Но что-то все равно меня смущает в плане Дилана. Может, сам он и смущает?..

Расценив мое молчание по-своему, он продолжал:

– И еще кое-что. Будем считать, это тоже весьма удачным стечением обстоятельств. Наверняка вы знаете о сложностях Роланда в отношении вашей подруги.

– Что его родители Алю не примут? – конечно, знала. Но все-таки верилось, что принц что-нибудь придумает.

И Дилан оправдал мои надежды:

– Роланд замыслил устроить себе публичные выборы невесты. Якобы у любой будет шанс. Так что этот сезон балов будет превращен в глобальные смотрины, грубо говоря. И на всевозможных увеселениях, или как они это назовут, появится шанс проявить себя. Не только у Альяны, но и у вас. Не в плане борьбы за Роланда, конечно. А чисто для привлечения всеобщего внимания. Тем более если мы с вами будем в центре всего этого балагана, то сможем помочь друзьям.

Интересно, он как-то догадался, что для меня и вправду очень важна их судьба, и теперь давит на этот рычаг воздействия? Или и вправду сам за них радеет?..

– Но тогда и нам придется играть этот спектакль до последнего.

– Ровно до тех пор, пока это будет необходимо, – Дилан кивнул. – Я ни в коей мере не стану препятствовать вашему счастью. И если будет необходимо разорвать фиктивные отношения совсем рано, от меня возражений не последует. Что касается моих родных, я надеюсь, для их уверения в моем благоразумии хватит и пары дней.

– Не подумайте, что я сомневаюсь в вашей честности, но все же на словах все выглядит идеально и продумано. Только на деле все равно что-то непременно пойдет не так, – при всей вере в лучшее, я не могла про это не думать.

– Будем вносить коррективы по мере возникновения проблем, – Дилан снова протянул мне руку. – Так что же, Силь? Согласны стать моей временной невестой?

Почему-то такое простое слово «согласна» никак не хотело произноситься. Я ограничилась лишь кивком и пожала руку герцога.

Только вот… Да нет, вряд ли… Не мог измениться у меня на руке цвет кожи из этого серовато-болезненного вдруг на привычный. Явно же показалось!

Дилан тоже рассматривал мою руку, но явно с другими мыслями. усмехнулся:

– Силь, у вас такая маленькая и хрупкая ладошка. Я вообще не представляю, как вы умудрились бедняге Роланду синяк поставить. Однозначно, вмешалось провидение.

– А вы верите в провидение? – я даже улыбнулась. Он все еще держал меня за руку, но это затянувшееся прикосновение совсем не коробило. Наоборот, исходящее тепло его ладони, как нечто материальное, будто бы лишний раз подчеркивало, что наш замысел закреплен.

– Не верю. Я верю лишь в том, что мы – сами творцы своей судьбы.

– Скажите это моему проклятью, – усмехнулась я.

– Быть может, оно вам тоже зачем-то нужно. Просто пока это неочевидно, – все-таки отпустив мою ладонь, Дилан дважды стукнул в стену кареты, разделяющую козлы. На мой вопросительный взгляд пояснил:

– Условленный сигнал кучеру. Доставим вас домой. Думаю, теперь вы станете куда охотнее собираться на вечерний бал.

Я не стала признаваться, что не спешила домой вовсе не из-за нежелания собираться на бал. Да и зачем Дилану мои семейные дрязги? У нас сугубо деловое соглашение и только. И это замечательно.

По моей просьбе Дилан приказал кучеру остановить карету, не доезжая до моего дома. А то при всей любви Ристеллы к шпионству, она точно заметит, что я приехала на чьей-то чужой карете, да еще и с гербами на дверцах.

– А кто-то из вашей семьи будет на сегодняшнем балу? – спохватилась я, уже собравшись выходить. – Просто если мы собираемся изображать жениха и невесту, обязаны делать это везде, где нас могут увидеть ваши родные! – а вот это уже никак в мои планы не входило.

Одно дело – повышенное внимание герцога у всех на виду. И совсем другое – официальный статус его невесты, о котором будут знать все!

