Обычно все дебютантки на первом балу вели себя одинаково. Смущались, робели, благоговели перед роскошью королевского дворца так, словно наконец-то попали в святую святых. И у Сильвиры уж точно было поводов больше, чем у остальных, для робости и зажатости.

Но нет. Она шла гордо, при этом без тени надменности. Ни единой попытки спрятать взгляд, с достоинством поднятая голова и сдержанная улыбка. Это удивляло и восхищало одновременно…

Первый танец они, конечно, уже пропустили. Наверняка и торжественную речь королевского семейства по поводу будущей женитьбы принца тоже. Бал был в самом разгаре, и прямиком от входа в зал Дилан вел свою спутницу к танцующим, чтобы присоединиться. Оставалось только дождаться начала нового танца. Так полагалось по этикету. И если самому Дилану было плевать, но сейчас-то все его поступки могли негативно сказаться на репутации Силь.

И хотя Сильвира вроде бы и вовсе не смотрела по сторонам, но все же спросила настолько тихо, что он едва расслышал из-за громкой музыки:

– Это нормально, что все так смотрят?

– Это именно то, чего мы и планировали добиться. Все заинтригованы, все провожают взглядами, все гадают, кто же эта загадочная спутница самого завидного холостяка королевства.

– Разве самый завидный холостяк не Роланд?

– Лично я считаю, что я, – Дилан хитро улыбнулся в ответ. – Тем более Роланд уже фактически женат, так что его можно запросто сбросить со счетов, – но тут же спохватился: – Кстати, совсем забыл спросить, в этом вашем пансионате учили чему-то еще, помимо охмурения наследных принцев и вызова мертвецов? Например, танцевать?

– Учили, конечно, – Силь даже тихо засмеялась. Но чувствовалось, что напряжение не отпускает ее. – И у меня вроде бы неплохо получалось, если это вас утешит.

– Меня утешит, если ты все же будешь обращаться ко мне на «ты». Иначе я чувствую себя чопорным и старым.

– Я вовсе не считаю вас чопорным.

Дилан аж чуть воздухом не подавился:

– А насчет «старый» возражений не последует?

– Но вы же в любом случае меня старше, – отозвалась она рассеянно, высматривая кого-то среди танцующих. Роланда и Альяну? Или же Вернера?

Но Дилан уточнять не стал. Снова оторопел от последовавшего вопроса:

– А вы, милорд, кстати, хорошо умеете танцевать?

– Нет, конечно! Я умею только убивать людей, как ты и говорила! Особенно тех, кто в танце оттопчет мне ноги. Ну так что же, леди Сильвира, рискнете жизнью?

В этот краткий миг она и вправду смотрела на него. Улыбалась так задорно, что безумно хотелось снять с нее маску, чтобы видеть и глаза, наверняка сверкающие смешинками.

– Что ж, договорились, давайте проверим, милорд, кто из нас больше рискует, – прозвучало хоть и весело, но с вызовом.

Только сейчас доиграв, оркестр на несколько мгновений замолчал. Часть пар расходилась, но многие присоединялись. Не мелочась, Дилан сразу повел Силь в самый центр. Справа мелькнули Роланд и Альяна, похоже, танцевавшие и до этого, и сейчас планирующие продолжать. При виде подруги, Аля от радости явно порывалась даже в ладоши захлопать. А Роланд сдержанно кивнул. Хотя этот кивок можно было и расценивать как «Спасибо, друг, ты спас ситуацию», так и «Я дергаю головой просто потому, что маска сползает, а руками постоянно поправлять не успеваю».

И снова грянула музыка.

Сильвира

Нет, в богатом воображении, определенно, есть свои минусы… Раньше я представляла этот бал как нечто эпичное, событие века… Что при встрече с Вернером я непременно от избытка чувств упаду в обморок, а он, естественно, меня поймает, ну а дальше, как и положено, любовь с первого взгляда…

А что в реальности? При всем избытке чувств в обморок падать совершенно не хотелось. Вот совсем. И вовсе не потому, что самого идеального мужчины на свете даже рядом не наблюдалось. И даже не потому, что сейчас сама я в собственных глазах не виделась ни романтичной, ни утонченной (а ведь только таким положено падать в обморок). Просто все с самого начала настолько шло наперекосяк, что теперь все нарисованные заранее воображением картины казались глупыми и наивными.

