Скарлетт проснулась в объятиях Сорина на следующее утро после того, как он стер с ее тела прикосновения Микейла. Она была обнажена и прижималась к нему всем своим существом. Принц фейри оказался прав. Ни черта не изменилось, тьма по-прежнему на нее давила. Но в то же время Сорин ошибся. Призрачные касания, которые девушка ощущала на своей коже, теперь принадлежали ему. Его руки медленно исследовали ее, его пальцы проникали к ней в лоно. Она ни капли не жалела о том, что молила о близости с ним.

Открыв глаза, Скарлетт поймала устремленный на себя внимательный взгляд Сорина.

– Привет, милая, – негромко произнес он.

– Я по-прежнему тебя ненавижу, – прошептала она в ответ.

Он чмокнул ее в лоб и рассмеялся.

– Приятно слышать.

Несколько мгновений спустя она тихо добавила:

– В моем сне Микейл сказал, что они близки к тому, чтобы сломать магические заслоны и добраться до сирот. Как думаешь, это возможно?

Чуть отклонившись, Сорин посмотрел ей в лицо.

– Месяц назад я ответил бы отрицательно, – протянул он, – но сейчас не знаю. С другой стороны, Кассиус силен, и созданные им кордоны впечатляют. Маловероятно, чтобы кто-то ухитрился разрушить их всего за неделю.

– Мы можем предупредить его?

– Давай отправим Амаре́ с посланием.

– Хорошо, – прошептала Скарлетт и замолчала.

Мгновение спустя Сорин протянул руку и, проведя пальцем по ее щеке, ушел в гостиную, чтобы дать девушке возможность одеться, не испытывая перед ним неловкости от необходимости вставать с кровати обнаженной.

С тех пор Сорин каждую ночь спал с ней в одной постели, но их отношения оставались целомудренными. Он был рядом, когда она просыпалась, рыдая от ночных кошмаров, и гладил ее по волосам или спине, пока она не успокаивалась и не засыпала снова, положив руку ему на грудь, чтобы чувствовать, что она не одна.

Взгляд Скарлетт вернулся к Сорину, который рассказывал Кассиусу о своей находке для усиления защиты сирот до тех пор, пока не станет ясно, кто и с какой целью их похищает. В вихре пламени на столе перед ними появились книги с многочисленными пометками на полях. Кассиус потянулся к одной из них свободной рукой, вторая продолжала сжимать ладонь Скарлетт. Она помогала ему переворачивать страницы, а он бегло просматривал каждую, прежде чем перейти к следующей.

– Эти еще сложнее, чем те, которые лорд Тинделл заставлял меня изучать, – заметил Кассиус, просматривая текст.

– Не знаю, откуда Тинделл раздобыл книги для твоего обучения, – сказал Сорин, – но эти были доставлены прямиком из Королевства ведьм.

Скарлетт заметила, как напрягся при этих словах его Внутренний двор.

– Когда ты их получил? – медленно спросил Сайрус.

– Неважно, – пренебрежительно махнул рукой Сорин.

– Безусловно, это очень важно, – возразил Сайрус, и в его глазах вспыхнул огонь. – Так когда ты посетил это место?

– Позже, Сайрус, – отрезал Сорин. – Командующий может провести с нами всего несколько часов, и я не хочу тратить его время на пустые разговоры. – Принц фейри повернулся в Кассиусу. – Возьми книги с собой, только спрячь. Удалось ли раздобыть информацию, на которую мы рассчитываем?

Кассиус покачал головой. Скарлетт помогла Сорину написать черновик письма, спрашивая, сумел ли он узнать что-нибудь с тех пор, как они с Сорином уехали.

– Не так много, как хотелось бы, – мрачно признался Кассиус. – Микейл в ярости. Совет требует информации о местонахождении Скарлетт. Лорд наемников пребывает в еще большей ярости, чем Микейл, и тесно сотрудничает с лордом Тинделлом. Как много Аларику известно о лорде, Микейле и обо всем, что произошло, я сказать не могу. Они считают, что это ты с помощью кольца Скарлетт установил защиту, заперев Нури вместе с сиротами. Она не покидает укрытия, в котором мы спрятали детей, опасаясь, что Лорд наемников ее выследит. Если он доберется до нее, то заставит раскрыть интересующие его сведения. Как он это сделает, Нури не говорит – либо не может, либо не хочет. Я тоже никуда не хожу один. Похоже, все думают, что ты придешь за мной, потому что я важен для Скарлетт. Мне пришлось прибегнуть к бесчисленным ухищрениям, чтобы попасть сюда. Оно того стоило, но не уверен, что смогу повторить это. После установки нового заслона не пропал ни один ребенок, так что защита работает, и это главное.

