Зеркальные города-близнецы. Книга 1 (страница 10)
Похоже, увидев облик хозяина оторванной руки, На Шэн успокоилась и перестала ее бояться. Потому спешила утолить свое любопытство. Голос все реже звучал в ответ и под конец совсем ослабел. После девяносто восьмого вопроса На Шэн рука наконец не выдержала и закрыла ладонью рот девушки.
– Очень тебя прошу, хватит! Иди чуть быстрее, вот-вот стемнеет!
– Ну стемнеет, и что? – спросила На Шэн, убирая ладонь ото рта.
– В темноте мои силы слабеют! – строго ответила рука и изо всех сил ударила ее ниже пояса. – Тогда я не только не смогу тебя защитить, но и говорить с тобой у меня не получится, так что иди скорее!
– Что? – испугалась На Шэн. Она прикусила язык и попыталась ускорить шаг. Но глубокий снег мешал идти, девушка несколько раз спотыкалась и падала.
– Да-а, похоже, ты не очень выносливая, – разочарованно протянула рука, когда На Шэн в очередной раз рухнула на снег. Вид у девушки был довольно несчастный. – Как жаль, что мне досталась такая попутчица!
– Раз ты такой могучий, почему бы тебе самому не перелететь через Небесные чертоги? – рассердилась На Шэн. – Я очень устала, во рту с вечера маковой росинки не было, а ты смеешь надо мной насмехаться!
– Ладно, ладно, вставай! – разом подобрела рука. Она подтолкнула ее сзади, помогая подняться. – Я не могу произвольно пользоваться своей силой. Чем меньше я ее использую, тем лучше. Иначе Ледяным варварам легко будет нас поймать!
– Ледяным варварам? – переспросила На Шэн, хватаясь за протянутую ей ладонь. Кажется, Сумо ничего не говорил про них. – Это они сотворили с тобой такое?
– Идем, – не отвечая на вопрос девушки, сказала рука, подгоняя ее.
К подножию горы На Шэн добралась до наступления темноты.
Здесь воздух был заметно теплее. А после прохождения снеговой границы им все чаще стали попадаться островки растительности – странные кустарники, непохожие на те, которые девушка привыкла видеть на Срединных равнинах.
На Шэн, которая всю жизнь провела в долине реки Ланьцан, всегда считала, что знает толк в растениях. Но ни одно из встретившихся растений не показалось ей знакомым. Она потрогала куст высотой в два чи, усыпанный красными плодами. В животе громко заурчало – все же она целый день ничего не ела.
– Это нельзя есть! – незамедлительно одернула ее рука, угадав ее намерения. – Можешь умереть!
На Шэн нахмурилась и подняла с земли клочок фиолетового мха.
– А это? – спросила она.
– Быстро выброси, иначе на коже появятся язвы! – крикнула рука, выхватывая мох из ее ладони и отбрасывая его в сторону. – Местные растения нельзя трогать без разбора! Если под землей лежит столько мертвецов, разве может эта земля родить что-то путное?
Желудок девушки свело от голода. Она опустилась на колени и стала шарить по земле руками в поисках съестного. Вдруг ее глаза загорелись.
– Но редьку-то точно можно есть? – спросила она и быстро, словно кролик, подползла к маленькому зеленому кустику и выдернула клубень из земли.
– Ой! – вскрикнула девушка, приглядываясь к необычному растению. Неужели это и вправду была редька? Клубень выглядел точь-в-точь как крошечный пухленький младенец.
«Что… Что это такое?»
– Это… жень… женьшень? – удивленно спросила На Шэн, поднося растение к глазам и внимательно разглядывая его. – Какой огромный!
Рука издала сдавленный смешок, но ничего не ответила.
В этот момент корешок в руке На Шэн начал изворачиваться, плача, как настоящий младенец.
– Мамочки! – взвизгнула девушка и инстинктивно отшвырнула его подальше от себя. – Так вырос, что превратился в монстра!
Стоило «женьшеню» оказаться на земле, как он стал закапываться обратно. Но не успел он закопаться до половины, как рука метнулась к нему быстрее молнии и вцепилась в зеленые побеги, выдергивая обратно.
– Это корень снежного амаранта, – засмеялась рука. – Полезная штука. Тебе, можно сказать, повезло!
– Снежного амаранта? Его можно есть?
Рука помолчала, словно признавая поражение, но затем произнесла:
– Нельзя, но он используется как лекарство!
В животе На Шэн громко заурчало. Она села на землю и стала колотить по ней кулаками.
– Я умираю с голоду! Ужасно хочу есть! Тебе-то хорошо, не надо заботиться о своем желудке!
– Ну ладно, хватит! Поднимайся скорее! До врат Небесных чертогов осталось совсем немного. Там ты точно найдешь, чем утолить свой голод, – со вздохом сказала рука, не зная, плакать ей или смеяться. – Пойдем, а то скоро стемнеет.
