– Если хотите, могу приказать двигаться в сторону вашего дома. Пока что я сказал просто колесить по округе.

– Меня вполне устраивает, – сидящая напротив Силь кивнула. – Домой я потом и сама доберусь.

И будто бы таилось что-то за этими словами… И вряд ли нетипичная для обычных аристократок жажда ходить пешком. Но что тогда? Нежелание возвращаться домой?

Но все же не стал спрашивать. Она и так смотрела на него насторожено, нечего еще лишний раз накалять обстановку неудобными вопросами.

– Я бы, конечно, не прочь и дальше поупражняться с вами в остроумии, Сильвира, но, думаю, вы сами только за то, чтобы перейти сразу к делу.

– Буду весьма признательна, – чуть рассеянно ответила она. Почему-то отвела взгляд, смотрела сейчас в окно. Хотя на что там было смотреть? На неприветливую громаду женского монастыря, мимо которого сейчас проезжали?

– Не буду скрывать, ваша небывалая история с проклятьем произвела на меня впечатление. Тем более Роланд – мой лучший друг, а он о вашей участи искренне переживает. Но дело все же не во вполне естественном сочувствии. Тем более, как мне показалось, вы в сочувствии точно не нуждается.

Пусть она глянула на него лишь мимолетно, но все равно успел прочесть во взгляде благодарность. Ее и вправду обидело бы любое проявление жалости! Надо же… Не думал, что она еще и настолько гордая…

Продолжал:

– Я лишь хочу подчеркнуть, что тут речь не каком-либо снисхождении или сочувствии. Нет, я искренне хотел бы помочь, но дело все же не в этом. А во взаимовыгодном сотрудничестве. Сильвира, я хочу, чтобы вы стали моей невестой.

Она будто бы воздухом подавилась! Смотрела на него в таком изумлении, словно предложи он прямо здесь и сейчас предаться безудержной страсти, она и то бы восприняла это не таким неожиданным.

– Невестой?.. – оторопело выдохнула она. На щеках вспыхнул румянец, только вряд ли от смущения. Скорее, от замешательства.

Но Силь быстро взяла себя в руки. Пробормотала сбивчиво:

– Простите, милорд, я ни в коем случае не хочу задеть ваше самолюбие, но… Вы мне не совсем нравитесь.

– Говорите уж прямо, – усмехнулся Дилан, – не нравлюсь совершенно. Но в данной ситуации как раз это мне и нужно, поверьте. Нужна та, кому я точно не нравлюсь и которая не станет от меня в дальнейшем ничего ждать. И тут, считайте, все звезды сложились! Пусть я толком не знаю вас, но верю Роланду. А он уверен в вашей надежности. Мне срочно нужна невеста, Силь. Но невеста на время. Исключительно на время и никак иначе! Это связано с семейными дрязгами, я все объясню, если согласитесь.

– Ладно, допустим, у вас могут быть какие-то причины для фиктивной помолвки, – она смотрела на него с нарастающим недоверием. – Но какой прок от этого мне? Вы вроде как упоминали взаимовыгодное сотрудничество. А я, простите за откровенность, не нуждаюсь в фиктивном женихе. Наоборот, мне нужны искренние чувства. И снова простите, что говорю прямо, чувства вовсе не от вас.

Ох, как бы сдержаться и ничего опять не высказать про блаженного Вернера…

– И все же, не сочтите за самодовольство, но я нужен вам не меньше, чем вы нужны мне. Даже больше: я вам нужен просто позарез.

– Вы правы.

Так быстро согласилась? Вот это неожиданно!

Но Силь тут же добавила:

– Я и вправду сочту это за самодовольство.

Вот же…колючка!

Ну ничего, пусть колючая, зато здравомыслящая. И хоть как согласится с его дальнейшими доводами.

Сильвира

Как, оказывается, скучно я раньше жила! А тут что ни день, то новое потрясение! Вчера – проклятье, сегодня – предложение от главного повесы королевства. Прямо страшно представить, что завтра-то будет!

Но я все же постаралась сдержать так и рвущийся сарказм по этому поводу. Дилан явно не шутил. И это интриговало все сильнее. В конце концов, от меня не убудет, если я хотя бы его выслушаю. Вот только при всем моем богатом воображении не могу придумать, какая мне-то выгода от предложенного им союза!