– Прятаться – это дерьмовый долгосрочный план, – вклинилась Скарлетт. – То, что вы с Нури постоянно скрываетесь и находитесь под наблюдением, ничем не отличается от пленения в башне.

– Мы работаем над этим, Морская Звездочка, – мягко сказал Кассиус, сжимая ее руку. – Пытаемся все выяснить, чтобы вы с Калланом могли вернуться домой.

Домой. Она сглотнула и украдкой взглянула на Сорина, который о чем-то негромко разговаривал с Рейнером. Кивнув, Рейнер исчез в вихре пепла, а Сорин поднялся на ноги.

– Давайте на сегодня закончим. Завтра продолжим обсуждать теории. Элиза, будь добра, сопроводи наследного принца и его людей через мост в восточную часть дворца.

Элиза встала, и Каллан со своими стражниками неохотно последовали за ней. Дернув подбородком, Сорин подал знак Сайрусу, который тоже удалился, бросив на Скарлетт любопытный взгляд и кивнув ей на прощание. Брайар, у которого были другие дела, откланялся вскоре после того, как привел Кассиуса.

Сорин подошел к Скарлетт и Кассиусу.

– Он может остаться только до позднего вечера, Скарлетт. Я постарался всех поскорее спровадить. А теперь отправляйся на поиски звезд.

Он собрался уйти, но Скарлетт поймала его за руку.

– На восточной стороне дворца?

– Нет, милая, ты, как всегда, вольна идти, куда пожелаешь. – С этими словами он удалился.

Кассиус повернулся к ней.

– Что за мост?

– Идем, – сказала она. – Давай прогуляемся. Расскажи мне все.

Кассиус поведал ей о том, как дела у Нури и сирот, Дрейка и Тавы.

– Нури, наверное, с ума сходит от вынужденного заточения, – заметила Скарлетт, пока они поднимались по лестнице.

– Как посаженный в клетку дикий зверь, – согласился Кассиус. Они оказались на самом высоком мосту на шестом этаже, и остановились посередине, глядя в окно на реку Тана. – Сорин сообщил мне об инциденте с Калланом несколько дней назад.

Она повернулась к нему.

– Когда? Как?

– Перед вашей встречей. Когда сказал тебе, что ему нужно кое-что забрать. Он прибыл, чтобы помочь Брайару переправить меня через границу. Нам с Брайаром пришлось поломать голову над тем, как мне вернуться, и мы отправили к Сорину Амаре́, когда были готовы к встрече с тобой, – объяснил Кассиус.

Скарлетт отвернулась к окнам и положила скрещенные руки на перила.

– Я бы осталась с Микейлом, – наконец призналась она. – Чтобы обеспечить безопасность тебе, Нури и Каллану.

– Не сомневаюсь в этом.

– Он не откажется от своих планов. Просто выжидает и замышляет что-то еще.

– Мы будем к этому готовы, Морская Звездочка.

– Точно? – спросила она, заглядывая ему в глаза. – Он наглядно продемонстрировал, что я не могу ему противостоять. Он сильнее меня и к тому же благородного происхождения.

– Насколько я понимаю, ты и сама принадлежишь к королевской семье, – хмыкнул Кассиус.

– Откуда ты знаешь?

– Нури мне рассказала. Похоже, ей довольно много известно, но она связана какой-то магической клятвой, которая не позволяет ничем делиться. Было очень непросто выведать у нее даже это, – пояснил Кассиус.

– Не имеет значения. Мне не нужен трон. Поэтому я и порвала с Калланом.

– Ты порвала с Калланом не поэтому. – Он смотрел на текущую далеко внизу реку. Скарлетт молчала, ожидая продолжения. – Ты порвала с Калланом, потому что с ним не могла быть собой. Тебя мучила необходимость многое от него скрывать, и ты приветствовала даже клетку, в которую тебя загнали, потому что она позволила впервые за долгое время свободно дышать.

– Ах, какой ты проницательный, – резко ответила девушка.

