Девушка помнила только момент, когда ледяная стена с треском начала обрушиваться на нее и она бессознательно схватилась за что-то твердое рядом с ней. Видимо, так она и оказалась на вершине этой ледяной глыбы.

На Шэн осторожно опустила голову и осмотрелась. Глыба, спасшая ее, имела форму узкого столпа высотой около десяти чжанов. Сидя на ее вершине и глядя вниз, она почувствовала сильное головокружение.

– Это середина склона горы Мушитагэ, – внезапно раздался голос.

– Кто это? – вздрогнула На Шэн, удивленная тем, что кто-то мог слышать ее мысли. Она обеспокоенно посмотрела по сторонам. Но вокруг было тихо и безлюдно. Серое небо нависало над головой. Не было видно ни одного мертвеца из их бесчисленной стаи. – Кто? Кто это говорит?

– Это я, – ответил тот же голос. И в этот же миг кто-то похлопал девушку по руке.

Опустив голову, она обнаружила, что крепко сжимает в кулаке ту самую оторванную руку!

– Ой! – закричала она и резко разжала руку, дернувшись так, будто ее опалило огнем. Из-за резкого движения она заскользила назад.

– Осторожно! – крикнул голос… Но было поздно. На Шэн уже летела вверх тормашками с ледяной глыбы, ширина которой была не более трех чи.

Ветер засвистел у нее в ушах. На Шэн поняла, что находится на волоске от гибели: острые, как ножи, осколки льда, торчащие из земли, вмиг проткнут ее лицо. Словно подчиняясь какому-то инстинкту, девушка прокричала:

– Спа… сите!

Раздался хлопок, и вновь какая-то сила придержала ее за лодыжки, уменьшая скорость падения. Откуда ни возьмись появилась рука, обняла девушку за талию и осторожно положила ее на снег.

Да, поистине, жизнь от смерти отделяет всего один шаг!

На Шэн наконец оказалась на земле. И душа, ушедшая в пятки, вернулась на привычное место. Опустив голову, девушка увидела кольцо на своем пальце и оторванную руку, которая все еще обнимала ее за талию! На Шэн завертелась волчком, пытаясь избавиться от руки, и закричала:

– Отпусти! Отпусти! Отпусти меня!

– Ну что ж, отпущу, раз просишь, – раздался спокойный голос. Рука разжала хватку и неспешно отошла на пальцах в сторону.

Поскольку На Шэн уже приходилось наблюдать такое странное поведение руки раньше, она не была сильно удивлена. Отодвинувшись на безопасное расстояние, она немного успокоилась и осторожно поинтересовалась:

– Ты… это ты спасла меня?

– Конечно! – зазвучал голос в голове На Шэн. А рука двигалась и подкрепляла слова жестами. – Целых два раза! И, похоже, придется еще не раз спасать, прежде чем мы пройдем через Небесные чертоги. Но тебе не нужно благодарить меня, ведь ты согласилась заплатить за эту любую цену.

– Ты… что ты за странное создание? – пролепетала На Шэн, ошарашенно глядя на оторванную руку. По коже пробежали мурашки.

«Что же это может быть? Оборотень? Демон? Божество? Не похоже ни на кого из них».

– Ты преследуешь меня из-за кольца? – воскликнула На Шэн, вскакивая на ноги, и попыталась стянуть кольцо с пальца. – Возвращаю тебе его! Забирай!

Однако, как она ни старалась, серебряное кольцо словно вросло в средний палец ее правой руки. Чем усерднее девушка пыталась снять его, тем туже оно сжималось.

– Не трать силы попусту! – со смешком произнес голос. – Если ты будешь стараться его снять, кольцо сожмется так, что твой палец просто-напросто отломится.

Это замечание натолкнуло девушку на кое-какую мысль. Недолго думая, она вытащила нож мяо и, размахнувшись левой рукой, направила его на палец с кольцом.

– Хм! – воскликнул голос, впервые удивляясь решительности На Шэн. – Смело!

Не успел нож коснуться пальца, как кольцо вдруг ярко засияло. Казалось даже, будто в этом сиянии промелькнула молния. Нож в руке На Шэн раскололся на две части, которые разлетелись в стороны.

Девушка закричала от боли и упала на землю, схватившись за руку. Ее левая рука и так была сломана, а новый удар еще сильнее повредил кость, так что она не могла больше держать нож.