– Хоть ты и не топчешься по моим ногам, но основательно топчешься по моему самолюбию, – насмешливый голос Дилана отвлек меня от мыслей. Видимо, танцевать молча герцогу не нравилось. – Во время танца по этикету положено смотреть на партнера.

– Вас же вроде как этикет совершенно не волнует, – рассеянно отозвалась я.

– Почему же? Он меня очень даже волнует. Особенно в тех случаях, когда мне это выгодно. Так что же, Силь-упорно-нежелающая-обращаться-на- «ты», кого ты так рьяно высматриваешь? Твоя лучшая подруга и мой глазоподбитый друг кружатся справа от нас, при следующем обороте как раз их заметишь. Или ты ищешь свое милейшее семейство?

– Я видела Ристеллу среди танцующих, и она меня внимательно разглядывала, но, самое забавное, она меня явно не узнала, – сам собой вырвался смешок.

Нет, ну какая ирония! Родная сестра и вправду не узнала меня под маской! Мое бальное платье она, может, и вдела до этого, но, будем честны, почти у всех девушек в этом зале платья почти одинакового по моде фасона, легко запутаться.

– А ты бы хотела, чтобы узнала?

Такой простой вопрос поставил меня в тупик… Хотела ли я, чтобы Ристелла подавилась собственной ядовитой завистью, узнав меня, да еще и в компании герцога?.. Ладно. Признаю. Моя мелкая мстительность была бы не против. Пусть приличной леди и не положено подобного желать.

– Рано или поздно придется снять маски, так что она все равно меня узнает, – ответила я как можно более нейтрально. Дилан и так стал невольным свидетелем моих сложных отношений с сестрой, незачем его впутывать еще больше.

Но он и не стал допытываться. Насчет Ристеллы не стал. Зато другое не давало ему покоя:

– Но ты так и не ответила, кого высматриваешь? Блаженного Вернера?

– Во-первых, он не блаженный, – хмуро возразила я. – А во-вторых, – невольно вырвался вздох, – похоже, его на балу и нет сегодня вовсе…

– С чего вдруг? – хмыкнул Дилан. – Я его сам видел. Он героически стоял у одной из колонн возле окон. Ну да, ведь вдруг именно эта колонна и именно теперь решит треснуть, а это непременно обрушит весь потолок на недостойные головы менее героических индивидов. Вот бедняга Вернер и несет это бремя в одиночку, подпирая своими мягкими тканями эту… Эй, вот только не говори, что ты наступила мне на ногу случайно! – еще и смеялся, гад такой!

– Вовсе неслучайно, – сердито подтвердила я. – И вообще, в наш договор прямо сейчас необходимо внести крайне важный пункт «Не издеваться над Вернером!».

– Ну издеваться-то ладно… Но убивать его тоже нельзя, да?

– Я серьезно, между прочим! – даже не знаю, чего хотелось больше: снова наступить ему на ногу или все же…засмеяться?..

– Так и я серьезно! Но не это же главное, – улыбался довольнее некуда.

– А что?

– То, что ты наконец-то таки смотришь исключительно на меня, а не по сторонам. Мне, конечно, это стоило героических усилий, но, что уж поделать, у каждого свой героизм.

Дилан

Казалось бы, только Силь расслабилась, перестала зацикливаться на каких-то явно мрачных мыслях, как музыка прекратилась. Слово взял король, торжественно объявляя, что по устоявшейся традиции в полночь, заодно со снятием масок объявят о самой яркой дебютантке бала. Но Дилан не слушал. И, как ни парадоксально, не слушала и Силь – она улучила это время, чтобы переговорить с Альяной. Скорее всего, речь шла о внезапном заточении перед балом. И судя по активной жестикуляции, Алю поступок сестры Силь возмущал до глубины души.

Дилан сначала молча наблюдал за ними. Роланд стоял рядом, но он, как и положено, делал вид, что слушает речь отца. Только принц все равно не выдержал первым, шепнул едва слышно:

– Нет, что за несправедливость, я не могу все танцы провести с Алей, это же будет подозрительно! Но я-то не хочу танцевать с другими! И не хочу, чтобы Аля с другими танцевала! Вопиющая несправедливость!