– Я не утверждаю, что у тебя не было к нему чувств, Скарлетт. Или что ты его использовала. Совсем наоборот. Думаю, это он на свой манер использовал тебя. Ты любила его, возможно, искра чувства до сих пор теплится в твоей груди, но Каллан никогда не сможет принять тебя полностью. – Кассиус изменил положение, прислонившись спиной к перилам, чтобы смотреть Скарлетт в лицо. – Твои тени уменьшились с того дня на пляже.

– В тот день на пляже я потеряла контроль, – прорычала она, – и могла бы вас всех заморозить. Я и по сей день не имею власти над своей тьмой. Сорин пытается научить меня, но пока тщетно.

– Ты провела в землях фейри меньше двух недель, и, судя по словам Сорина, первые пять дней либо спала, либо тебя выворачивало наизнанку. Вспомни, что сражаться ты тоже не за две недели научилась. Полагаю, потребуется время, чтобы обуздать эту силу.

– Времени-то у нас как раз и нет, – прошептала Скарлетт.

– Морская Звездочка, не форсируй события. Мы не знаем, что нас ждет. Не знаем, с чем и когда столкнемся, но прямо сейчас, в этот момент, нужно дышать. Незачем извиняться. Ты многим пожертвовала. Возможно, придется сделать это снова, но и мы тоже не останемся в стороне. Позволь себе некоторое время побыть счастливой, прежде чем вернешься домой, – сказал Кассиус.

– Как я могу быть счастлива, когда наши дети – мишень, Кассиус? Когда ты и Нури подвергаетесь опасности каждый день из-за моих действий?

– Ты разберешься с обидчиками, Скарлетт, но вернуться сейчас – все равно что ввязаться в драку, пока из зияющей раны еще течет кровь. Ты ведь помнишь, что мы способны сами о себе позаботиться, что нас не нужно защищать?

– Нет, нужно! – с жаром возразила девушка. – Ты, Кассиус, занимаешь высокое положение и в королевской армии, и в Черном синдикате, и не можешь не понимать, что те, кто ниже тебя по рангу, находятся в зоне твоей ответственности.

– Мы обсуждаем Черный синдикат или твою недавно открытую родословную? – мягко спросил он.

– Я не принцесса и не королева.

– Но это у тебя в крови, Морская Звездочка.

– Прекрати.

– Твоя мать была королевой во всех смыслах этого слова. Я не знаю ее истории, мне неведомо, как она правила в мире фейри. Зато мне отлично известно, что она делала в Черном синдикате. Могу представить, насколько она была благосклонной правительницей, Скарлетт. Я считаю, что и ты стала бы такой же.

– Хватит. Я не моя мать, – прошептала Скарлетт.

Воцарилось продолжительное молчание, в конце концов нарушенное Кассиусом:

– Мы хотим, чтобы ты вернулась домой, Морская Звездочка, но готовы ждать. Ты этого стоишь.

Скарлетт со вздохом прислонилась головой к его плечу. Домой. Он дважды произнес при ней это слово, однако здесь, во дворце, она чувствовала себя куда больше дома, чем когда-либо в Бейлорине. Но может ли это место быть домом без Кассиуса?

– Могу ли я побыть эгоисткой и попросить тебя навещать меня здесь, пока мы все не выясним?

Кассиус нежно чмокнул ее в макушку.

– Я много думал об этом, но мы оба знаем, что я нужнее там, чтобы помогать Нури. – Они замолчали, напитываясь присутствием друг друга. – Расскажи мне о Сорине.

– А что с ним? – спросила Скарлетт, поднимая голову, чтобы заглянуть в карие глаза Кассиуса. По играющей на его губах мягкой улыбке она поняла, о чем именно он спрашивает. – Мне странно находиться здесь с ним и Калланом. В некоторые дни у меня с трудом получается перевести дух. Думать о чем-то другом сейчас кажется чрезмерным, даже если мы делим покои.

– У вас одна комната? – переспросил Кассиус, поднимая брови.

– Ты удивишься еще больше, узнав, что мы спим в одной постели, – откликнулась она, слегка толкнув его в бок.

– Спите в одной постели? – эхом повторил он, и его брови поползли еще выше.

– Только последние несколько ночей. Мне снились кошмары, – призналась она чуть слышно. – Мне нужен был ты, но… – Не договорив, она склонила голову на его плечо.

– Я тоже скучаю по тебе, – сказал Кассиус, и они снова погрузились в молчание.