– Мне нужен день, чтобы закончить дела, – сказала госпожа Недич. – Я могу прийти послезавтра.

– Хорошо. Звездолет «Отчаянный», платформа 4А.

Моя собеседница вдруг нахмурилась.

– Только у меня есть одно условие.

Девушка колебалась, прежде чем произнести его.

– Пожалуйста, – подбодрил я ее.

– Дело в том, что я асексуалка. Будет лучше, если я сразу скажу. Вы знаете, что это такое?

– Да, – ответил я, смущенный столь неожиданным поворотом темы.

– Тогда, я думаю, вы понимаете, почему для меня принципиально, чтобы отношения в коллективе были исключительно профессиональными? Никаких ухаживаний, намеков, непристойных предложений и тому подобного. Вы можете это гарантировать?

– Могу. Вы не столкнетесь с тем, что вам пришлось испытать на предыдущем месте работы.

– Тогда увидимся послезавтра.

Так у нас появился пилот и ксенобиолог, а я впервые в жизни успешно провел собеседование.

Нет смысла подробно описывать остаток моего дня после возвращения на «Отчаянный». Достаточно сказать, что я закончил письмо в Спецконроль, приложив к нему фрагменты записи с видеокамеры моего скафандра на астероиде. Указал отложенную дату отправки – через год. Также я договорился о встрече на следующий день с тремя местными неккаристами в том же ресторане. Теперь мне предстояло найти покупателя на «тип 01-2427».

День тридцать седьмой

Утром я сидел в рубке с Герби и все еще уточнял, сколько нужно закупить кристаллов и припасов, как вдруг раздались глухие удары.

– Это еще что? – спросил я.

– Кто-то стучит в дверь шлюза, – сказал Герби.

– Выведи изображение с ближайшей камеры.

Робот щелкнул по управ-панели, и мы увидели на экране три фигуры у входа. Посередине был чернокожий мужчина в шляпе, он держал руки в карманах. Справа и слева от него стояли здоровенные мрачные типы, один из которых ритмично долбил в дверь огромным гаечным ключом, а второй держал какой-то черный прибор с двумя шипами.

– Кто это?

– Мистер Чавала со своими помощниками, – невозмутимо сообщил робот.

– Что?! – Я вскочил с кресла. – Как они нас нашли?!

– С помощью маячка, который мистер Чавала установил в машинном отделении.

– Маячок?! А почему ты раньше об этом не сказал?

– Я как раз собирался это сделать, когда получил от вас новый приказ, – ответил он, и тут же из его динамика зазвучал мой голос: «Я запрещаю тебе это делать! Когда мне понадобится информация, я сам тебя спрошу! А без моего вопроса – помалкивай! Это прямой приказ человека!»

Не выдержав, я выкрикнул несколько выражений, которыми не горжусь. Более того, раньше я гордился тем, что никогда не произносил их.

В панике я заметался по рубке.

Что делать?

Что делать?!

– Может, просто не открывать шлюз? Как будто нас здесь нет?

– Это не поможет, – ответил робот. – У второго в руках автоген. Они вскроют дверь и вынужденная порча имущества еще сильнее разозлит мистера Чавалу.

– Надо вызвать полицию! Это же незаконное проникновение!

– Звездолет по документам принадлежит мистеру Чавале. В глазах полиции незаконно проникшим будете вы.

– Да чтоб его!

Придется открыть шлюз, и я направился к нему, по пути пытаясь придумать, что же скажу Чавале. Мысли попрятались, как испуганные зайцы. Ни одна не приходила на ум, даже плохая. Хоть какая…

По мере того, как я приближался к цели, глухой стук становился громче, пока не превратился в мощные удары.

И как же все эти находчивые герои из книг и фильмов сразу понимают, что сказать в любой ситуации? В реальной жизни ты просто впадаешь в ступор и не можешь подобрать ни слова.

Я стоял перед шлюзом и не решался его открыть, понимая, что эти несколько сантиметров металла – последнее, что отделяет меня от беды. Если открою, удары обрушатся уже на меня. Нет! Не буду открывать. По крайней мере, пока что-то не придумаю…

И вдруг в уме я услышал голос – низкий, спокойный:

«Открой шлюз. Я помогу».

Что это? Чей это голос?

