Раздался страшный хруст костей, и в глазах у На Шэн потемнело. Ей показалось, что она лишилась левой ноги. Вдруг она почувствовала необычайную легкость во всем теле, и какая-то огромная сила потянула ее назад. Послышался треск, и несколько мертвецов, только что державших ее за руки и ноги, взлетели в воздух, словно их кто-то подбросил. Лишь их отрубленные руки все еще сжимали мертвой хваткой ее конечности.

На Шэн тоже подкинуло в воздух и швырнуло о ледяную стену. Затем она упала на землю.

– Сумо? Сумо, это ты? – закричала На Шэн, недоумевая, какая сила могла сотворить это с ней. – Проклятый Сумо! Ты все-таки вернулся?

Однако среди снежного хаоса не было видно ни Сумо, ни его маленькой деревянной куклы.

Внезапно ледяная стена позади девушки громко затрещала, словно должна была вот-вот обрушиться. На Шэн попыталась отползти от нее на безопасное расстояние.

– Забери меня отсюда! – вновь услышала она тот самый голос и почувствовала, как кто-то больно схватил ее за плечо.

– Кто это? – завизжала девушка вне себя от ужаса. Обернувшись, она чуть не подпрыгнула от страха. Это была та самая рука! Неизвестно, каким образом и когда она освободилась из ледяных оков и добралась до ее плеча! – А-а-а!!! – опять закричала На Шэн. При виде этой оторванной руки она потеряла дар речи. Ощущая невообразимый ужас, она вскочила и побежала, на бегу стряхивая с себя руку.

Пробежав всего несколько шагов, девушка вновь почувствовала, как невидимая сила тянет ее назад. Ноги На Шэн подкосились, и она упала лицом в снег.

– Хочешь убежать? – вновь раздался голос. Повернув голову, девушка увидела руку, шагающую на пальцах по снегу. Тонкие замерзшие пальцы коснулись ее щеки. В голове девушки послышался презрительный смех.

«Чей это голос? Кто разговаривает со мной на этой безлюдной горе?»

Не успела На Шэн обдумать это, как вдруг почувствовала сильную вибрацию, исходящую изнутри горы. Ледяная стена больше не могла сдерживать напора падающего сверху снега, и началось ее обрушение.

На Шэн даже и не подозревала, что своими действиями сломала магическую печать на востоке Облачной пустоши!

Место, где царит вечная пустота. Где никогда не бывает дневного света.

В городе, существующем в этом ином мире, нет понятия «быть» – одно лишь небытие. Нет ни формы, ни материи, ни запаха, ни тени.

Однако это абсолютное небытие содержит бессчетное множество существующего. Если присмотреться как следует, то можно заметить нечеткие и зыбкие, словно отражение в воде, очертания различных объектов. Пересекающиеся друг с другом улочки, здания, стены вдруг появляются из ниоткуда, словно мираж.

В этом призрачном городе нет ни одной живой души. Только бесчисленное количество белых саркофагов висят в пространстве на разной высоте. Так много, что невозможно все их охватить взглядом, будто это огромное кладбище.

В этом странном месте стоит башня, сотканная из одного только света, высотой в десять тысяч чжанов. Вершина башни находится на невообразимой высоте и являет собой отражение Белой Пагоды Целань.

У подножья башни находится алтарь из зеленого нефрита, весь увитый лотосами. Постамент алтаря изрезан надписями со сложными заклинаниями. На алтаре стоит золотое блюдо, на котором покоится голова. Внезапно губы этой головы зашевелились и прошептали одну лишь фразу:

– Моя рука освобождена из плена!

Какая же высокая эта башня посреди озера! Кажется, что, стоя на верхнем этаже, можно дотронуться до звезд. Страшно говорить здесь в полный голос – того и гляди разбудишь небожителей!

В храме на вершине Белой Пагоды завывал ветер. Словно поднявшийся на горе Мушитагэ вихрь долетел до этих мест. Атмосфера в обсерватории была напряженной, как будто холодный ветер проник в глубину сердец всех присутствующих. С тех пор как пала последняя династия Кунсана – династия Мэнхуа, – люди из Ледяного клана, пришедшие с Западных морей, основали новую империю и вот уже сто с лишним лет управляли этими землями. Сопротивление коренных жителей постепенно ослабело, а власть новоприбывших укрепилась. Жизнь в империи текла своим чередом благодаря суровым правилам и законам, которым подчинялись все жители.

