Вот только и искать не пришлось. Силь устроилась на скамье недалеко от распахнутых дверей, и пока сложно было понять, в насколько растрепанных чувствах она пребывает.

Дилан подошел, сел рядом. Стоило бы сказать что-то утешающее, ободряющее, но как-то все дежурные фразы казались сейчас лишними.

Улыбнулся:

– Я тоже обязательно поговорю с Роландом.

– Насчет разрешения женских дуэлей? – Силь поняла его и без уточнений, тоже улыбнулась.

Он кивнул.

– Но, прости, чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу, тебе нужно научиться фехтовать. Иначе твоя сестра и без оружия тебя придушит.

– Я умею.

Вот теперь чуть воздухом не подавился.

– Умеешь…что?

– Фехтовать. Не то, чтобы очень, но опыт есть. По крайней мере, с какого края браться за шпагу знаю, – даже засмеялась.

Вот какой уже раз она его озадачивает настолько, что аж слов нет?

– Я так понимаю, нет смысла расспрашивать, как юная леди, да еще и воспитанница пансионата, могла научиться обращаться со шпагой? – усмехнулся.

Все так же с улыбкой Силь покачала головой.

– Что ж, мне остается только в очередной раз порадоваться, что мои собственные сестры не были в свое время сосланы на воспитание в какой-нибудь пансионат вроде твоего. А то страшно представить, что бы из них там выросло… Признаться, Силь, я думал тебя найти в крайне растрепанных чувствах.

– От Ристеллы всего можно было ожидать, – она пожала плечами. Хотя ее равнодушие к поступку сестры явно было сейчас напускным. – В любом случае мне терпеть ее недолго осталось. Либо выйду замуж, либо уйду в монастырь. Так или иначе покину собственное семейство. Но все же прошу прощения, мне и вправду очень стыдно, что вам пришлось стать невольным участником всех этих дрязг.

Отлично. Пакости творит ее сестра, но искренне стыдно за это самой Силь. Она вообще когда-нибудь прекратит его удивлять?

Но не стал развивать тему. Подождав, пока минует любопытно поглядывающая на них парочка, тихо сообщил:

– Скоро Роланд будет объявлять о главной дебютантке бала. И, как понимаешь, для конспирации он не назовет Алю, ведь иначе его точно заподозрят потом в предвзятом отношении. Он предложил назвать тебя, но, прости, я отказался. Тоже получится перебор, понимаешь. А после уже предстоит торжественное снятие масок. Ты к этому готова?

– Все равно всю жизнь прятаться за этой маской я не смогу, – и снова прозвучало хоть и с равнодушием, но явно не искренним.

Почему же Силь, такая открытая и честная, во всем, что касается ее истинных эмоций, сразу закрывается от него? Не заслужил еще ее доверия?..

Хотя почему вообще его должно это волновать? В конце концов, у них просто обоюдовыгодная сделка, да и только.

Сильвира

Роланду после объявления лучшей дебютантки бала надо было поведать какую-то страшную тайну Дилану, так что я смогла хотя бы немного пообщаться с Алей. Осталось только придумать, чтобы нам никто не мешал. Все же хватало желающих, чтобы пригласить на танец и меня (явно лишь из чистого любопытства), и ее.

Так что мы дружно прогулялись до столов с угощениями и после устроились удобно на одном из свободных диванчиков у арочных окон. И если меня сейчас не прельщали никакие изысканные сладости, как бы чудесно они на моей тарелке ни выглядели, то Аля свои прикончила очень быстро. Вот только так она всегда делала лишь тогда, когда очень нервничала.

– Все совсем плохо, да? – вырвалось у меня само собой.

– Да нет же, не плохо. Просто…ожидаемо, – она улыбнулась, но тут же вздохнула. Мы обе понимали, что несмотря на всю браваду Роланда, шансы остаться им в итоге вместе крайне мизерны.

– А ты как? – она поспешила сменить тему. – Вы с Диланом так мило смотритесь вместе!

– Рядом с Диланом кто угодно смотрелся бы мило, – не могла не признать я. Пусть он и совершенно не в моем вкусе, такая опасная притягательность никогда меня не прельщала. Но не могла же я отрицать очевидного.

