Но озвучивать все то, что я думаю о собственной сестре, я не стала. И не потому, что леди не должна произносить тех слов, что мы с Алей как-то подслушали в порту. А потому, что нет смысла выражать свои эмоции перед этим человеком. И, да, мне стыдно и очень совестно, что я к собственному отцу не испытываю даже банального уважения. Но, правда, никак не получается!

Собравшись всем своим спокойствием, я ответила как можно более нейтрально:

– Да, я полностью согласна с вами. Но есть одна проблема. Бальное платье для меня было оплачено заранее. Назад его не вернуть, его создавали индивидуально под мои мерки. И если я пропущу сегодняшний бал, получается, вы зря потратили деньги.

Он аж замер. Явно зациклился на последней моей фразе. Но ведь на то я и рассчитывала!

– Что ж, – наконец, выдал он с демонстративным равнодушием, – один бал роли, конечно, не сыграет. Можешь, так и быть, поехать сегодня с нами. Но если тебя там ждет провал, больше на сезоне ты не появишься.

Я в ответ лишь кивнула. Ведь начни я говорить, точно вырвалось бы что-то нелицеприятное.

– Можешь идти, – отец махнул рукой в сторону двери.

С удовольствием. Несказанным!

И лишь за дверью я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. А ведь, получается, если бы не внезапное предложение герцога меня бы ждал вечером неизбежный провал. И после, как следствие, отец бы и вовсе запретил мне появляться в высшем свете! Можно было бы сразу собирать вещи и переезжать в монастырь к тете Ламоне. Да при всех ее странностях она и то поприятнее моего семейства!

Наверху снова что-то загрохотало. И судя по последующим воплям сестры, то ли служанки, то ли она сама чуть не придавили ей пальцы крышкой от сундука. Ох, поскорее бы вечер…

И лишь бы только он прошел удачно!

Дилан

Прославленный наследник престола, надежда и опора правящего рода, тот, чье имя неизбежно связано со светлым будущим всех и каждого от берегов Южного моря до самых Веданских хребтов, был занят исключительно важным государственным делом.

С крайне озабоченным видом рассматривал в настенное зеркало свое лицо. И вряд ли его восхищала дивная синева под глазом…

Сидящий в кресле Дилан сначала молча наблюдал за Роландом. Даже сдерживался от всех ироничных замечаний. Героически, можно сказать. Но его терпения хватило от силы на пару минут.

– Слушай, от того, что ты гипнотизируешь свой синяк, он меньше не становится. Кстати, что ты сказал родителям?

– Сначала сказал, что неудачно упал, – Роланд все-таки оставил в покое собственное отражение.

– И поверили?

– Нет, конечно, – принц махнул рукой терпеливо ждущему у дверей камердинеру, и тот тут же, поклонившись, вышел в коридор.

На всякий случай Роланд заглянул и в спальню, и лишь убедившись, что больше в его покоях никаких слуг не заблудилось, продолжил:

– И тогда я сказал, что мне на глаз села мошка, и я так неудачно попытался ее согнать.

– То есть сам себе дал в глаз? – усмехнулся Дилан. – Дай угадаю, они снова не поверили.

Тот кивнул.

– Ну и пришлось выдать тот вариант, в который бы точно поверили. Так что я сказал, будто это ты меня ударил.

– О… И зачем я это сделал? Случайно или по злому умыслу?

– Зря смеешься, я так и сказал. В версию, что ты просто мне завидуешь и жаждешь занять престол, они снова не поверили. Так что пришлось придумать, что я тебе в очередной раз проспорил, а ты, как человек чести, не мог оставить меня без расплаты. В итоге отец только посмеялся, а матушка попросила нас больше не спорить перед важными событиями, – Роланд снова со вздохом взглянул на свое отражение.

– Но ты же вовсе не из-за своего внешнего вида переживаешь, так ведь?

– Нет, конечно. Просто матушка опять завела разговоры о том, что присмотрела уже несколько возможных невест для меня. И хотя она с восторгом приняла мою идею, чтобы устроить из этого целое действо, но все же… Я просто опасаюсь, Дилан, что что-то может пойти не так… Да, знаю, – все же улыбнулся, – рано опасаюсь. Так а ты зачем здесь, кстати? Думаю, вряд ли исключительно из желания поинтересоваться о моем самочувствии. Все равно же на балу вечером увидимся.

