Лира, Герби и я сидели в рубке, готовясь к переходу. Мои руки нервно впивались в подлокотники кресла. Резкий рывок, вызывающий тошноту, – и на экране тьма сменилась звездным небом с яркой точкой впереди.

– Мы вышли в обычный космос, – сообщила Лира очевидное. – Это Фомальгаут. Звезда класса АЗ, вокруг которой вращаются четыре планеты и огромное облако астероидов.

– Дагон, – сказал я.

– Что? – спросила Недич.

– Такое название дали земные астрономы, когда думали, что это планета, – сообщил Герби. – Но позднейшие исследования показали, что такое отражение дает пояс обломков, возникший из-за столкновения двух огромных астероидов.

«На самом деле это была планета, – заметил Гемелл. – Но жившая здесь цивилизация плохо выполняла приказы Хозяев, и ее примерно наказали».

– Трех месяцев оказалось недостаточно, чтобы вы изучили место назначения? – холодно спросил я Лиру, не обращая внимания на болтовню Смотрителя.

– Простите, капитан, – неожиданно кротко ответила она. – Я слишком увлеклась исследованиями.

На мгновенье я ощутил теплый укол гордости – теперь и Лира назвала меня капитаном!

Облако обломков выглядело довольно плотным. Глядя на растущие прямо по курсу глыбы, я размышлял над тем, что какие-то из них все еще могут хранить остатки той несчастной цивилизации.

Как это произошло? Миллионы, может быть, миллиарды живых существ жили, любили, мечтали – и в один миг были уничтожены. Каково это – видеть крушение собственного мира? Как земля под ногами разрывается, а атмосфера рассеивается, уносясь в безвоздушное пространство… И ты ничего не можешь сделать! Одновременный предсмертный вопль целой расы, полный ужаса и отчаяния. Вот чем пропитаны астероиды, мимо которых мы летим…

Насколько же были отвратительны Хозяева – эти бессердечные палачи цивилизаций! Справедливо, что в конце концов им попался камень, об который их коса сломалась. Те, кто наказал их самих.

«Как бы победители не оказались еще хуже».

«Куда уж хуже?»

«Всегда есть куда. Зло не имеет дна».

Я поежился. Действительно, кем бы ни были победители, не хотелось бы встретить их здесь. Никого не хотелось бы встречать. Я надеялся, что база будет заброшена. Мертвые руины как раз мой профиль. Как эти глыбы Дагона, например. Вот бы покопаться там… Может быть, на обратном пути.

«Гемелл, укажи цель. Планета или астероид? Что мы ищем?»

«Вторая планета».

– Курс на Фомальгаут-2! – приказал я. – Настроить телескоп и анализатор! Как можно больше информации!

– Принято к исполнению.

Страх усиливался с каждой минутой. Если Гемелл ошибся и цивилизация Хозяев жива-здорова, то узел связи на второй планете наверняка засек нас.

– На планете есть жизнь! – радостно воскликнула Недич. – Судя по зеленым пятнам, там много растительности!

– Продолжайте изучение! – напряженно ответил я. – Ищите следы цивилизации.

– Есть, капитан!

Долгое время ничего не происходило, но мы все равно завороженно смотрели на экран, следя за незначительными изменениями. Герби предлагал нам пойти попить кофе, мы с Лирой отказались, а когда он сам принес из камбуза, жадно набросились на горячий напиток.

Прошло три часа, пока планета не приблизилась достаточно для исследования.

– На данный момент не обнаружено ни одной постройки или намеков на инфраструктуру, – сообщил Герби.

«Ты ошибся? Здесь никакого аванпоста или узла связи!»

«Продолжайте исследовать».

Мы вышли на верхнюю орбиту Фомальгаута-2. Герби сообщил, что полное сканирование планеты займет два часа, и я едва убедил Лиру пойти в кают-компанию, чтобы поесть за это время. Она прямо впивалась взглядом в строчки новых данных и фотографии с поверхности. Для меня же эти зеленые пятна были не столь интересны. Неразумная фауна и флора обнаружены на многих планетах, я не видел тут ничего исключительного. В отличие от ксенобиолога.