– Возможно, – Аля не стала спорить. – А Вернер? Его ты видела?

Я кивнула. Как раз сейчас засекла чуть поодаль ту самую девушку, с которой я его заметила в саду.

– Ты случайно не знаешь, кто она? – как можно незаметнее для окружающих указала Але на потенциальную злодейку. Да, в моих глазах любая рядом с Вернером превращалась в потенциальную злодейку!

– Хм… Если не путаю, то это Минерва. Она дебютировала в прошлом году, и с тех пор считается первой красавицей высшего света. Причем, если верить сплетням, отбоя нет как от простых ухажеров, так и предложений руки и сердца, но она все ждет чего-то получше.

– Вроде твоего Роланда?

Аля чуть позаимствованным у меня пирожным не подавилась.

– Силь, ну ты что?! Сама же понимаешь, что против нее у меня даже мизерных шансов не будет! Я название ее рода не помню, но он настолько знатный, что королева наверняка спит и видит ее своей будущей невесткой.

Тогда у нас общий враг. Уж в чем-чем, а в ее намерении соблазнить еще и наивного Вернера, я не сомневалась. Представляю, как бы смеялся и ерничал Дилан, озвучь я эти опасения вслух… Ай, почему меня вообще должна волновать его реакция?

А Аля понуро продолжала:

– Так что, сомнений нет, Минерва в этой гонке за Роландом станет участвовать непременно… И еще толпа девиц. Мне кажется, Роланд уже и сам не рад, что все это затеял.

– Давай все же надеяться на лучшее. В конце концов, любит он тебя, а не эту толпу.

– Для королевы это совсем не аргумент, – Але явно не хотелось продолжать эту тему. – Кстати, ты заметила, как Дилан запросто общается с королем?

Я проследила за ее взглядом. Дилан и впрямь сейчас беседовал с Его Величеством. И невольно бросалось в глаза, насколько мой фиктивный жених эффектно смотрится на фоне всех остальных… Высокий, широкоплечий, прямо таки источающий самоуверенность… Хорошо, что он совсем не в моем вкусе.

– Родственники как-никак, – я пожала плечами.

Кстати, о родственниках. Ристеллы вообще видно не было! Нет, с бала она бы ни за что не ушла, но что Дилан сказал ей такого, что она даже на глаза не показывается?..

Музыка затихла, торжественно грянули трубы.

– Ох, пришла пора снятия масок, – спохватилась Аля. – Ты как? Готова?

У меня от внезапного ужаса аж ком в горле встал. Только сейчас в полной мере осознала, насколько я боюсь снятия маски!

Дилан

Его Величество король Арванд не то, чтобы нервничал. Скорее, был в приятном возбуждении. Словно ребенок перед праздниками, искренне верящий, что некие волшебные силы непременно завалят подарками.

– А вот и зря, – ответил он на отказ Дилана представить таинственную спутницу, – я же не праздного любопытства ради. Впервые вижу, чтобы ты кому-то уделял столько внимания!

– Все когда-нибудь бывает впервые, дядя.

Вообще Арванд приходился ему двоюродным дедом. Но по возрасту был лишь немногим старше отца Дилана и предпочитал, чтобы именовали его именно дядей. Мол, это как-то тепло и по-семейному, и вообще так он себя не чувствует слишком старым.

– Что ж, твое право сохранять тайны. Но я с тобой вовсе не о том хотел поговорить, – Арванд понизил голос до шепота, хотя их и так бы никто не рискнул подслушивать: – Гесвальд обнаружил древнюю магию!

Гесвальд?.. Этот одержимый псих, именуемый главным королевским магом? И это при отсутствии магии вовсе.

– И где именно обнаружил? В своем воображении?

Король даже засмеялся.

– Вот люблю тебя за прямолинейность, аж не представляешь как! Но я вообще-то серьезно. Прямо здесь, на балу и обнаружил магический след! Причем у кого-то! И раньше такого не было! Теперь Гесвальд рыскает по всему бальному залу, чуть ли не принюхиваясь к каждому! Ну, что скажешь?

– Скажу, что ему стоит придумать себе менее сумасшедшее увлечение, – хотелось отделаться уже от не в меру общительного короля поскорее.

Тот снова засмеялся.

