Но я старалась не зацикливаться на этом. Все ведь идет по плану. Главное, чтобы среди всех прочих меня заметил и Вернер. Но я-то пока его даже не видела здесь! Да и с Дилана станется, он запросто мог впустую иронизировать, а на самом деле моего избранника и вовсе нет на балу.

Сам Дилан ничего не говорил. Наверняка мысленно ругался. И уже было ужасно любопытно, кто это в их семье такой бесстрашный, что не побоялся гнева герцога. Не сами же девушки на бал примчались. Без сопровождения их бы попросту не впустили!

Мы добрались до распахнутых арочных дверей в сад, сразу обдало вечерней прохладой. Дилан ускорил шаг. После духоты бального зала, здесь царила настоящая благодать. И лично я бы точно задержалась, как минимум, и у этого фонтана с вычурными статуями, или присела на скамью вон под тем раскидистым деревом возле тропинки… Ан нет, не присела бы, на эту скамью уже примостилась воркующая парочка.

– Если вы рассчитываете их нагнать, то напрасно. Наверняка они уже у запасной калитки в восточном краю сада. Оттуда запросто можно добраться до главных ворот.

Дилан мельком бросил на меня внимательный взгляд.

– Ты уже была здесь?

Я лишь кивнула. Не говорить же, что в тот первый раз я и увидела мужчину своей мечты…

Но Дилан не стал расспрашивать.

– Про калитку они точно не знают. И, надеюсь, им не хватит дурости попытаться перелезть через прутья! Мне совсем не прибавляет энтузиазма перспектива снимать их, повисших на ограждении.

Не, а я бы на такое посмотрела. Не одной же мне вечно влипать в неприятности. Но моя ирония так и осталась неозвученной, Дилан быстро приложил палец к губам и сам почти бесшумно двинулся вдоль высокого кустарника.

Теперь и я сама расслышала голоса.

– Ой, да никто нас не заметит, что ты драматизируешь!

– Дилан точно шел за нами!

– Да как бы он нас узнал, Тальяна? Мы же в масках, забыла, что ли? Тем более что ты, Дилана не знаешь, он там уже вовсю с какой-то очередной девушкой, ему не до нас.

– Ну да… Другого такого закостеленелого бабника, как наш брат, во всем Кенфилде не найти…

У Дилана на скулах заиграли желваки. А я едва сдерживала смех. Хотя куда труднее было сдержаться от ироничных комментариев.

Но то ли Дилан опасался озвучивания еще какого компромата, то ли его терпение и так лопнуло, больше медлить он не стал.

Сестры на появление старшего брата из зарослей кустарника отреагировали дружным перепуганным писком. Обе темноволосые, в почти одинаковых светло-голубых платьях. И пусть лица были скрыты под масками, но не покидало впечатление, что они на диво похожи. Близняшки?..

– Дилан! Разве можно так пугать! – возмутилась та, что справа.

– Пугать? Это я еще не пугаю! – право слово, сейчас в его исполнении только не хватало зловещего демонического смеха. – Кто вам вообще позволял появляться на балу?!

– Никто, – чистосердечно пискнула вторая, похоже, не такая бойкая, как сестра.

– Мы сами себе разрешили! – подбоченилась первая. Хотя при всем яром желании противостоять брату, она то и дело с любопытством поглядывала на меня.

– Но, Дилан, нас никто ведь все равно не узнал… Так что ничего страшного, что…

– Ох, вот вы где! – из-за кустарника вылетел запыхавшийся мужчина неопределенного возраста. И не из-за маски даже. Просто он и на пожилого не походил, но в то же время явная проседь в темных волосах давала о себе знать.

– Ой, Дилан! – он шарахнулся в сторону не хуже, чем сестрицы до этого.

– Так вот кому следует открутить голову за происходящее, дядюшка, – герцог перевел взгляд на него, и тот аж нервно сглотнул.

– Я не виноват! Они не оставили мне выбора! Они отобрали мою рукопись и грозились… – он аж ртом воздух начал хватать от переизбытка эмоций.

– Сжечь? – не удержалась от подсказки я.

– Порвать? – предположил уже Дилан.

– Всего-то внести свои правки, – пожала плечами бойкая сестрица. – Там явно не хватает пылкой любовной линии с пикантными подробностями.

