что-то случится, Академия должна предоставить тебе нового руководителя практики до истечения твоего договора.

Я смотрела на него со смешанными чувствами. Смерть Ару – это свобода? От кровного врага, от обвинений в тупости, от непрошеных прикосновений к волосам…

И от защиты, потому что никто не пойдет против Шендана. И от надежд обрести силу. Никто не станет учить меня, как получить третью четверть круга через два месяца.

Парни ушли, а я осталась сидеть над ведром с ледяной водой и размышлять о словах Кая. И должна была признать, что мысль о смерти учителя приводит меня в ужас.

В день дуэли утро выдалось солнечным. Сражаться огненным предстояло за городом, поэтому я поднялась с рассветом. Завтрак придется пропустить. Но я так волновалась, что есть не хотелось совсем. Всю ночь меня мучили кошмары.

У ворот меня уже ждал экипаж. Стоило приблизиться, как дверь отворилась, и кровник помог мне забраться внутрь. На одном из сидений полулежал Руперт, поэтому пришлось устроиться рядом с Ару. Я пробормотала приветствие и украдкой оглядела его лицо.

Учитель сегодня выглядел холодным и отстраненным. Руперт приоткрыл один глаз и спросил:

– Не спала? Волновалась?

Я молча кивнула. Ару покосился на меня и презрительно скривился.

– Оно того не стоит.

– Стоит, – возразила я. – В общежитии я встретила Лиора Шендана. И он убежден, что победа вам не светит.

Кровник фыркнул:

– Его мнение меня интересует в последнюю очередь.

– Возможно, он имеет на это основания… – осторожно начала я.

Я покосилась на Руперта, а затем продолжила:

– Вероятно, он получил дерево хай.

Ару резко обернулся ко мне и раздраженно спросил:

– Что? Ты не избавилась от этой дряни?

– Избавилась… Оно было не моим. И получил его Шендан от того, кому оно принадлежало.

– Или оно и принадлежало Шендану, а сыночек умыкнул семя для своих целей, – догадался он. – Ты покрывала Кая, верно?

Его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. Руперт выразительно прокашлялся и предупредил:

– Рой, ты потом снова будешь жалеть.

Ару метнул на него яростный взгляд, но блондин его стойко выдержал. Наконец, кровник отвернулся и процедил:

– Шендан не сможет мне навредить. Успокойся.

Но спокойно мне не было. Когда мы выехали за городские ворота, напряжение достигло пика. Руперт попытался ободрить меня:

– Скоро все закончится, почти приехали. Пирожок хочешь? Маргарет напекла в дорогу.

От пакета, который он протянул мне, умопомрачительно пахло, но я отчаянно замотала головой. Аппетита не было совсем.

Я выглянула в окно и увидела, что экипаж выехал на край овального поля, на другом конце которого толпились люди, большая часть из них были рыжими. Хейги прибыли.

Стоило карете замедлить ход, как Ару внезапно зашипел и прижал руку к груди.

Руперт недоверчиво посмотрел на него и спросил:

– Врата?

Тот покачал головой и через боль ответил:

– Нет.

Мои пальцы оплело голубое сияние. Я прижала ладонь к груди кровника, стараясь охладить свою магию, вспоминая, как проделывала это с водой. Как же не вовремя проснулась рана! Что же делать?

Пальцы кровника, которые накрыли мою ладонь, были почти такими же горячими, как и рана на его груди. Только в тот момент я заметила, что сегодня на учителе рубашка винного цвета. Словно для того, чтобы не было видно кровь. И от этой мысли почему-то стало страшно.

– Не трясись, – процедил Ару. – Все будет хорошо.

– Ее магия помогает тебе, верно? – задумчиво  спросил Руперт.

Я осознала, что в карете мы не одни. И со стороны то, что происходит сейчас, должно выглядеть несколько двусмысленно. К щекам прилила кровь, и я попыталась отодвинуться. Но Ару не позволил мне отнять руку и через силу признался:

– Так легче переносить боль.

Мое сердце подпрыгнуло в груди. А кровник продолжил:

– У них есть то, что влияет на… рану.

Руперт приблизился к окну и внимательно оглядел поле. Затем задал вопрос:

– Но что это может быть? Предмет такого рода должен давать устойчивый магический фон.

– Он есть, – подтвердил Ару. – Но среди стольких огненных его трудно почувствовать даже бессмертным. И единственный бессмертный, который заинтересован в том, чтобы его найти – мой отец. Но сегодня его здесь не будет.

Мне показалось, что в его глазах мелькнула горечь.

– Почему? – удивилась я, продолжая старательно вливать магию в пальцы.

– В знак того, что род не поддерживает меня. Отец не желает портить отношения с Никодемусом Хейгом. Они давние друзья.