Удары по двери прекратились, уступив место еле слышному шипению автогена.

«Открывай!!!»

Полностью растерянный, я подчинился.

Двери разошлись, и на борт ступили три мрачные фигуры.

«Говори: слава Богу, это вы, мистер Чавала!» – приказал голос.

Чернокожий мужчина в белом костюме и белой шляпе вошел первым и пристально посмотрел на меня. От него разило табаком и какими-то пряностями. Глаза Чавалы походили на нефтяные воронки и будто втягивали в себя душу, одутловатое лицо пересекала усмешка, приоткрывшая идеально ровные зубы.

– Так-так… головастик, значит, – протянул он чуть гнусаво и причмокнул.

«Говори!!!»

– Слава Богу, это вы, мистер Чавала! – дрожащим голосом выдавил я из себя.

– А ты кого-то другого ждал?

Двое мрачных типов тоже вошли внутрь. Каждый из них легко мог бы переломить меня пополам, и казалось, именно этим они и собираются заняться. Тот, что слева, сунул за пояс гаечный ключ, а тот, что справа, поставил ящик с автогеном на пол. Во мне все сжалось, когда трое бандитов обступили меня.

«Я не знал, что происходит и что делать. Я остался один», – подсказал голос, и я повторил слово в слово.

– А где Келли? Свалил?

– В грузовом отсеке.

– Слишком занят, чтобы подойти и объяснить, почему вы угнали мой корабль?

– Он не может никуда подойти. Прошу, вам стоит увидеть это своими глазами.

Каждое слово диктовал чужой голос в моей голове.

– Ну, веди! – приказал Чавала, усмехнувшись. – Посмотрим.

Я пошел по коридору. Незваные гости следовали за мной. Не знаю, что за голос звучал в моей голове, но, похоже, он решил провернуть с ними то, что я собирался провернуть позавчера с таможенниками. Выдать Келли за мертвого. Выглядело логично, и даже странно, что я сам не додумался.

Подойдя к дальнему контейнеру, я поднял крышку. Чавала хмыкнул при виде неподвижного Келли. Мрачные типы никак не отреагировали, словно для них увидеть безжизненное тело – рутина.

– Как он умер? – спросил Чавала.

Я уже открыл рот, чтобы соврать про сердечный приступ, как вдруг внутренний голос приказал:

«Скажи, что он жив».

«Не лучше ли выдать его за умершего?» – мысленно возразил я.

«ГОВОРИ, ЧТО ОН ЖИВ, ИДИОТ!»

Обескураженный этим, я пробормотал:

– Он жив.

Чавала наклонился и положил два пальца на шею Келли.

– Пульс не чувствуется, но температура, кажется, выше, чем обычно у трупа, – сказал он, поднимаясь, и строго велел: – Рассказывай!

– Мы прибыли на объект и попали в ловушку. – Я слово в слово повторял за внутренним голосом. – Это что-то вроде стазиса. Из этого состояния его можно вернуть. Если иметь необходимый инструмент.

– Хочешь сказать, что вы пошли на объект в таком виде, без скафандров?

А мистер Чавала не глуп.

– Разумеется, мы пошли в скафандрах. Но уже потом мы с роботом извлекли Келли из скафандра, чтобы одурачить таможенников, если те придут. Я собирался сказать им, что Келли умер в полете.

– Расскажи про ловушку, – велел Чавала.

– Тот бункер имел для неккарцев особое значение. Они защищали его. Даже от своих. – Я показал на фигуры неккарцев, по-прежнему находящиеся там, где мы с Герби поставили их для таможенников.

Чавала сорвался с места и быстро пошел к ним. Мне с мрачными типами оставалось только поспевать. На черном лице главаря отразился хищный восторг, когда он обходил три фигуры, осматривая их.

– Вот это находка! – Он пощупал скафандр стоячего неккарца. – Никогда не видел этих уродцев в таком отличном состоянии.

– Других таких нет, – подтвердил я. – Эти смогли так сохраниться благодаря тому же, что случилось с Келли.

– Ну, эти двое вряд ли живы, – заметил Чавала, глядя на лежащие тела. – А что насчет стоящего?

– Он жив.

Чавала присвистнул, и даже на лицах мрачных типов промелькнула заинтересованность.