Но сегодня Десять шаманов, обладающих наивысшей властью в империи Цанлю, каждый из которых входил в Совет старейшин, собрались в обсерватории на верхнем этаже Белой Пагоды Целань.

За последние сто лет такое произошло впервые. Фрейлины и оруженосцы, которые годами не видели даже одного старейшину, были потрясены. Честно говоря, Совет не собирался таким большим составом даже пятьдесят лет назад, когда племя Хотоу подняло восстание, а также двадцать лет назад, во время мятежа русалок. Очевидно, дело на этот раз было очень серьезным.

Десять старейшин в черных мантиях неподвижно сидели вокруг центрального помоста для наблюдения за звездами. Ночной ветер развевал белые волосы и бакенбарды старейшин, но лица их были невозмутимы, а глаза плотно закрыты.

Небесная дева сосредоточенно смотрела на армиллярную сферу, стоящую на помосте. Она держала в руках счетные бирки и быстро производила вычисления, наблюдая за звездами. Бирки в ее пальцах стремительно двигались. Когда время приблизилось к третьей страже^[16], Сириус вдруг исчез из поля видения диоптра.

Удивительно, но через диоптр армиллярной сферы нельзя было проследить траекторию движения Сириуса.

– Сириус вышел из-под контроля, на Земле скоро воцарятся раздор и хаос! – мрачно заявила Небесная дева, поднимая глаза от армиллярной сферы.

Черные мантии слегка заколыхались. Все десять старейшин как по команде открыли глаза. Один из них, довольно молодой, обратился к девушке с вопросом:

– Скажите, Небесная дева! С какой стороны появился Сириус?

– С востока, – ответила Небесная дева. Ее бледное продолговатое лицо было бесстрастным.

– Востока… – задумчиво пробормотал молодой старейшина и посмотрел на восточную оконечность неба. – Не иначе как со стороны Небесных чертогов?

– У Пэн, срочно отправьте войска, чтобы предотвратить бедствие! Пока еще есть возможность! – сказала сидящая рядом седовласая женщина, откладывая в сторону браслет, который вертела в руках. Она странно хихикнула. – Пятьдесят лет назад, подавив восстание Хотоу, вы получили звание маршала. Двадцать лет назад, во время мятежа русалок, вы подняли войска и уничтожили бунтовщиков. Потому, несмотря на юный возраст, вы вошли в Совет старейшин. А если добьетесь успеха в этот раз, то место главы Совета старейшин вам обеспечено!

Хотя она говорила о событиях, которые произошли несколько десятилетий назад, человек по имени У Пэн, участвовавший в них, выглядел не старше сорока лет. Этот спокойный мужчина с невозмутимым выражением лица и проницательным взглядом совсем не был похож на генерала, совершившего такие невероятные боевые подвиги.

– Нет, Заклинательница! В этот раз все обстоит иначе, – возразил У Пэн, поднимая голову и обращая взгляд на восток. – Мы даже не знаем, кто наш противник. Как вести войну? Неужели придется убить всех, кто пройдет через врата Небесных чертогов? Раз Озерным царством управляет наместник Гао Шуньчжао, сперва дадим ему возможность навести порядок, а сами не будем совершать необдуманных поступков.

– В Озерном царстве живут лишь варвары из Срединных равнин, на что они способны? – рассмеялась в ответ Заклинательница. – Да и Гао Шуньчжао назначили наместником не мы. Все, кроме нас, представителей Ледяного клана, – лишь ничтожные муравьи!

– Муравей тоже может укусить, и довольно больно! – улыбнулся в ответ У Пэн, но не стал продолжать спор. – Раз так, по правилам Совета старейшин, прошу У Сяня вести собрание, а все десять старейшин по очереди выскажут свое мнение.