В кают-компании Лира стала такой же нервной, каким я был в рубке. Быстро запихала в себя еду и побежала обратно, к новым данным. Я остался обедать в одиночестве.

Когда уже заканчивал, пришел Герби.

– Госпожа Недич настояла, чтобы я сообщил вам лично.

– О чем?

– Мы нашли постройку. Всего одну.

Ксеноархеолог проснулся во мне, и я понесся в рубку, сгорая от нетерпения.

Даже одного взгляда на снимок было достаточно. Здание отличалось от бункера Гемелла, но общий дизайн и пропорции выдавали, что их построила одна и та же цивилизация. Мы нашли объект Хозяев! Одноэтажный белый гексагон был окружен каким-то серым пятном, и все это вместе сильно выделялось на фоне зелени и скал.

Конечно, ушел еще не один час на сбор информации и подготовку посадки, но я не стану утомлять вас лишними деталями. Уже сидя в кресле рубки, я смотрел на проплывающую внизу планету и думал о том, что, в принципе, еще можно повернуть назад. Все отменить. Убраться в Федерацию, смешаться с толпой и прожить тихую размеренную жизнь. Конечно, я знал, что не поверну, но смаковал это странное чувство – как будто держишь судьбу в своих руках.

– Капитан?

– Да, пилот?

– Мы готовы.

– Что ж, давайте это сделаем. – Я нервно усмехнулся. – Спускаемся!

Что могло пойти не так при спуске на неизвестную планету с отсутствующей инфраструктурой взлета-посадки? Да все что угодно! Стиснув зубы, я смотрел, как на экране растут горы и долины Фомальгаута-2, и представлял, как мы разобьемся о них. Или нас погубит агрессивная фауна. Или, что вероятнее, защита Хозяев…

«Мы со всем справимся, – убеждал я себя. – Это просто еще один заброшенный объект на пустой планете».

– Я принимаю сигнал с поверхности, – вдруг сообщил Герби. – В одном из звуковых спектров. Не могу расшифровать.

О нет! Хозяева выжили и теперь заметили нас!

«Они бы уничтожили корабль или перехватили управление, а не пытались связаться, – промолвил Гемелл. – Прикажи недосуществу воспроизвести сигнал».

– Воспроизведи! – попросил я.

Герби что-то нажал, и из динамиков полилась неприятная мешанина звуков, преимущественно гласных. Словно пение, но некрасивое, атональное.

«Я узнаю этот язык. Таэды. Одна из рас, порабощенных Хозяевами. Говорят, чтобы мы приземлились на синей площадке».

– Ты видишь какую-нибудь синюю площадку? – спросил я робота.

– Да. Небольшая.

– Приземляемся там.

– Принято.

«Тут же не должно никого быть! – мысленно сказал я Смотрителю. – Почему ты не предупредил?»

«Я здесь впервые, как и ты. Не бойся. Таэды безобидны. Наверное, приняли нас за торговцев. Захотят чего-нибудь купить».

«Но нам нечего им предложить!»

«Всегда есть, что предложить. Не беспокойся, я помогу при переговорах».

– Это разумные существа? – восторженно спросила Недич. – Вы знаете их язык? Мы с ними встретимся?

– Да. – Мой голос дрожал при ответе. – Я с ними встречусь.

За приземление отвечал андроид, и потому оно прошло гладко. Лира рвалась наружу, но понимала, что выходить нельзя до предварительных результатов изучения окружающей среды.

Первые данные обнадеживали. Гравитация и атмосферный состав почти идеально подходили для человека.

– Но, конечно, снаружи мы все равно будем в скафандрах, – сказала Лира. – На то, чтобы определить наличие или отсутствие в воздухе опасных для человека возбудителей болезней, уйдут годы исследований.

Задерживаться здесь на годы мы, разумеется, не собирались.

Герби сообщил, что к нам приближается летательный аппарат, который будет здесь через четыре минуты.

«Пора выходить», – сказал Гемелл.

Пять минут спустя я в скафандре выходил через шлюз «Отчаянного». Как оказалось, выражение «трясутся поджилки от страха» вовсе не фигуральное – меня то и дело сотрясала паническая дрожь. Возможно, я слишком часто упоминаю об этом, но в то время я был прямо-таки сгустком паники. Обидно, потому что из-за этого я не смог оценить торжественность момента.