– Вообще я заехал лишь на пару минут, мне еще до вечера нужно брата найти. Он забился куда-то и теперь надеется в этом «где-то» отсидеться от семейных дел подальше. Но тут такое дело… Раз уж затеян маскарад, как мне Силь узнать в маске среди всех?

– Да а как ее не узнать? – Роланд снова обеспокоенно вглядывался в собственное лицо. – Сильно сомневаюсь, что есть еще другая какая с такими огненными волосами.

– Да? А ты уверен?

Явно занятый совсем другими мыслями, принц только сейчас сообразил.

– Ой, проклятье же это… Тогда да, проблема… Но Аля-то ее точно узнает, так что… Погоди! А тебе это зачем?

Историю о предстоящей афере с фиктивной невестой Роланд слушал с периодическим «О!», но больше никак не перебивал. И лишь когда Дилан закончил, высказался:

– Слушай, а ведь и вправду отличная идея! И от тебя дед отстанет, и Силь будет в центре внимания. Но как тебе узнать ее на балу… Кхм… Я вообще планировал полную таинственность, как и полагается на маскарадах. Но давай тогда я прикажу, чтобы всех входящих все же объявляли? Тогда ты точно ее не пропустишь. Главное, не перепутай Силь с ее сестрой, они же явно вместе появятся. Ну или громогласно скажи, хехе, какую-нибудь гадость про Вернера, и кто попытается тебя придушить…

– Тот и Вернер?

– Та и Сильвира! Ай, Дилан, все бы тебе смеяться. Это у меня тут судьба решается, я уже весь извелся. И нет бы посочувствовать, только от тебя сочувствия не дождешься.

– Да-да, я только способен тебя калечить, да и то на спор, – но Дилан все же уже серьезно добавил: – И все же на худой конец предупреди Альяну, чтобы она высмотрела Силь. Мне ни в коем случае нельзя будет ошибиться.

– Любящее сердце фиктивного жениха тебе подскажет, – с усмешкой отозвался Роланд. – Ну а что? Ты же у нас теперь будешь повально влюбленный. Вот и привыкай так себя вести. Вся эта наша дружная афера явно затянется до конца сезона. И если по итоге мы не сойдем с ума от всего это фарса, я женюсь на Але, ты вернешься к делам семьи, а Силь получит прежнюю себя и блаженного, как ты высказался, Вернера. И все счастливы, согласись.

– Согласен. Но исключительно насчет фарса и сумасшествия, – Дилан поднялся с кресла. – Ладно, увидимся уже вечером. И не забудь предупредить Альяну, чтобы она Силь высмотрела и мне сообщила!

– Мне бы от волнения собственное имя не забыть, – пробубнил Роланд себе под нос. Но все же кивнул.

Из всех четырех ежегодных сезонов балов именно летний считался самым важным. Может, потому, что начинался он именно с бала дебютанток, и каждая юная девушка, впервые вышедшая в свет, изо всех сил старалась проявить себя. А, может, потому, что именно летом в Кэнфилде сильнее всего кипела светская жизнь.

Но это объяснялось просто: на зиму королевская семья перебиралась в Родвуд – Ее Величество не выносила холод. Роланд даже шутил по этому поводу, что его матушка в прошлой жизни была птицей, вот и мчится в теплые края по старой привычке.

Дилан никогда подобные мероприятия не жаловал. При всей необходимости непременно присутствовать на королевских балах эти самые балы надоели уже давным-давно. Они так походили друг на друга, что складывалось ощущение попадания в прошлое – якобы уже здесь бывал и не раз.

Но сегодняшний вечер манил новизной. Как ни странно, необходимость демонстративных ухаживаний не только не раздражала, но и забавляла. Вероятно, тут сказывалось наплевательское отношение на мнение общества. А, может, дело было в чем-то ином. Но в любом случае уже по прибытию во дворец поймал себя на мысли, что в кои-то веки предстоящий вечер не станет скучным. Уж в чем-чем, а в этом не сомневался.

По старой привычке прибыл на бал уже после его официального начала. И потому, что всегда так делал. И потому, что рассчитывал на ранее появление Сильвиры, и что Альяна наверняка уже подругу нашла. И теперь остается только отыскать Роланда. А он уже сориентирует, где эти верные зачинщицы внезапных приключений.