На Шэн подняла голову и посмотрела на небо. Над Облачной пустошью сгущались сумерки. С трудом заставив себя подняться, она нехотя произнесла:
– Так и быть…
– Возьми шпильку из прически, – распорядилась рука.
– Зачем? – удивилась девушка. Она как раз снимала обвязки с ног, так как у подножья горы было достаточно тепло. Рука держала в воздухе визжащий и извивающийся корень снежного амаранта, не давая ему возможности коснуться земли.
– Нужно воткнуть ее в клубень. При соприкосновении с золотым предметом он станет покладистым и не сможет убежать под землю, – пояснила рука.
– Так он все равно несъедобный! На что он нам? – фыркнула На Шэн.
– Это очень драгоценное лекарство! – возразила рука.
– Драгоценное? Ты хочешь сказать, стоит много денег? – заинтересовалась На Шэн и стала снимать с себя шпильку. – Можно продать задорого?
– Ну, считай, что так, – обескураженно ответила рука.
Золотая шпилька с хрустом вонзилась в клубень. Извивающееся и беснующееся растение разом успокоилось.
– Между прочим, моя шпилька тоже драгоценная, и мне не хотелось бы ее потерять! – пробурчала На Шэн. Она осторожно взяла корень снежного амаранта, сунула его за пазуху и собралась было идти дальше. Вдруг она заметила впереди что-то, от чего глаза ее загорелись. – Эй, смотри! Там горит огонь! Кто-то развел костер! – радостно закричала На Шэн, увидев вспышку пламени в сгущающихся сумерках. Она целый день имела дело с разными странными существами, поэтому невероятно обрадовалась, увидев следы присутствия людей.
– Осторожно! – остановила девушку рука, заметив ее порыв. На Шэн удивилась и вопросительно оглянулась. Рука что-то торопливо писала на земле.
– Что? Там оборотень? – с сомнением в голосе переспросила она.
Рука помахала ладонью, отметая ее догадку, и продолжила писать.
«Никогда не знаешь, друг перед тобой или враг, нужно быть осторожной! Спрячь меня, чтобы никто не увидел».
На Шэн подождала, пока она допишет, а затем спросила:
– А почему ты вдруг перестала разговаривать?
«Уже ночь, мои силы ослабли».
Слова, написанные оторванной рукой, напугали девушку. Не смея больше проявлять беспечность, она расстегнула теплую накидку и расправила ее на земле. Рука согнулась в локте и аккуратно улеглась сверху. На Шэн завернула ее и повесила на спину, как заплечный мешок.
С замиранием сердца она побрела к видневшемуся вдалеке костру, еле волоча ноги от голода и усталости.
– О Небо, неужели мы прошли эту проклятую гору! – еще издали услышала На Шэн знакомую речь выходца из Срединных равнин. Хотя это был очень грубый и простой язык, сейчас он казался ей приятнее, чем музыка небожителей.
Люди из Срединных равнин! Значит, им удалось дойти сюда живыми!
Сердце девушки бешено заколотилось от радости, и она со всех ног помчалась к костру.
«Остановись!»
Лежащая в самодельном мешке рука вдруг резко потянула На Шэн за безрукавку и написала на ее спине короткую фразу.
Девушка замедлила шаг и, не решаясь говорить вслух, мысленно спросила: «В чем дело?»
«Что-то здесь не так! – выводила рука слово за словом на спине девушки. – Уходи!»
К тому времени На Шэн уже была в десяти чжанах от костра. Впереди под большим деревом сидели люди в одежде народа Срединных равнин, громко шумели, ругались и выпивали. Она не заметила ничего необычного, но почувствовала, как напряглась рука за ее спиной, поэтому решила немного повременить.
Когда девушка стала искать себе какое-то укрытие, чтобы безопасно наблюдать за людьми, то вдруг заметила, как один из мужчин, стоявших чуть поодаль, повернул голову и рассеянно посмотрел в ее сторону. При ярком свете костра она сразу же узнала его.
Это был Сумо!
Очевидно, последний отрезок пути отнял у него много сил. Лицо кукловода было очень бледным, а его выражение – безразличным и усталым. Маленький двойник Сумо, ростом не более двух чи, тем временем отдыхал у костра.
Хотя На Шэн знала, что Сумо ничего не видит, в тот момент, когда он повернулся в ее сторону, сердце девушки ушло в пятки. Она отошла на несколько шагов назад и спряталась в тени дерева.
Наступила ночь, и Небесные чертоги накрыла тьма. Деревья отбрасывали длинные тени. То и дело раздавались крики и рев каких-то неведомых животных. На Шэн укрылась за деревьями, надежно скрывающими ее от взглядов людей у костра, и осторожно, на ощупь, опустилась на землю, стараясь не издать ни звука.