– Да лучше бы сожгли! – и под маской было видно, что лицо дядюшки пошло багровыми пятнами. – И то бы вреда меньше!

С шумным вздохом Дилан все же мне запоздало представил всю собравшуюся компанию:

– Силь, это Рейна, – кивнул на бойкую, – это Тальяна. А это мой дядя Фармин. И я бы хотел заверить, что они не всегда такие, но… Они всегда такие.

Дядя явно хотел в ответ ввернуть что-то учтиво приветственное, но Рейна его опередила бесцеремонным с хитрой улыбкой:

– А кто у нас Силь?

– Моя невеста.

Я даже не знаю, кого больше ошарашили эти слова! Ладно, Рейна и Тальяна дружно ахнули, а дядя Фармин так и замер с открытым ртом. Но на меня уж точно сказанное произвело эффект удара по затылку. Все-таки одно дело – знать о нашей фиктивной договоренности. И совсем другое, когда это вот так запросто озвучивается вслух как само собой разумевшееся!

– В каком смысле невеста? – Рейна отмерла первой. – Настоящая? – и даже для убедительности пощупала рукав моего платья.

– Рейна! – мигом возмутилась ее сестра, правда, шепотом. – Сколько раз я тебе говорила, что нельзя вот так бесцеремонно хватать людей! Об этом в этикете сказано!

– А в этикете не сказано, как именно тогда МОЖНО хватать людей? – не менее возмущенно парировала та. – И вообще, отстань ты с этим этикетом, тут же целое событие века! Нет, Дилан, ты мне скажи, – теперь уже досталось рукаву его камзола, – ты это серьезно?

– Серьезнее некуда, – он даже за руку меня взял. То ли для подтверждения серьезности, то ли из опасения, что иначе его сестры точно разберут меня на сувениры.

– И давно? – мигом спросила Татьяна, с любопытством на меня поглядывая из-за сестры.

– Давно, – Дилан не стал вдаваться в конкретные сроки. И то хорошо, мы же с ним заранее это не обговаривали.

– Но… – ошарашенно бормотал дядя, переводя неверящий взгляд с него на меня и обратно, – но…почему же ты раньше ничего не говорил?..

– Чтобы вы ее не спугнули, – прозвучало настолько сердито, что даже я бы поверила, что Дилан серьезно.

Но кого могут спугнуть такие милейшие люди? Вот я их совсем не знаю, но все равно рядом с ними легко и комфортно. И так не хочется для сравнения вспоминать собственное семейство…

Но последовавший вопрос мигом сбил меня с философских мыслей. По-прежнему выглядывающая из-за сестры Тальяна шепотом полюбопытствовала:

– Ой, а раз вы настоящие жених и невеста, то вы уже…целовались?

– Ну что ты глупости говоришь! – мигом перебила Рейна. – Прямо как маленькая! Естественно, целовались! Всем известно, что жених и невеста только этим и занимаются, когда их никто не видит.

Дилан даже маску снял. На миг прикрыл глаза ладонью. Вот только в этот миг у него было такое выражение лица, будто он никак не может решить: то ли самому куда-нибудь деться, то ли собственных сестер куда-нибудь деть. Но почему это настолько сгладило для меня неловкость момента, что вместо вполне логичного смущения я едва сдерживала смех.

– Признаю, я был не прав, – крайне печально выдал дядя, – все-таки доберись они до моих мемуаров вреда и вправду было бы меньше, чем так… Я немедленно увезу их домой, Дилан.

– Да мы и сами уже собирались, – фыркнула Рейна, – скучно на этих ваших балах!

Тальяна тут же на всякий случай при этих словах сестры закивала.

– Но мы очень рады знакомству с вами, Силь, – чуть виновато улыбнулся мне дядя Фармин, – пусть и такому сумбурному.

– И мы хотим продолжить это знакомство! – тут же потребовала Рейна. – И если это и вправду твоя невеста, Дилан, хватит от нас ее прятать!

– Клятвенно обещаю при первой же возможности привести Сильвиру для официального знакомства со всеми вами, – смилостивился он, но тут же рявкнул: – Но сейчас уже деньтесь куда-нибудь!