Роланд нашелся сам. По правилам маскарада все, конечно, дружно делали вид, что не узнают друг друга. Но сложно не узнать наследного принца, если у него на спине камзола красуется герб королевства, причем размером в эту самую спину. Оставалось только порадоваться, что самому Дилану хоть и приходится тоже носить этот знак отличия, но в виде куда более скромной нашивки на рукаве.

– Это так мило, что все будто бы меня не знают, – пробормотал Роланд вместо приветствия, предварительно опустошив бокал вина, который держал в руках. – Хотя у меня такое чувство, что я хожу буквально с мишенью на спине.

– Считай, так оно и есть. Зато я тебя сразу нашел. И наверняка Альяна твоя тебя тоже мигом среди прочих узнала.

– Мы бы с ней друг друга узнали бы даже в черных балахонах в непроглядной тьме…

– Потому что ты бы непременно споткнулся, расквасил себе нос, а она бы тебя тут же кинулась жалеть?

– Ай, чего бы ты понимал в настоящих чувствах! – Роланд хоть и возмутился, но рассеянно. Все кого-то высматривал среди окружающих.

– Альяна пошла искать Силь? – предположил самое очевидное Дилан.

Он быстро кивнул.

– Мне не удалось убедить матушку, чтобы всех входящих объявляли. Потому Аля вызвалась караулить сразу на входе, чтобы Силь не пропустить. Она там с самого начала бала, вот жду, когда вернется… А ты, я смотрю, в отличном настроении, на удивление. Что-то не помню, чтобы какой-либо бал в последнее время вызывал у тебя хоть что-то, кроме сарказма и скуки. Но что поделать, королевское родство обязывает.

– Будем считать, что я смирился с этим неизбежным злом.

– Это ты сейчас про родство или про балы?.. – но тут же оживился: – О, а вот и Аля! Наконец-то!

В спешно подошедшей девушке лично Дилан Альяну бы точно не узнал, хотя маска скрывала лишь половину лица. Но учитывая, что толком ее видел лишь вчера ночью при свете факела, не удивительно, что не особо в черты вглядывался.

– Ну что, Сильвира уже здесь? – Дилан опередил даже Роланда, уже открывшего было рот.

– В том-то и дело, что нет! – выпалила Альяна взволнованно. – Причем, ее семейство прибыло, а она нет! Я вам точно говорю, что-то случилось! Ее пакостная сестрица вполне могла что-то подстроить, лишь бы только Силь на балу не появилась! Не просто так они приехали только с одной Ристеллой!

– Ты точно уверена, что ее не проглядела? – Дилан нахмурился.

Но и одного взгляда Али было достаточно, чтобы знать ответ. Ясно-понятно, она ни на миг не сомневается.

– Роланд, нужно что-то делать, – она даже начала паниковать, – если Силь пропустит бал дебютанток, после ей уже не будет дозволено выйти в свет и…

– Вам двоим точно ничего делать не надо, – перебил Дилан. – Скоро объявят первый танец, а вы не вправе его пропустить. Давайте уж действовать максимально по плану.

– Но Силь… – снова начала Аля, только Дилан опять не дал договорить:

– Я найду ее. Найду и привезу сюда. Ей, конечно, хотелось прибыть вместе с родителями, но этикет позволяет дебютантке появиться впервые в высшем свете и в сопровождении жениха. Теперь уже иных вариантов не остается.

– Аля, не сомневайся, – присоединился Роланд, – Дилан справится. Мы с ним в прошлом году как-то искали труп…кхм… не о том, речь, конечно… Но я вообще к тому, что поверь, он и мертвого из-под земли достанет. Только, Дилан, это… ты достань Силь все-таки живой…

Но эти слова уже прозвучали вслед. Дилан не стал больше задерживаться.

В дверной колокольчик даже звонить не пришлось, дверь оказалась приоткрыта. Семейство Силь так спешило уехать или же дворецкий настолько растяпа? Но в холле в любом случае никакого дворецкого не оказалось. И вообще ни одной живой души! Зато откуда сверху доносились голоса.

По всем правилам хорошего тона, нужно было не только остаться внизу, но и вовсе выйти за порог и терпеливо ждать, пока кто-то официально впустит незванного гостя. Но Дилан в который раз пренебрёг всеми правилами. Не задерживаясь ни на секунду, поднялся по лестнице на второй этаж.