– Нет-нет, оставь свой скептицизм! В этот раз он точно уверен в успехе. Да ты и сам представь, что будет, если и вправду найдется человек, хранящий в себе след древней магии! Это же просто уму непостижимо! Заметь, я только тебе сказал по секрету. Семейная тайна! Но я же знаю, ты у нас и так не из болтливых…

Музыка затихла, грянули трубы.

– О! – встрепенулся король. – Время снимать маски!

– Простите, но я вас оставлю, – Дилан больше задерживаться не стал. Благо, и Арванд, которому явно хотелось и дальше делиться планами на светлое магическое будущее, помедлил и никак его не задержал.

Силь нашлась в обществе Али, они устроились на одном из диванов. Но при появлении Дилана Альяна что-то шепнула подруге и поспешила уйти. Вероятнее всего, к родителям. Все же дебютантке в этот момент полагалось находиться с теми, с кем и прибыла на бал. Сильвира тоже встала.

– Ты как? Готова? – тихо спросил Дилан.

Силь ничего не ответила, лишь кивнула. Но уже по тому, как судорожно ее пальцы сжимали ткань подола, было ясно, что все внешнее спокойствие иллюзорно.

Уже вовсю играла торжественная музыка, люди вокруг снимали маски. Дилан и сам замечал, что многие на них смотрят. Наверняка это осознавала и Силь.

– Давай сделаем проще, – тихо произнес Дилан, улыбаясь.

Она подняла на него глаза, но вопрос не успела озвучить. Он коснулся ее маски, и, кажется, Силь даже дышать перестала. Будто вздумай он сейчас снимать с нее платье, это и то напугало бы ее не так сильно.

– Как только все увидят мое лицо, будут ужасно разочарованы, – сбивчиво прошептала она. – И будут уверены, что разочаруетесь и вы.

– Мне для достоверности следует упасть в обморок? – так же шепотом с напускной серьезностью уточнил Дилан. – Вот только в обмороки от избытка чувств падают лишь дебютантки. А я, да-да, помню, слишком стар для этого.

Получилось. Она расслабилась. Не удержалась от ответной улыбки.

И в этот момент он снял с нее маску.

И ведь не нарочно, и ведь даже мыслей таких не было, но почему-то получилось донельзя интимно…

Силь смотрела на него неотрывно, словно он сейчас служил единственным якорем в бушующем вокруг океане непонимания посторонних. Вокруг и вправду уже даже слышались приглушенные шепотки. И, честно, хотелось найти каждого из этих любителей пересудов и основательно так встряхнуть!

Но сам Дилан не переставал улыбаться. Добавил заговорщически:

– Но если сильно хочешь, можешь упасть в обморок ты, едва лицезреешь меня без маски.

Она ничего не ответила. Будто бы даже не услышала, словно находясь в некоем трансе из собственных страхов и сомнений. Потянулась к маске на его лице, но пальцы замерли, так и не коснувшись. Она спешно одернула руку, отвела взгляд. Будто это и вправду было чем-то слишком близким.

Но Дилан никак не показал, что почему-то это его задело. Сам снял с себя маску, убрал в карман камзола. Тихо произнес:

– Я понимаю, что больше всего на свете тебе сейчас хочется сбежать куда подальше, но нельзя. Нужно сыграть сегодняшний спектакль до конца. Идем? – подал ей руку.

Отчасти не сомневался, что она откажется. Что ее душевных сил не хватит теперь на танец посреди бального зала.

Но Силь подняла на него глаза, и сверкающий в них упрямый огонек вызвал невольное восхищение.

– Нет, я не намерена сбегать и прятаться. Но… – голос дрогнул, но она все же улыбнулась, – не гарантирую, что все же не упаду от волнения в обморок.

– Ты-то ладно, тебе не страшно, у тебя есть я, чтобы вовремя поймать. Но лично я, если ты не против, буду выражать влюбленное волнение как-нибудь иначе. Мне слишком дорог мой затылок, чтобы он при обмороке встретился с мраморным полом. Что? – довольно улыбнулся на ее смех. – Прости, но я и вправду не готов на такие неимоверные жертвы. Даже ради нашей большой и светлой временной любви, – и крепко держа ее за руку, повел в центр бального зала.

Сильвира