Здесь, в коридоре, и толпились слуги. В количестве аж четырех штук. Молоденькая служанка, пожилая, вероятнее всего, кухарка, такой же пожилой дворецкий, и тут же конюх, зачем-то вооруженный клещами. Они что-то обсуждали, но все разом, что слов было не разобрать.

– Где леди Сильвира? – Дилан перебил этот гомон.

Все дружно повернулись к нему. Только сейчас заметили.

Первой отмерла именно служанка:

– Там! – указала на дверь, у которой и царило это столпотворение. Мельком заметила, видимо, нашивку на рукаве камзола. – Ой, а вы герцог, так ведь?.. – даже глаза округлились.

При этих словах кучер поспешил поклониться, остальные так и вовсе растерялись. Видимо, происходящее в их глазах окончательно уже потеряло всякий логический смысл.

– Так, все отойдите, – Дилан махнул рукой в сторону лестницы.

Никто и слова против не сказал. Очевидно, и рады были переложить ответственность за ситуацию на кого-то другого.

Дилан тут же подошел к запертой двери. Дернул на всякий случай за ручку, но итог был очевиден – заперто. Только даже сказать ничего не успел, что-то за дверью загрохотало.

– Силь, это ты там мебель крушишь?

В ответ мигом все затихло. Но тут же последовали торопливые шаги к двери и приглушенно изумленное:

– Дилан?..

– Если тебе настолько не хотелось идти на бал со мной, могла бы сказать словесно, а не баррикадироваться в своей комнате.

В ответ послышался нервный смешок.

– Уж простите, дорогой герцог, но вы в этой ситуации меньшее зло. Меня попросту тут заперли! И уехали на час раньше оговоренного времени! Это все Ристелла подстроила, даже не сомневаюсь! – дальше уже слов было не разобрать, так что даже если Силь и ругалась, то делала это очень тихо.

– Ключа, естественно, нет? – Дилан обернулся к толпящимся в конце коридора слугам.

– Нет, господин, – выпалила все та же служанка. – Мы все обыскали! Попытались дверь вскрыть, но не вышло. Ох, госпожа же так бал пропустит…

– Не пропустит, – Дилан внимательно оглядел дверь. – Силь, отойди подальше, я дверь выломаю.

Но в ответ ничего не послышалось.

– Силь?

Только неясный шум где-то за дверью.

– Кажется, госпожа как раз перед вашим появлением собиралась выбраться через окно, – внесла ясность разговорчивая служанка.

– Что?.. – Дилан на миг даже оторопел. Теперь пришла уже его очередь выругаться в сердцах, но все же тоже сквозь зубы.

Нет, ну что за бедовая девчонка?! Силь, что, не может просто спокойно отсидеться, ожидая спасения, как любая нормальная здравомыслящая леди?!

Вот только вопрос так и остался риторическим.

– Показывайте, куда окна ее спальни выходят! – а уж про ее дурную самостоятельность он и в лицо этой любительнице приключений выскажет.

Нужное окно располагалось с другой стороны дома, выходило в сад, и даже, что ожидаемо, было распахнуто. Вот только ни Силь целиком, ни хотя бы частично повисшей на каком-нибудь выступе на полпути не наблюдалось.

– Она точно собиралась лезть через окно?

Сопровождающая его служанка хоть и кивнула, но уже не так уверенно.

– Госпожа так говорила. Но, может, она просто сейчас переодевается, чтобы не повредить бальное платье? И сначала выбросит его, а потом и сама выберется?

Но бальное платье тоже не спешило вылетать из окна.

Вот только терпение Дилана кончилось еще заранее. Он даже отверг вариант позвать Силь, а то эти переговоры на расстоянии еще неизвестно насколько затянулись бы. И больше немедля, сделал то, что казалось самым логичным в этой ситуации. Попросту сам полез в это разнесчастное открытое окно второго этажа. Благо, на фасаде хватало декоративных выступов.

– Господин, вы только заранее предупредите госпожу, что вы сейчас появитесь! – выдала оставленная внизу служанка. – А то как бы она с перепугу вас…не покалечила!