К чести герцога, он, похоже, не любил пространственные размышления и блуждания вокруг-да-около. Не стал меня уверять в какой-либо внезапной симпатии или желании помочь. Перешел сразу к фактам.

– Вы вчера сказали, что на балу дебютанток вас никто и не заметит. И мне не хочется лишний раз наступать на больную мозоль, но, будем честны, именно так и будет.

Ну что ж, хотя бы за честность спасибо. И за прямолинейность тоже.

Дилан все так же спокойно продолжал:

– Думаю, вы согласитесь, что я вращаюсь в высшем свете куда больше вашего, и потому намного лучше осведомлен о царящих там законах. И я сейчас не о правилах этикета и прочей мишуре.

Учитывая, что я в высшем свете еще не бывала совсем, тут и возразить-то нечего.

Но я в любом случае слушала внимательно, не перебивая.

– Добавим сюда еще тот факт, что вы ограничены по времени. По крайней мере, именно так сказал Роланд. Верно?.. – после моего кивка Дилан чуть нахмурился, но больше никаких эмоций проявил. – Тогда тем более нельзя тратить это драгоценное время на ошибки. У меня сложилось впечатление, что при всей своей взбалмошности вы достаточно умны, и потому не лелеете надежд, будто чудо вдруг случится само собой. Это плохие чудеса, вроде вашего проклятья, случаются сами. А над хорошими приходится потрудиться. И потому вам нужен я.

Так ладно. Беру назад свой вывод о том, что он не любит ходить вокруг-да-около. Или я все же сейчас уже занудничаю на нервах?.. Но я не стала его подгонять.

– Бал дебютанток и вправду крайне важен тем, что там сразу же оценивают всех новых девушек. Есть такая простая истина: нельзя второй раз произвести первое впечатление. И если вас сегодня вечером ждет провал, то это уже не исправить. Но вы вчера так удачно зарядили Роланду, что бал в спешке объявляют маскарадом. Ибо принцу, сами понимаете, нельзя появляться на публике с открытым лицом, на котором красуется внушительный синяк.

Ох… Бедняга Роланд! Надо же было так!..

Но Дилан не разделял моих запоздалых терзаний:

– Только в этом как раз и удача. Не для Роланда, конечно. А для вас. Маска скроет лицо, оставляя место для интриги. И потому мой замысел сработает еще идеальнее, – улыбнулся, даже чуть коварно, словно его предстоящая афера забавляла. – Видите ли, моя персона вызывает в обществе повышенный интерес. Вы и сами, как я понимаю, обо мне наслышаны. Из-за родства с королевской семьей я, как и Роланд, обязан на всех этих торжественных сборищах носить на камзоле знак отличия, фамильный герб. Так что при любом маскараде все равно буду всеми узнан. А вы нет. И это превратит ваш, казалось бы, неизбежный провал, в ваш же триумф.

– То есть вы предлагаете стать моим кавалером на сегодняшнем балу? – мигом сообразила я.

– Сами представьте, какой ажиотаж вокруг вашей персоны это создаст. Я никогда ранее не появлялся в обществе со спутницей. Никогда ранее прилюдно не оказывал никакой девушке знаков внимания. Вы станете первой.

– Да, но это только первый бал, – не знаю почему, но накатило нешуточное волнение, даже мурашки пробрали. – Не получится же весь сезон ходить в маске. А как только я сниму, разве не последует вполне ожидаемое разочарование?

– Как раз таки нет, – Дилан довольно улыбался. – Ваша довольно простая, простите за прямоту, внешность создаст еще большую интригу: мол, что же в вас такого, раз я проявляю к вам интерес. Причем, вы можете оставаться холодной и отстраненной – это ваше право. Роль моей невесты необходимо играть лишь перед моей семьей. И, я согласен, снова прозвучит самодовольно, но в сложившихся обстоятельствах только мой показательный интерес к вам способен придать вам ценности в глазах других мужчин. И вашего Вернера в том числе. А учитывая, что лично меня он терпеть не может, он первый же помчится с праведным порывом спасать вас от такого якобы негодяя и обольстителя, как я.