– Нет, – Дилан покачал головой. – Мои сестры еще не доросли до бала дебютанток, брат наверняка заливает свалившуюся на него ответственность вином. Дед притворяется смертельно больным, а родители посещают королевские балы редко, и бал дебютанток их мало волнует. Есть еще мой дядя, но он и вовсе далек от подобных сборищ.

– У вас такая большая семья… – заранее тревожила перспектива не просто со всеми познакомиться, но и умудриться хоть сколько-нибудь им понравится!

– Да, большая. И очень шумная, – Дилан хоть и усмехнулся, но совсем беззлобно. Почему-то казалось, что все равно он своих родных любит, хотя до этого и отзывался с раздражением. – Но беспокоиться вам не о чем. На людях вы вполне можете играть роль неприступной недотроги, а я буду изображать пылко влюбленного. И лишь при визите к моим родным сменим амплуа. Прежде, чем до них дойдут слухи, я уже успею переубедить деда. Тем более он уже по возрасту вот-вот перестанет быть главой семьи, это право перейдет к моему отцу, а уж он-то подобные фокусы вытворять не станет.

И снова мне казалось, что это только на словах все легко. Но как быть готовым ко всему, что может пойти не так?..

Я уже тронула дверцу кареты, но Дилан спросил:

– Мы еще не решили, как поступим вечером. Идеальным вариантом будет, если я приеду за вами, и на бал дебютанток вы явитесь вместе со мной. Если, конечно, для вас не приоритетней обязательно появиться в сопровождении именно родителей.

Да, по этикету дебютантку на бал должен сопровождать отец, старший брат или жених, если таковой уже имеется. И я ужасно не хочу ехать во дворец с отцом! Это мало злорадных высказываний сестры, так и родители ничего хорошего не скажут! А это уж никак не поспособствует боевому духу.

Но отправиться на бал с герцогом? Не станет ли это роковой ошибкой?.. У меня слишком мало времени в запасе, чтобы так рисковать! Ведь одно дело, если все будут гадать, отчего Дилан так мной якобы увлечен. И совсем другое, если я изначально предстану перед всеми в качестве его спутницы. Ведь учитывая репутацию герцога, наверняка многие мужчины его опасаются, как слишком сильного соперника, и даже не рискнут на меня внимание обратить! Даже Вернер…

– Давайте все же встретимся уже во дворце, – пока мне это казалось лучшим решением.

– Что ж, как скажете, – Дилан ответил нейтрально. Никак нельзя было определить, как он отнесся к моему отказу. – И напоследок, Сильвира, еще кое-что. Постарайтесь никому о нашем плане не рассказывать. Роланд и Альяна, конечно, не в счет.

– А тете я могу рассказать? Все же проклятье касается ее непосредственно? Да и… – но я не договорила. Вдруг мне только показалось, что тетя Ламона рада моему общению с ней и ей будет очень приятно, что я делюсь всеми планами и, надеюсь, успехами.

– Если вы ей безоговорочно доверяете.

Прозвучало странно. Сам собой напросился вопрос:

– А вы, получается, никому из родных не доверяете?

– Не до такой степени, чтобы раскрывать нашу аферу. Так что до последнего сохраним все в тайне.

Тут и не поспоришь. Я кивнула.

– Тогда до вечера.

Но Дилан меня опередил. Первым вышел из кареты, подал мне руку. Только в рассеянности я его руки даже не коснулась, спустилась так. А ведь мимо по тротуару проходили две незнакомые мне дамы, с таким любопытством на нас покосившиеся и уже о чем-то перешептывающиеся! Неужели на балу так же будет?

Дилан, видимо, мигом понял мою реакцию, улыбнулся:

– Привыкайте, Силь. Это высший свет. Здесь всем до всех есть дело.

– Но не вам. Так ведь?

– Будем считать меня приятным исключением из правил.

– Надеюсь…

– Что я исключение? – в его серых глазах мелькнули довольные смешинки.

– Что приятное.

Но я все же тоже улыбнулась, чтобы смягчить излишнюю откровенность слов. Ну никак меня не покидала мысль, что даже при всей договоренности с герцогом крайне сложно общаться с ним спокойно! Это как пытаться усидеть на спящем вулкане – в любой момент рванет!