– Неудивительно, что ты решил со всем этим сбежать. Многие бы так поступили.

– Что вы, мистер Чавала! Куда мне бежать? Я был растерян, Келли не сказал, как с вами связаться. Мне не с кем было посоветоваться, и я попросил Герби довезти нас до ближайшей колонии в надежде, что здесь кто-то выйдет на связь.

– Приведи-ка сюда робота, – велел Чавала одному из своих громил. – Он должен быть в рубке.

Мрачный тип кивнул и пошел к выходу.

– Разве Келли не говорил, что обратно вы летите на Морогоро-7? – спросил Чавала с хитрым прищуром. – Или Герби? Он тоже не сказал?

– Конечно, сказал. Но я не пилот и поэтому не решился лететь так далеко…

– И просто дотянул до ближайшей колонии? – закончил за меня Чавала с широкой белозубой улыбкой, от которой у меня душа ушла в пятки.

– Да, – сказал я, уже понимая, что он не поверил.

Голос в голове молчал.

– Хорошая попытка, парень. Но для того, чтобы обмануть человека вроде меня, тебе нужно больше практики. И внимания к мелочам. Ближайшей колонией была Гарисса.

– Да, но она маленькая. – Это я сказал уже сам, не дожидаясь подсказки от внутреннего голоса.

– И там не получится толкнуть кому-то этих ребят. – Он похлопал стоящего неккарца по плечу. – А Лодвар побольше. Здесь есть шанс.

Я хотел возразить и попытаться убедить Чавалу, что у меня и в мыслях такого не было, но тут голос снова заговорил:

«Скажи, что видео и аудиозаписи подтвердят твой рассказ».

О нет! Как я забыл! Герби все записывает и хранит в себе! Поэтому Чавала и послал за ним! И эти записи не подтвердят мою версию, а опровергнут!

Вот и конец… Я провалился…

«Скажи, что они подтвердят!»

«Не буду я говорить это и закапывать себя еще глубже!»

«Твой единственный шанс выкрутиться сейчас – в точности повторять то, что я говорю!» – В голосе одновременно звучали усталость, раздражение и угроза.

– Записи робота подтвердят мои слова, – еле выдавил я из себя.

Мистер Чавала посмотрел на меня с веселым прищуром и спросил:

– Правда? Поклянешься жизнью?

– Да, – ответил я прежде, чем понял, о чем идет речь.

– Серьезная клятва, – ответил Чавала, перестав улыбаться. – Самая серьезная, какая только может быть.

И тут до меня дошло! Он меня убьет, если записи Герби не подтвердят моих слов! А они точно не подтвердят! Что я наделал? Может быть, если упасть прямо сейчас на колени, умоляя о прощении, то будет еще не поздно…

«Не паникуй», – спокойно сказал внутренний голос.

Из коридора донеслись шаги с металлическим отзвуком. Парой секунд спустя в трюм вошли Герби и мрачный тип. Чем ближе они подходили к нам, тем лихорадочнее колотилось мое сердце.

– Привет, Герби! Давно не виделись!

– Здравствуйте, мистер Чавала!

– У тебя наверняка есть аудиозапись разговора нашего дорогого… как тебя там?

Он повернулся ко мне, и я автоматически ответил:

– Сергей Светлов.

– …нашего дорогого господина Светлова о том, как он принял решение лететь на Лодвар.

– Такая аудиозапись имеется.

– Воспроизведи ее, будь добр.

Спустя мгновение из динамиков Герби зазвучал мой голос:

«Герби, я не уверен, что мы дотянем до Морогоро. Давай приземлимся на ближайшей планете и там будем ждать мистера Чавалу. Что рядом? Гарисса и Лодвар? Давай на Гариссу. Хотя постой. Она какая-то дикая. Лучше на Лодвар. Там развита инфраструктура, и мистеру Чавале будет легче найти нас…»

Запись закончилась, и на какое-то время воцарилась тишина. В моем случае – изумленная. Затем старший бандит широко улыбнулся и хлопнул меня по плечу:

– Ты оказался прав, Сергей! А я уже плохое про тебя подумал. Что поделать, издержки профессии. Когда много общаешься с непростыми людьми, поневоле становишься подозрительным. Та-ак…

Чавала развернулся к застывшим неккарцам.