Кто бы сомневался. И будут они с Роландом на пару ходить красивые с синяками. Придется на весь сезон маскарадные правила растягивать.

Но достигнув окна, ожидаемого воинственного броска буйной девицы не получил. Силь обнаружилась у самой двери, присевшая прямо в пышном бальном платье и чем-то сосредоточенно скребущая в замочной скважине.

– Ты что делаешь? – Дилан спрыгнул с подоконника на пол.

– Вскрываю дверь, – Силь даже не обернулась. Словно его появление в ее спальне не показалось даже чуточку удивительным и неожиданным. – У вас есть с собой шпага?

– Конечно, аж две. И обоюдоострый меч в карете на всякий случай. Никогда не хожу на королевские балы без колюще-режущих предметов, ведь там же иначе просто не выжить!

Силь все же обернулась. На сосредоточенном лице только сейчас мелькнуло подобие удивления. Видимо, до этого она настолько была погружена в свои мысли, что только сейчас до нее дошло.

– Кхм…и часто вы так залезаете в спальни незамужних девушек?

– Явно чаще, чем ты вскрываешь замки, – усмехнулся Дилан. – Вообще я помчался ловить тебя выпадающую из окна и высказывать все, что о такой дурости думаю. Мне теперь даже обидно, что останется столько всего невысказанного. Впрочем… Есть у меня подозрения, что повод ты еще предоставишь и не один.

– Выбираться через окно было бы самым последним вариантом, – она снова сосредоточилась на замке. – Но я надеюсь, обойдется без столь крайних мер…

– Позволишь, я попробую, – Дилан подошел к двери вплотную.

– А вы умеете вскрывать замки? – она подняла на него глаза.

– У меня много скрытых талантов.

Силь не стала возражать. Поднялась, даже отошла на пару шагов.

И Дилан вскрыл замок. Точнее, вышиб. Вместе с хлипкой дверью. Несчастная дверь загрохотала на пол коридора, окончательно переполошив собравшихся там слуг.

– Вот и все, пути открыт, – Дилан, не церемонясь, взял Силь за локоть и повел за собой. Та, видимо, настолько оторопела от его наглости, что даже ничего не сказала.

Поравнявшись со слугами так и толпящимися вверху лестницы, Дилан сурово скомандовал:

– Дверь восстановить. О моем появлении начисто забыть. Иначе смерть.

– Смерть? – тихо ахнула кухарка, явно восприняв его слова всерьез.

– Он и вправду переубивал уже кучу людей, – пробормотала Силь, – так что слушайтесь.

Едва сдержав усмешку, Дилан высказался, уже когда спустились в холл:

– Вот почему из всех моих хороших и замечательных качеств ты запоминаешь совсем не то, что нужно?

– Я говорю лишь, что знаю. Вы – известный дуэлянт, а еще любитель залезать в чужие спальни и вышибать двери. Пока что все. На этом мои познания заканчиваются.

– Я как-то прослушал пункт «спаситель запертых девиц».

– Я и вправду вам благодарна. Простите, что сразу не сказала, – хоть и прозвучало искренне, но, похоже, Силь все еще думала, что вскрыла бы дверь сама. Откуда у нее эта странная уверенность, что обязательно нужно со всем справляться самой?.. Весьма необычное качество для леди.

Перед выходом, Силь внимательно вгляделась в собственное отражение в настенном зеркале. И судя по вдоху, совсем оно ее не порадовало. Нет, бальное платье от заточения и попыток взлома двери не пострадало. Но и сидело не по фигуре, словно скроено было на другую. Да и сам насыщенный изумрудный цвет ткани делал Силь совсем уж блеклой и невыразительной.

И стоило бы сказать какой-нибудь комплимент для приободрения. Да только наверняка она не поверит, воспримет как проявление жалости.

– Силь, идем. Первый танец мы наверняка пропустили, но не так важно. Главное успеть до снятия масок. Чтобы тебя там все запомнили.

Она рассеянно кивнула. Даже если ее и коробило, что Дилан так самовольно перешел на «ты», ничего по этому поводу так и не сказала. Очевидно, ее занимали совсем другие мысли.