– Нет, брат, – задумчиво отозвался Дилан, – вопиющая несправедливость – это, что к тебе-то Силь обращается на «ты», хотя ты какой-никакой принц, и при этом такой же старый.

– Старый?.. – Роланд изумленно заморгал.

– Да-да, дружище, – Дилан снисходительно похлопал его по плечу, – по мнению Силь, великовозрастным нам с тобой давно уже пора дружно ползти в сторону кладбища…

Король закончил свою речь, снова грянула музыка. Хитрый Роланд быстренько пригласил именно Сильвиру, чтобы больше у родителей не вызывать подозрений. Дилан же предпочел остаться в стороне. И хотя Альяну тоже приглашали, она всем отказала, предпочла переждать это время рядом с герцогом.

– Спасибо, милорд, – первым же делом тихо сказала она, при этом внимательно смотря по сторонам, словно опасаясь подслушивания, – за Силь. Если бы не вы, все бы пошло прахом.

Хотелось возразить, что Сильвира справилась бы и без него. И вправду, на худой конец, из окна вылезти ей хватило бы и дурости, и отваги. Хотя, может, Аля имела в виду их договор в целом.

Кстати, поражало, что сама Альяна будто бы совсем не нервничает. Даже ситуация с подругой вызывала у нее больше переживаний, чем своя собственная. И это казалось странным… Нет, и мысли не возникало, что девушка в чем-то лукавит и ее чувства к Роланду неискренни. Но все равно что-то за этим таилось…

В любом случае не стал спрашивать. Вырвалось задумчиво:

– Удивительно…

– Что же? – Аля последовала его примеру, отыскала глазами кружащихся в танце Роланда и Силь.

– Она весела и непосредствена, болтает с ним охотно, смеется… Нет, я, конечно, допускаю, что Роланд первым же делом ей пообещал, что прикажет страже за шкирку притащить Вернера, но… Боюсь, дело не в этом.

Альяна улыбнулась.

– При всем уважении к вам, но вас она совсем еще не знает. Потому наверняка и относится настороженно. При том, простите, но ваша репутация…кхм…далека от безупречной. Но не сомневайтесь, Силь очень ценит, что вы так благородно вызвались ей помочь.

Он и не сомневался. Но все равно невольно что-то внутри коробило, что впервые в жизни у него не получается найти подход к девушке. Не из какого-либо порыва очаровать, естественно. Уж в этом случае он первым ратовал за сугубо деловые отношения. Но все же… К Роланду тоже у Сильвиры явно нет никаких романтических устремлений, но с ним она совсем другая…

Опасаясь, что уже немало любопытствующих захотят пригласить Силь на следующий танец, Дилан перехватил ее сразу же, едва закончился этот.

– Нам обязательно опять танцевать? – почти взмолилась она. – Может, просто пройдемся по залу?

– Если ты рассчитываешь найти Вернера, то он ведь наверняка опять весь в белом, так что сливается по цвету с той колонной, у которой все еще спасает мир… – но тут же сам осекся. Едва не выругался вслух!

– Что случилось? – Силь мигом засекла смену его настроения.

Может, показалось?.. Да нет же! Это они!

– Здесь мои младшие сестры, – выдал Дилан в сердцах.

– И это…плохо?

– Скажи мне, плохо ли, когда без спроса заявляются на королевский бал две шестнадцатилетние дурехи с таким сквозняком в голове, что сдуло бы весь королевский флот? О, я даже догадываюсь, кто именно их сюда привез! – и не хотел, но прозвучало донельзя кровожадно. – Идем.

Сильвира

Не то, чтобы меня пугала перспектива знакомства с семьей Дилана, но я все равно не рассчитывала, что это произойдет так быстро!

По пути вылавливания сестер герцог вел меня прямо сквозь толпу. Собравшиеся расступались, многие даже почтительно кланялись, но мой спутник даже не обращал внимания. А вот мне уже хотелось куда-нибудь деться от такого обилия любопытствующих взглядов! Наверняка все гадают, что же это за редкая красота скрыта под моей маской. И то-то потом будет разочарование…