Ой, от такого интонации я бы и сама с перепугу куда-нибудь делась. Но Дилан крепко держал меня за руку. И лишь когда его дядя с двумя племянницами под руку скрылся за зарослями кустарника, я тихо сказала:

– Не стоит на них так сердиться. В их возрасте сюда манит исключительно любопытство. Балы кажутся чем-то волшебным, романтичным и совершенным… И очень сложно дождаться того времени, чтобы наконец-то эта мечта сбылась.

Дилан молча на меня смотрел. Может, хотел спросить, что тогда чувствую я сейчас, ведь моя мечта как раз теперь и сбылась. Или, может, хотел холодно напомнить, что его отношения с семьей не мое дело. Но ничего этого он не сказал.

Снова надев маску, произнес:

– Нам лучше вернуться во дворец. Думаю, мы отсутствовали достаточно, чтобы еще больше подогреть интерес. Тем более наверняка ты хочешь обязательно показаться на глаза Вернеру.

Я даже обомлела на пару мгновения. От простого осознания, что даже думать о Вернере забыла! Надо же… Как весь этот хаос сбил меня с мыслей о самом главном…

– Да, конечно, – кивнула я, – идемте.

Вернер не находился. Впрочем, Дилан и не рвался его искать. Последующие два танца мы даже не разговаривали. Быть может, герцог обдумывал, чем обернется эта встреча с родственниками, ведь он-то не планировал, что обо мне узнают вот так сразу. А, может, его мысли были заняты совсем другими темами – в любом случае сам он не делился, а я и не спрашивала.

Лично меня беспокоило смутное предчувствие, что что-то за мной следит. Нет, и так хватало вокруг пристальных взглядов, да и когда проходили мимо шепотков в толпе, особенно женских. Но все же тут явно кто-то наблюдал так пристально, что аж не по себе становилось. Может, какая-нибудь бывшая-будущая-нынешняя очередная пассия герцога?.. Ну а что, я бы не удивилась.

Второй танец уже подходил к концу, когда Дилан вдруг констатировал:

– Завтра придется устроить официальное знакомство с моим семейством.

Я только сейчас на него посмотрела, до этого взгляд все пытливо скользил по окружающим людям. Ведь вдруг Вернер?.. Или тот неведомый, кто следит за мной обнаружится?..

А Дилан продолжал:

– Не сомневаюсь ни мгновения, мои сестры проболтаются о тебе, едва переступив порог родного дома. Проболтаются громогласно и с множеством на ходу придумываемых подробностей. И если я завтра же тебя не приведу, это сочтут, как минимум, подозрительным. Вообще-то я планировал отложить это хотя бы на пару дней, сначала ввести тебя в курс дела, чтобы ты могла достоверно изображать мою невесту. Но что-то опять все идет не по плану.

– Если и остальные твои родные такие же милые, как сестры и дядя, то проблем не возникнет, – лично у меня остались только приятные впечатления.

Дилан чуть вопросительно изогнул брови. И как это понимать? Что сам он их милыми не считает? Или сомневается в моей способности оценивать людей по столь мимолетному знакомству?

– Тогда решено. Завтра после полудня я приеду за тобой. Но на всякий случай, чтобы опять не пришлось выламывать двери, – усмехнулся, – ты о своих планах не особо распространяйся.

Ага, не распространяйся. Когда придется снять маски, сестра точно меня узнает, наябедничает родителям. Ну а дальше последуют расспросы, как это я так на бал явилась не с ними. Хотя спрашивать об этом вообще-то я должна, а не они.

– Может, сделаем перерыв, мы ведь и так уже долго в обществе друг друга? – предложила я как можно более нейтрально. – Я бы хотела с Алей поговорить. Да и вы наверняка уже устали от меня.

На Дилана я не смотрела, так что выражение его лица оценить не могла, но и ответ прозвучал так же без каких-либо эмоций:

– Хорошо. Только ненадолго.

Даже неловко стало. Вдруг он решит, что я пытаюсь от него отделаться? Нет же, на самом деле! И тут загвоздка даже не в том, что мне нужно найти Вернера. И не в том, что я и вправду хочу поговорить с Алей, ведь этого бала мы с ней ждали с нетерпением столько времени! Просто… Мне сложно рядом с Диланом. До абсурдного просто, но в то же время почему-то неимоверно сложно! Только в чем именно эта сложность, что конкретно настолько не дает мне покоя, я и сама пока сформулировать не могла.