– Но как же вы сами? – аж в горле пересохло от волнения. – Разве вам не претит такое поведение?

Он снисходительно улыбнулся:

– В силу происхождения, ну или, куда вероятнее, характера, мне доступна такая роскошь как равнодушие к мнению общества. От меня точно не убудет поизображать пылко влюбленного. И, поверьте, мне совершенно все равно, что об этом будут говорить остальные. Так что скажете, Силь? – Дилан протянул мне руку.

Дилан

Она пока молчала. Смотрела на него внимательно, изучающе. Оценивала в мыслях возможные риски от этой авантюры? Все еще сомневалась, может ли доверять ему?

Но Дилан и сам не торопил. Почему-то сейчас и молчание было не в тягость. Даже забавно… Не мог не признать, что все равно находит некое удовольствие в общении с этой строптивой девушкой. Но в то же время с ней и молчать приятно…

– Мне не слишком-то хочется это признавать, – наконец, она первой нарушила тишину, – но вы правы. У самой по себе у меня на самом деле почти нет шансов. И, быть может, именно ваш вариант способен переломить ход ситуации. Но прежде, чем я соглашусь… Мне нужны гарантии.

Прозвучало настолько решительно, будто она собралась требовать незамедлительного вступления в брак по итогу затеянного уговора. Но ведь точно нет! Так что тогда может казаться ей настолько важным?

– И какие же гарантии?

– Я пока не знаю, зачем конкретно этот обман именно вам. Но я должна заранее быть уверенной, что вы не задумали ничего дурного. И наш с вами показательный спектакль не причинит никакого вреда никому из тех, кого именно вы и хотите обмануть. Может, я плохо разбираюсь в высшем свете, и в людях, и вообще в большинстве вопросов реальной жизни… Но лично по моим представлениям ложь – это всегда плохо. Даже если изначально кажется, что она во благо.

Ответил не сразу. Слишком удивили ее слова. Ведь какое ей, казалось бы, дело до совершенно незнакомых ей людей?.. Ан нет. И ведь говорит искренне. Ей и вправду важно не причинить никому вольно или невольно вреда… Или просто он сам настолько уже привык к повальному эгоизму вокруг, что столь простой порыв со стороны малознакомой девушки кажется ему удивительным?..

– Нет, Силь, это и вправду тот случай, когда ложь во благо, – уже не видел смысл дальше утаивать, в чем суть. – Мой дед вбил себе в голову, что я обязан жениться и как можно скорее. И все бы ничего, но из-за этого меня отстранили от семейных дел. Вряд ли вы в курсе, но несмотря на родство с королем, мы не находимся на попечении у короны. Это долгая история, и как раз таки мой дед в этом виноват. Но речь сейчас не об этом. Так сложилось, что делами семьи все последние годы управляю именно я. Но официально глава рода – мой дед. И он меня отстранил, мол, пока не поумнею.

– И вы хотите всю вашу семью уверить, что внезапно поумнели? – надо же…а ведь улыбка буквально таки преображает ее невзрачное лицо…

– Вроде того, – усмехнулся Дилан. – Заявлю, что вообще-то у меня уже давно есть невеста, познакомлю их с вами. И как раз то, что вы довольно…простая по внешности станет доказательством моей якобы искренности. Дед все говорит, что я не способен разбираться в людях, не вижу чужой сути. Но именно вы в качестве моей невесты станете доказательством обратного. Ведь никто точно не предположит, что выбрал я вас из-за красивой внешности.

– Но что потом? – Силь все же еще сомневалась. – Все равно рано или поздно эта игра в жениха и невесту закончится.

– Просто скажу, что вы полюбили другого, – Дилан пожал плечами. Пока финал этой аферы виделся самым легким этапом из всех. – Может, даже пострадаю демонстративно. Так что никто в моей семье не заподозрит нас в обмане.

Сильвира

Казалось бы, он предлагает чуть ли не идеальный вариант! По крайней мере, точно идеальнее моего «как-нибудь сама справлюсь». Да и нельзя слепо надеяться, на способность Вернера полюбить меня такой, какая есть. Я и при прошлой своей внешности сомневалась, что способна привлечь внимание такого совершенного мужчины! А теперь уж подавно…