Сильвира

Как-то я не учла, что бальное платье мне шили по меркам прежней меня… И сейчас, на новой фигуре, оно не сидело совсем. И хотя Мариса старательно утянула корсет так, чтобы нигде ткань не топорщилась, но все равно в итоге смотрелось неказисто. В общем, сплошная интрига для окружающих. Это лицо-то будет скрыто под маской, зато по фигуре точно решат, что герцог ко мне воспылал неведомо чем явно не из-за красоты телесных форм.

Но я эти мысли не озвучивала. Карета уже спешно катила во дворец, я сидела напротив почему-то тоже молчащего Дилана. То ли его утомило общение со мной в процессе спасения из заточения. То ли тоже думал о чем-то своем.

Я на него в любом случае не смотрела. Теребила маску, которую все еще держала в руках. Ее хоть и пришлось заказывать наспех, но во всем моем наряде она единственная подходила мне по размеру.

– На балу мне нужно первым же делом добраться до Роланда, – просто подумала вслух.

– И зачем же? Поставить второй синяк для гармоничности? Увы, но Роланд не собирается в полночь снимать маску, в отличии от остальных. Так что все эти чудные краски на его лице все равно никто не увидит.

Интересно, Дилан иронизирует по привычке или все же пытается так мне настроение поднять?.. Хотя зачем ему это. На балу в любом случае мы будем играть каждый свои роли.

– Вообще я хотела у него уточнить, когда именно он собирается становиться королем. Мне срочно нужно позарез, чтобы он ввел новый закон.

– И какой же?

– Закон, разрешающий вызывать собственных сестер на дуэль! – вырвалось в сердцах. – Нет, ну вот что вы смеетесь? Я же абсолютно серьезно! И я не стану, как Ристелла, пакостить ей исподтишка, но за свои выходки она обязана ответить!

– Думаю, возмездие ее в любом случае настигнет, – не знаю, почему Дилана так насмешили мои слова, но он не торопился становиться серьезным.

И совершенно неуместно подумалось… Что как-то даже приятно общаться с человеком, с которым не нужно ничего из себя строить… Говорить открыто, что думаешь… Не обижаться, если он вдруг над чем-то смеется… Не по злому же смеется. А как-то даже… Будто понимает меня?

– Если вы про то, как она отреагирует на ваше внимание ко мне, отрицать не стану, как бы собственным ядом не подавилась, – я вздохнула. Дворец ведь был все ближе! И плевать на Ристеллу с ее ядовитой завистью, но ведь там Вернер… Совсем не так я в мечтах представляла нашу встречу.

Дрожащими пальцами я надела маску. Ощущение накатило такое, будто пытаюсь спрятаться за ней от всего мира.

– Так лучше? – спросила я с деланной бодростью. Улыбнулась, но, боюсь, вышло натянуто.

– Нет, – прозвучало с такой неожиданно серьезной искренностью, что я даже обомлела.

– Нет?.. – неужели и скрыть лицо не спасет положения?! – Все настолько неприглядно?

– Я не о том, – Дилан даже нахмурился, но пояснять не стал. Карета как раз остановилась.

– Если мы вот так появимся в бальном зале рука об руку, в глазах общества вы будете не просто ухажером, а фактически негласным женихом, – а ведь это совсем не вписывалось в первоначальный план!

Но он первым вышел из кареты, подал мне руку.

– Выкрутимся. Раз уж так сложились обстоятельства, будем подстраиваться. Причем, весьма вероятно, это не последняя неожиданность в нашем замысле, – он улыбнулся. Просто улыбнулся. И вроде бы не от того, что это кажется ему забавным. Или не от того, что он пытается меня приободрить. Улыбка вышла настолько естественная, даже неосознанная, скорее всего… И невозможно было удержаться от ответной.

Дилан прав. Напрасно я так волнуюсь. Да, встреча с мужчиной мечты пройдет совсем не так, как задумано. Но все еще в моих руках! И, может, сколько-то времени спустя, я буду радоваться, что на меня свалилось это проклятье. Что мой избранник полюбил меня совсем не за внешность. Чудесно же?..

За такое стоит побороться.

Глава шестая

Дилан