– До вечера, милорд, – не дожидаясь его ответа, я поспешила прочь по тротуару. Дальше за поворотом как раз будет мой дом. И подготовка к балу…

Что ж, я обязана сделать все, чтобы этот судьбоносный вечер не только не превратился в разочарование всей жизни. Но и стал идеальным началом победы над проклятьем. Ради меня. Ради моей тети. Ради всех, кто пострадал от этих чар до нас, и может пострадать в последующих поколениях.

Может, это и самонадеянно, но пока я верю, что спасение есть. Вот только само по себе не свалится. Придется его отвоевывать. И, желательно, чтобы без жертв…

Глава пятая

О том, что Ристелла собирается на бал, было слышно не то, что по всему дому, но и наверняка и в сопредельных государствах! Царящий наверху шум и гам отбивали всякое желание подниматься на второй этаж. Но пока и не пришлось, в холл как раз спускалась мама.

– О, Сильвира, – даже будто бы удивилась.

– Я пока еще здесь живу, – да, я знаю, нельзя так разговаривать со старшими, но вырвалось само собой.

– Просто никак не могу привыкнуть к твоей новой внешности, – вопреки ожиданиям, она не стала даже спрашивать, откуда я возвращаюсь, хотя вряд ли до этого мое отсутствие вообще заметили. – Кстати, отец как раз хотел с тобой поговорить, ступай к нему.

А вот это уже не сулит ничего хорошего…

– Что-то случилось? – мигом насторожилась я.

– Да ничего, конечно. Извини, но мне нужно помогать Ристелле собираться на бал, – она так спешила поскорее скрыться с глаз долой, что при повороте в коридор чуть не налетела на угол.

Мда. Это так мило, когда собственные родные даже рядом не хотят задерживаться… Но мама-то ладно. А вот беседовать с отцом – то еще удовольствие. Последний раз он вот так желал поговорить со мной лишь тогда, когда подняли плату за пансион, и отец сразу стал подыскивать какой-нибудь подешевле. С трудом удалось отстоять. Но что сейчас-то?

Прекрасно понимая, что нет смысла оттягивать неизбежное, я поспешила в кабинет. Восседающий за столом отец делал вид, будто занят важными делами. Понятия не имею, что было в тех бумагах, которые он перебирал сейчас. Но я давно уже знала, что не ведет он никаких дел. И содержание семьи – целиком и полностью из наследства, оставленного мамиными богатыми родителями. Только ведь и оно когда-нибудь кончится, разве нет?..

При моем появлении отец поднял глаза от бумаг. Несколько секунд молча на меня смотрел.

– Сильвира, так ведь? – ну да, он же мой       новый облик еще не видел. Интересно, скажет ли что-нибудь про тетю Ламону? Хотя бы упомянет, что сам видел действие проклятья на моей предшественнице?

– Мама сказала, что вы пожелали меня видеть, – я так и стояла у двери. И не потому, что он не предложил ни пройти, ни присесть. А потому, что хотелось убраться отсюда поскорее. – Правда, мне уже пора собираться на бал, так что… – но я не договорила, он перебил:

– О том и речь. Ты же сама понимаешь, бал дебютанток – событие очень важное. И не только для самих дебютанток. Куда важнее оно для их семей. Оценивать будут не только девушек, в случае чего тень может пасть и на всю ее семью. Так что…думаю, ты и сама согласишься…

Он еще не договорил, а у меня уже в горле встал ком. Но я дослушала молча.

– Я не считаю целесообразным, Сильвира, чтобы ты на этом балу появлялась. Ты же понимаешь, что с такой внешностью у тебя нет никаких шансов. Так зачем впустую семью позорить? Тем более эти ваши наряд и украшения лишняя трата моих денег. Мне и так ваши вечные капризы дорого обходятся, так что хватит и одной твоей сестры.

Дайте угадаю, это Ристелла подсказала отцу столь гениальную мысль? Нет, ну сейчас-то почему она так жаждет от меня избавиться?! Вот же…