– Эй, да у тебя перелом, – «сказала» рука, указывая на левую руку На Шэн. – Не шевелись, ее нужно перевязать.

– Не подходи! – в панике закричала На Шэн, заметив, что рука уже «шагает» в ее сторону. Она отползла назад. – Не… не подходи ко мне!

Рука на мгновение замешкалась, а затем рассмеялась:

– Неужели ты и вправду так сильно меня боишься? Очень жаль… Разве я такая страшная? Я же не собираюсь тебя съесть!

Конечно, это была всего лишь рука, у которой нет рта! Естественно, что она не может никого съесть. Но На Шэн, глядя на эту изящную и ухоженную руку, чувствовала исходящую от нее гнетущую силу. Она испытывала необъяснимый страх, словно перед могучей первобытной стихией. Съежившись от ужаса, она пробормотала:

– Очень страшная! Я никогда в жизни не ощущала такой тревоги… Чем бы ты ни была, держись от меня подальше!

– О, как бессердечно! Я все-таки твой спаситель! – Рука хоть и смеялась, но в голосе слышалась обида. Она укоризненно погрозила девушке пальцем. – Однако это удивительно! Ты можешь чувствовать силу, которую я давно не применял. И мое кольцо впору тебе! Столько лет моя рука лежала, заточенная во льду, на горе Мушитагэ, и наконец я дождался возможности выбраться отсюда. Но почему эту возможность дала мне именно ты, суетливая девчонка, вечно попадающая в неприятности?

– Мне ничего от тебя не нужно! И кольцо забери! Только перестань преследовать меня! – закричала На Шэн, в отчаянии пытаясь сбросить кольцо с пальца. – Забери его!

– Ц-ц-ц, разве данное тобой слово можно взять обратно? Стоит только надеть это кольцо, и ты никогда его не снимешь, пока я этого не захочу! – осуждающе зацокала рука. – Ну сама посуди, чего тебе бояться? Меня бояться точно не стоит! Если бы не я, ты бы так и осталась на горе Мушитагэ, разорванная этими ненасытными тварями на части.

Услышав это, На Шэн вздрогнула. Подумав о том, что сейчас мертвецы, скорее всего, лежат под снегом, она больше не могла спокойно сидеть на снегу и в страхе вскочила на ноги. Вокруг царило белое безмолвие, но паника в душе девушки возрастала с каждым мигом.

– Если ты поможешь мне пройти через Небесные чертоги и добраться до Озерного царства, то все наши договоренности будут считаться исполненными, – продолжила увещевать девушку рука, видя ее нерешительность. – Подумай сама, это же так просто! Я стану охранять тебя на пути в Облачную пустошь, а ты понесешь меня. Не такая уж я и тяжелая! Не то что ты – как дохлая свинья, не утащишь!

– Ах ты! – вскинулась было На Шэн, оскорбленная таким сравнением. Но, вспомнив, что рука совсем недавно спасла ее от неминуемой гибели, да еще и не один раз, смутилась и промолчала.

– Ладно, больше уговаривать не буду, – разочарованно произнес голос. – Справлюсь без тебя, просто уйдет побольше времени на прогулку до Облачной пустоши. А ты оставайся здесь кормить мертвецов.

Рука встала на снег вертикально, направив пальцы в небо. Не успел голос в голове На Шэн стихнуть, как она почувствовала, что кольцо на ее пальце разжало хватку и с едва слышным звоном упало на землю.

– Ну вот, ты теперь свободна! – холодно произнесла оторванная конечность и перевернулась, чтобы уйти прочь.

– Эй! Эй! Вернись! – громко крикнула На Шэн, понимая, что, когда эта рука исчезнет, она опять останется совсем одна. Ее охватило чувство отчаяния и беспомощности. – Рука! А ну, вернись!!!

Но рука стремительно удалялась, быстро перебирая пальцами по снежному покрову. Вскоре она скрылась среди обломков льда, и вместе с ней исчезла гнетущая аура, мешавшая девушке дышать полной грудью. Но вместе с облегчением На Шэн почувствовала стремительное приближение опасности иного рода. Обняв себя за плечи, она стояла в одиночестве на заснеженном склоне и дрожала от страха.

Ветер донес до девушки низкий рев, говорящий о том, что мертвецы находятся где-то неподалеку и в любой момент могут напасть. Если твари застанут ее одну, то, не мешкая, порвут на кусочки!