– Хорошо! – сказал, откашливаясь, беловолосый старец, сидевший в восточной части круга. – Согласно давней традиции, кто за то, чтобы вторгнуться в Озерное царство и убивать всех приходящих со стороны Небесных чертогов, поднимите длинный тысячелистник. Кто против того, чтобы привлекать войска, поднимите короткий тысячелистник.

Десять старейшин опустили головы в раздумье. Затем их руки, спрятанные в широких рукавах, медленно потянулись к стеблям тысячелистника. У империи Цанлю не было правителя, и если Мудрец молчал, то судьба империи решалась здесь, на вершине Белой Пагоды, с помощью тысячелистников в руках десяти старейшин.

Стебли были выбраны. Но еще до того, как удалось разобраться с их длиной, из храма, находящегося по соседству с обсерваторией, донесся протяжный низкий голос. Все двери галереи, ведущей в храм, поочередно открылись, и из глубин храма полилось ослепительное сияние.

Лица старейшин подобострастно вытянулись, и они все как один встали на колени, хотя только что сидели, скрестив ноги перед собой.

– Мудрец изрекает прорицание! – торжественно произнесла Небесная дева. Она также опустилась на колени на помост в центре обсерватории и с серьезным видом стала прислушиваться к словам, доносящимся из храма, чтобы разъяснить их остальным. Десять старейшин подняли головы и, повернувшись к черным дверям храма, склонились в низком поклоне, почтительно внимая словам Мудреца.

– Мудрец говорит, что зло идет к нам с востока! Оно приближается к Небесным чертогам. Небо на востоке обрушилось, одна из пяти печатей была сломана! Все старейшины должны обеспечить охрану оставшихся четырех печатей, а также немедленно отправить войска на восток и убивать всех пришедших со стороны Небесных чертогов! Это все!

Небесная дева слово в слово повторила пророчество, изреченное Мудрецом, чтобы все могли услышать его.

– Для меня большая честь следовать указаниям Мудреца! – торжественными голосами в унисон ответили десять старейшин, сидящие на полу перед дверями храма, склонив головы.

Голос, доносящийся из храма, смолк. Двери бесшумно закрылись одна за другой. Только когда затворилась самая последняя дверь, отделявшая обсерваторию от храма, старейшины осмелились поднять головы.

Не произнося ни звука, они обменялись многозначительными взглядами. В зале, где находились люди, которые, как никто другой, могли влиять на судьбу империи, повисла тяжелая, напряженная атмосфера. Там, в темноте, за тяжелыми черными дверями находился тот, чьи власть и влияние превосходили полномочия Совета старейшин. Это был Мудрец – духовный лидер Ледяного клана.

С тех пор как Ледяной клан захватил Облачную пустошь, десять старейшин возглавляли армию и правительство империи. Но именно этот молчаливый и загадочный человек оставался главным лидером, хотя никто никогда не видел его лица.

Поскольку от Мудреца поступило указание, больше не было нужды обсуждать дальнейшие действия.

Сильный порыв ветра поднял в воздух и закружил по небу десять стеблей тысячелистника.

– О, выходит, в любом случае пришлось бы поднимать войска! – воскликнул У Пэн, пересчитав кружащиеся в воздухе тысячелистники, и горько усмехнулся. – Семь длинных и три коротких… Уж не знаю, кто, кроме меня, выбрал короткий…

Не успел он договорить, как тысячелистники, призванные определить судьбу империи, растворились в ночном небе, унесенные порывом ветра.

Если подумать, это была всего лишь трава. По-настоящему влиять на будущее империи Цанлю и всей Облачной пустоши мог только человек из храма.

Глава 3
Таинственная рука

– Ай! – вскрикнула На Шэн, очнувшись и увидев, что лежит на вершине ледяной глыбы высотой в десять чжанов. Она напрягла мышцы живота и попробовала сесть, но лед был очень скользким, поэтому, стоило девушке изменить положение тела, как она сразу же потеряла равновесие и чуть не сорвалась.

На Шэн снова закричала, но в тот момент, когда она уже повисла над землей вниз головой, какая-то сила схватила ее за лодыжки и втянула обратно.

«Где же я?»