Первый человек, ступивший на планету Фомальгаут-2!

Первый контакт с новооткрытой инопланетной расой!

Все это я осознал потом, а тогда даже окружающий пейзаж с его диковинной растительностью ускользнул от моего внимания. Оно было сосредоточено на том участке синей площадки, где, по словам Герби, приземлился невидимый летательный аппарат. Андроид его видел, мы – нет.

«А что, если таэды тоже будут невидимы? Как с ними тогда общаться?»

Словно услышав мои мысли, четыре серебристые фигуры материализовались из воздуха в ста метрах от меня. Таэды приближались. Высокие, статные, полностью закованные в металл. Гуманоиды, но с нечеловеческими пропорциями. Слишком длинные руки. С четырьмя пальцами, как у неккарцев, но в остальном непохожи. Слишком узкая талия. Коленный сустав сильно смещен вверх. Нет ступней, а есть что-то вроде копыт. Все металлическое. Лицевая сторона шлемов плоская и слепая, без глазных щелей или чего бы то ни было еще. Это были воины, судя по броне и оружию, которое трое из них держали в руках.

«Гемелл, они не выглядят безобидными! Ты опять что-то скрыл?»

«Нет. Раньше таэды выглядели иначе. – Я чувствовал, что он находит это забавным. – Прошло много времени с тех пор, как я их видел».

В двадцати шагах от меня трое таэдов остановились, а четвертый, безоружный, продолжил идти, пока между нами не осталось метра два. Затем он молча открыл правую ладонь пальцами вниз.

«Гемелл, что это?»

«Просто приветствие. Знак мира».

«Мне тоже надо его сделать?»

«Да, хуже не будет».

Я поспешно повторил знак, ощущая странную неловкость из-за того, что на моей ладони на один палец больше.

Из лицевой стороны шлема таэда полилась певучая речь.

«Приветствую, странник! Я генерал Иуэ».

Разумеется, он не сказал именно «генерал», а какое-то свое слово, аналог которому Гемелл подобрал из наших, человеческих реалий. И мне оставалось лишь надеяться, что подобрал он его точно.

Теперь предстояло самое сложное – ответить. «Просто расслабься и представь то, что хочешь сказать», – напомнил Смотритель. Вздохнув, я подумал: «Приветствую, генерал! Я капитан Светлов».

И тут мои губы и язык задвигались сами собой, исторгая какофонию высоких и низких гласных звуков. Поистине жуткое ощущение.

Однако генерал, кажется, все понял. И издал очередную серию звуков, которую Гемелл мгновенно перевел мне:

– Ты торговец?

– Нет. Ксеноархеолог.

Последнее слово было произнесено по-человечески («эноареоло»), и я не удивился, когда железный воин уточнил:

– Что это?

– Мы изучаем вымершие инопланетные расы, то, что после них осталось, – культуру, технологии…

– К нам вы немного поторопились. Мы пока еще не вымерли.

– Мы здесь не из-за вас. На вашей планете есть здание, построенное другой расой. Вон там, в горах. С шестью углами.

Я показал рукой направление.

– А, Белый Объект.

– Вы не возражаете, если мы осмотрим его?

– Нисколько, более того, лично сопровожу вас. Отправимся через два цикла.

«Это сколько по-нашему?» – уточнил я у Гемелла.

«Не помню».

«Ничего себе! Может, это два года! Или два жизненных цикла!»

«Вряд ли».

– Я подожду здесь, – сказал я генералу.

Два цикла это оказалось примерно пять минут, во время которых генерал Иуэ о чем-то говорил с сопровождавшими его воинами. А потом позвал меня.

Двое таэдов остались рядом с «Отчаянным», а мы с генералом и еще одним воином вошли в их летательный аппарат. Внутри он выглядел как большая лодка, поскольку имел каплевидную форму, а верхняя часть стен и потолок представляли собой экраны, воспроизводящие то, что снаружи. По бокам были лавки из рыжего материала, внешне похожего на пластик. Мы с генералом сели друг напротив друга, а второй таэд встал у черного столба, располагающегося на носу «лодки».