– Эй! Вернись! Я согласна! – закричала На Шэн. Испугавшись, что рука бросит ее в одиночестве, как это сделал Сумо, она спешно подняла кольцо, продела в него палец и подняла руку высоко над головой. – Смотри, я надела его! Не бросай меня!

Ветер заглушил крик, и лишь тишина была ей ответом.

На Шэн не сдавалась. Она звала вновь и вновь, но слышала только свист и завывания ветра.

Скованная страхом, она стояла на снегу, не смея сделать шага. Вдруг ей показалось, что ледяная корка трескается под ее ногами. Как будто кто-то выбирается наружу, чтобы схватить ее!

– Ай! – что было мочи завизжала На Шэн, испугавшись, что это мертвец, и приготовилась бежать. Но не успела она тронуться с места, как бледная рука высунулась из-под снега и схватила ее за лодыжку. Девушка упала лицом в снег, и он сразу же набился ей в рот и ноздри.

– Ха-ха-ха! – зазвучал в ее голове довольный смех.

Потрясенная девушка подняла голову и увидела, что это была та самая рука, по каким-то необъяснимым причинам умеющая говорить и ходить.

– Ах ты! – протяжно выдохнув, На Шэн отпихнула ее от себя и стала подниматься на ноги. – Отстань!

– Ладно, теперь я полагаюсь на тебя, девушка! – сказала рука, меняя самодовольный и дерзкий тон на дружеский. Она подошла к На Шэн и, взяв ее за руку, потянула за собой, поднимая на ноги. – Будь добра, отнеси меня в Облачную пустошь. Только помни: никто не должен знать обо мне!

– Хорошо, хорошо! Я обещаю тебе… – буркнула девушка, вставая на ноги и пытаясь стряхнуть с себя бледную руку.

Слова застряли у нее в горле, когда она, подняв голову, увидела, что перед ней стоит, держа ее за руку, прекрасный молодой человек.

Густые брови вразлет, на голове высокая шапка, одежда с широкими рукавами – юноша был красив и изысканно одет. Он стоял перед ней на снегу, иронично улыбаясь, и, казалось, сиял ярче солнца.

– Что? – На Шэн была ошарашена при виде этого сказочно прекрасного молодого человека. – Ты, разве ты…

Но это оказалось лишь коротким видением, которое вскоре рассеялось. За ее руку держалась все та же мертвенно-белая оторванная рука, внешний вид которой навевал ужас.

– Я создал эту иллюзию, чтобы показать, кто я такой, – зазвучал голос в голове На Шэн. – Запомни, какой я привлекательный и элегантный! Чтобы всякий раз при виде моей правой руки тебя не охватывал страх. Кстати, как тебя зовут?

– Э-э-э… – Будучи под впечатлением от увиденного, На Шэн словно потеряла дар речи.

– Ладно, не говори, я читаю твои мысли и знаю, что тебя зовут На Шэн. Просто из вежливости спросил, – сказала рука и нетерпеливо потянула ее вперед. – Уже поздно, надо скорее спускаться. Если до темноты не спустимся, будет беда.

Благодаря указаниям руки спуск с горы значительно облегчился. На Шэн легко скользила вниз по снегу и по дороге засыпала вопросами руку, уютно устроившуюся у нее на плече:

– Ты человек? Или, может, бессмертный из Облачной пустоши? Или оборотень? Как ты оказался в этом месте? Ты уже умер? Твоя смерть была трагичной? Раз от тебя осталась лишь рука, да еще и выглядит так, будто ее оторвали от живого человека! Как удивительно, что мы понимаем друг друга! Разве в Облачной пустоши говорят на том же языке, что на Срединных равнинах? Почему я не училась, а все пониманию? В Облачной пустоши все такие же, как и ты? Ой, я совсем забыла, в Облачной пустоши все устроено не так, как на Срединных равнинах. У вас же нет проблем, связанных с рождением и смертью? А вы что-нибудь едите? Я слышала, у вас тоже есть государства! Так, а родители и братья с сестрами у вас есть? Точно, раз у вас все не так, как у обычных людей, то, может, твой нынешний облик – это привычное для тебя состояние? Может, вы рождаетесь по кусочкам, а потом изредка собираете их воедино? Я права? А, ты говоришь, у тебя, как и у меня, есть две руки и две ноги, это так странно! Я думала, что жители Облачной пустоши выглядят по-другому, не как люди со Срединных равнин. Вот если бы у тебя было восемь ног, я бы не удивилась!