Горностай в Небесной Обители (страница 7)
И пошёл прочь. Горностай последовал за ним, а замыкали шествие те четверо, что охраняли комнату и ворота. Было ясно, что сторонники Красных Повязок по-прежнему ему не доверяют.
Что было вполне естественно. С чего бы им доверять бродячему варвару, тем более мастеру боевых искусств!
Они как раз проходили мимо гостевого двора учителя Ша. Ворота были заперты, внутри царила тишина – словно в осаждённой крепости. Новым гостям здесь были явно не рады.
Интересно, на чьей стороне учитель Ша? Горностай знал его совсем немного, но догадался: учитель Ша не принимал ничью сторону. Старый мастер решил никому не помогать, но и ни с кем не ссориться.
Интересно, как долго он сможет так балансировать?..
Как бы долго ни балансировал, а обучать после падения не начнёт. А Горностаю надо было думать о будущем.
Между тем они уже шагали по главной улице, особенно не таясь, потому что некого было таиться. Прямо по курсу на сумрачном небе темнели две башни по сторонам от городских ворот, похожие на рога. Прямо посередине между ними горела жёлтая точка подвешенного над створками фонаря.
Цзе подошёл уже так близко, что мог бы доплюнуть до створок, когда дорогу ему преградил капитан и четверо рядовых в круглых шлемах.
– Кто такие, куда следуете и с какой целью? – спросил капитан. Его бледное лицо и чёрные усы в ночном полумраке казались размытым пятном.
– Приказ градоначальника – открыть ворота! – заявил Цзе.
– Открывать ворота категорически запрещено.
– А не подчиняться градоначальнику – разрешается!
– Я его здесь не вижу.
– Делать ему нечего, ворота за вас открывать.
– Такой приказ отдаёт либо лично градоначальник, либо нужна грамота с печатью.
– Так вот она, грамота! – заявил Цзе и предъявил отрубленную голову.
Из перерубленной шеи ещё сочилась тонкая струйка крови. А света от подвешенного над створками фонаря как раз хватило, чтобы в искажённом лице можно было узнать градоначальника.
Ошеломлённый капитан замешкался, и это его погубило. Тяжёлый меч удальца Цзе пронзил его насквозь. А в следующее мгновение четверо с дубинами, что окружали Горностая, бросились на солдат и, после недолгой борьбы, попросту забили их насмерть.
Горностай так и остался стоять в тени, глядя на это побоище и гадая: если он попадёт в лапы императорским войскам, как он сможет за такое оправдаться.
И может ли он сделать так, чтобы ему вовсе не пришлось оправдываться?
Между тем Цзе отшвырнул ненужную голову прочь и подошёл к воротам. Его спутники следовали за ним.
Тяжёлый засов вывалился из паза, и створки раздвинулись. С той стороны уже ожидали – в щель проскользнула одна тень, вторая, и вскоре под фонарём скопился уже небольшой отряд лазутчиков.
Какие-то из них нырнули в башни, спустя пару мгновений оттуда послышались предсмертные крики дозорных.
А кто-то просачивался в город, чтобы подготовить город к утренней капитуляции. Хотя ворота уже стоят нараспашку, нужно было дать понять остальному гарнизону, что сопротивление бесполезно.
За этой суетой никто и не заметил, что светловолосый варвар куда-то пропал.
* * *
Горностай пробирался липкими переулками. В одной руке посох, а в другой – голова градоначальника.
Он пока не знал, что будет с ней делать, просто захватил на всякий случай. Вдруг пригодится?
«Может, пойти и предупредить учителя Ша?» – подумал Горностай и сам удивился своей наивности. Старый мастер его прогонит, как и в прошлый раз. И голова тут не аргумент.
Куда же ему пойти? За ворота не убежишь – там лазутчики Красных Повязок, будут вопросы всякие задавать. Они поверят, что он согласился с ними сотрудничать, но не поверят, что его нужно отпустить просто так.
Горностай хорошенько обдумал своё положение – и внезапно обнаружил решение. Как он сразу-то не догадался!
Сейчас, когда градоначальник мёртв, а он больше не враг новым хозяевам города, он может смело возвращаться в гостиницу. И уже там, в «Уголке Спокойствия», досмотреть, наконец, сегодняшний сон.
Больше на ощупь, он довольно быстро нашёл путь к гостинице. Домишко в два этажа всё так же стоял в сиреневом полумраке, словно и сам был погружён в сон. Вокруг не было ни малейшего движения.
Стараясь не производить ни малейшего шума – для человека его мастерства и занятий то было совсем нетрудно, – Горностай вошёл в нижний зал и поднялся по лестнице к комнатам. Отодвинул дверь и обнаружил, что на его матрасе, который так и остался разложен, кто-то сидит.
Да что это за ночь такая! Откуда столько незваных гостей? Мёдом им тут, что ли, намазано?
Он пригляделся получше и опознал гостя. Это была дочка учителя Ша, с которой он разговаривал сегодня днём и даже пытался устроить свидание.
Она тоже его заметила и приветливо помахала рукой.
Горностай вошёл в комнату боком и остановился перед гостьей, ожидая каких-то объяснений. Но девушка только смотрела и молчала. Её лицо по-прежнему было в тени.
– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался Горностай.
– Ну ты же хотел со мной встретиться.
– Да, говорил такое.
– Ну вот я и пришла.
Горностай нахмурился. И тут же сообразил, что в темноте его лицо всё равно толком не видно.
– И ты за такое решила меня убить? – поинтересовался он.
– Нет. Всё намного хуже.
– Куда уже может хуже?
– Я подумала и решила… ну… изменить моё решение.
Горностай помолчал. Ему тоже надо было обдумать. Потом он всё-таки спросил:
– Но почему ты пришла сюда?
– Я думала, ты собирался закончить здесь.
– Даже если это и так – почему?
– Я решила начать там, где ты заканчиваешь, – ответила девушка и хихикнула.
Горностай обдумал и это.
– Тебе не повезло, – наконец сказал он. – Точнее, не повезло мне. Не вовремя ты пришла.
– А что-то случилось?
– Случилось вот это, – ответил светловолосый варвар и продемонстрировал девушке отрубленную голову губернатора.
Он не мог видеть выражение её лица, но, кажется, девушка узнала, кто это, и несколько удивилась.
– Это ты сделал? – поинтересовалась она.
– Нет. Это сделали Красные Повязки. Они уже можно считать, что захватили город. Завтра с утра – только формальная капитуляция.
– Вот оно как… – протянула девушка. Горностай попытался опознать по её тону, обрадована ли она, или, может быть, удивлена, но ничего конкретного не различил.
Тем временем девушка уже поднялась с матраца и расправила длинное платье, которое казалось тёмно-серым при свете луны.
– Я думаю, – пояснила она, – перед таким событием и тебе, и мне надо хорошенько выспаться. Нам многое предстоит.
– Как хочешь, – ответил Горностай. Ему самому сегодня уже ничего не хотелось.
Девушка тем временем указала на небольшой бумажный пакет, который остался лежать на подушке.
– Я хотела передать тебе это, – пояснила она. – Дороги опасны, почтовая служба ненадёжна. Так что нужен герой с боевой подготовкой, чтобы доставить эту вещь.
– А куда её нужно доставить?
– Тебе по пути, это в Белых Горах. Название уезда написано прямо на обёртке. Отнесёшь его в чайную у Шепчущих Сосен. Тебе каждый подскажет, где она расположена, – это самая старая и уважаемая чайная, она почти ровесница этого города. То, что тебе дадут взамен, им самим без надобности. А тебе может сослужить хорошую службу на Небесном Турнире. Увидимся!
И прежде чем варвар успел осмыслить сказанное, выскользнула через окно, словно ласточка.
Горностай положил отрубленную голову в угол и замаскировал мешком. Он пока не решил, что будет с ней делать. Потом кое-как вымыл руки и опустился на кровать, ещё тёплую после сидевшей на ней девушки. Повертел в руках пакет, потом сунул его под подушку и лёг сам.
Ему очень хотелось спать. Сбылись надежды и опасения Маленького Тигра, скоро они узнают, что творят мятежники в захваченных городах.
Наутро, когда он проснётся, – там и посмотрим, что можно сделать. А пока – пусть будет оно как угодно, и пропадай любым пропадом!
Ночь длинная, снов множество, положение может измениться к худшему в любое мгновение. Не стоит ждать слишком долго и неизвестно чего…
* * *
Сначала ему приснилось, что он уже проснулся и собирается идти выяснять, но отрубленная голова проклятого градоначальника летала по комнате и не давала ему выйти. Даже после смерти этот человек причинял ему очередное беспокойство.
Потом Горностай очутился в другом интересном месте. Он старался всё тщательно запомнить, потому что прошлый сон оказался пророческим: Цзе существовал и в реальности, да и гора бессмертных вполне могла ему повстречаться.
Но вместо горы бессмертных он блуждал по каким-то горелым руинам. Не было ни выхода, ни смысла какого-то в этих блужданиях, одно сплошное утомление. Он даже пытался выйти на ту самую Набережную, хотя не был уверен, что она вообще находится в одном с ней городе и даже мире.
В конце концов, разве может гора бессмертных располагаться рядом с таким дрянным местом?
В довершение всех неприятностей, он был в этих руинах не один. Кто-то блуждал рядом, искал с ним встречи, чтобы напасть и попытаться убить.
Горностай не мог оценить силу неведомого врага. Он знал о нём мало. Не был даже уверен, что это человек.
Но зато почему-то точно знал, что это – женщина. И от этого осознания становилось ещё страшнее.
Женщины – опасные противники, у них по-другому течёт энергия, и это сумрачная, ночная энергия инь. Они вроде бы слабее мужчин, но из этого правила есть исключения. И непредсказуемость даёт им большое преимущество: навыки, отработанные против мужчин, могут против них не сработать.
Горностай отлично помнил, что женщины – самое страшное орудие кардинала. Пусть даже уже и не помнил, кто такой этот сам кардинал.
Единственное спасение – воительниц не так много. Большинство женщин предпочитают, раз уж ввязались в войну, не размахивать мечом лично, а попросту командовать армией, а то и просто, по примеру Вдовствующей Императрицы, снабжать армию, которую ведут куда следует генералы-мужчины. И таких цариц с королевами история знает немало…