– Жестоко, – прошептала я.

– Но правильно, – процедил Ару. – Он всегда все делает правильно.

Люди на другом конце поля переговаривались и ждали нас. Руперт решительно сказал:

– У вас есть пять минут, чтобы придумать, как ты будешь сражаться, Рой. Пойду, отвлеку твоих противников своей болтовней.

С этими словами он вышел из кареты. Мы остались вдвоем, и я подняла беспомощный взгляд на учителя. Ару думал недолго.

– Ариенай, – странноватым тоном проговорил он. – Ты же тренировалась замораживать воду?

– Да, – осторожно ответила я, не понимая, куда он клонит. – Но создать лед у меня пока не получилось.

– Но один раз ты создала его, – напомнил магистр. – Когда я спросил о том, что от тебя нужно Шендану.

– Это вышло случайно, – возразила я.

– Но у тебя получилось. И сейчас тебе нужно это повторить. Заморозить круг шириной две твои ладони.

Я посмотрела на его грудь, к которой он все еще прижимал мою руку, и отчаянно замотала головой.

– Это же… Ваше тело не жидкость, оно живое и… У вас будет обморожение, если у меня получится.

– Если у тебя получится, я размажу Лукиана по этому полю, – проникновенно пообещал Ару. – В человеческом теле тоже много воды. Обморожения у меня точно не будет, не сомневайся. А если и будет, это только на пользу.

Я в ужасе замотала головой, но Ару второй рукой до боли сжал мое плечо и проговорил:

– Ариенай. Делай, что я говорю. Или ты хочешь, чтобы Лукиан выиграл и снова мог безнаказанно мучить тебя?

– Не хочу, но…

– Тогда замораживай.

– Сил не хватит.

– Так не трать их на пререкания, – вспылил Ару. – Используй браслет.

Ах да, браслет… Но это слишком тонкая манипуляция для усилителя. Больше спорить я не стала. Только прижала свою ладонь к груди кровника еще крепче, ощущая быстрое биение его сердца, и попросила:

– Руку уберите.

Учитель послушно выпустил меня, я прикрыла глаза и сосредоточилась. Замораживать живое тело было страшно, и я постаралась представить, что передо мной всего-навсего вода. Или огонь, который нужно погасить. Но магия охлаждалась медленно, гораздо медленнее, чем мне того хотелось.

– Резче, – внезапно сказал Ару. – Ты слишком медленно вливаешь силу. Пропускай через ядро больше магии.

– У меня только половина круга, – напомнила я.

– И она останется таковой, если ты не будешь с каждым разом стараться пропустить через себя больше силы. Или ты ждешь, что Лукиан умрет от скуки, пока ты тут возишься?

Вот гад, я ему помогаю, а он еще и язвит! Но его расчет оказался правильным. Я резко потянула силу и ощутила, что кожа кровника под рубашкой покрылась корочкой льда.

Чувство было такое, будто я только что сдвинула с места гору. В легких саднило. Тяжело дыша, я уронила руку и произнесла:

– Не знаю, сколько продержится.

Ару бросил мстительный взгляд в окно и ответил:

– Отлично. Мне хватит пятнадцати минут, чтобы расправиться с ним. Можешь засекать время.

С этими словами он первым вышел из кареты и подал мне руку. С его помощью я выбралась наружу и оглядела поле. Кровник в то время сбросил пальто и сюртук в руки подоспевшего слуги и остался в одной рубашке. Если учитель и продолжал испытывать боль, по его лицу этого уже было не понять.

Лукиан улыбался. Он тоже остался в одной рубашке, кипенно-белой. И я снова подумала о том, что Ару будто готовился к ранениям, к бою… А мастер огненных иллюзий был уверен в своей победе.

Я едва по привычке не шагнула следом за учителем. На месте меня удержал Руперт. Как и предсказывал кровник, его отца здесь не было. Как и Герберта ре Айштервица. Хейги же явились толпой. От рыжих волос рябило в глазах.

Впрочем, мы тоже оказались не одни. Чуть в стороне я увидела ректора и пару преподавателей из Эйехона. Одним из них был тот, который дал мне адрес учителя в один из первых дней. Второй был довольно стар и постоянно вытирал платком проплешину на голове. За их спинами стояли еще трое.

Эттвуд, который перевязывал Ару у врат четвертого уровня, лениво почесывал татуировку на шее и переговаривался с немолодым шатеном в цветах рода Уошберн. Третьим оказался пожилой менталист, который избавил меня от магии Лукиана – господин Варго. Он неотрывно смотрел на участников поединка, и вся его поза выражала неодобрение.

Пока один из Хейгов зачитывал правила, я продолжила рассматривать Лукиана. А затем шепотом спросила у Руперта: