– Эй! – что было силы закричала обрадованная На Шэн и побежала по склону влево. В спешке она не заметила, что снег в этой части горы покрылся коркой льда, и ее ноги стали сильно скользить. – Эй! Эй! Подождите! Помогите! – продолжала кричать девушка, пытаясь догнать единственную встретившуюся здесь живую душу, но оступилась и, скатившись к краю обрыва, полетела вниз.

Когда На Шэн очнулась, уже стоял полдень.

Девушка ощущала неописуемую боль во всем теле, словно каждая ее косточка была раздроблена на кусочки. А левая рука, которую она бессознательно выставила перед собой при падении, похоже, и правда была сломана.

Она невольно издала протяжный стон, и слезы покатились из ее глаз. Но из-за ледяного ветра слезы мгновенно превращались в льдинки и больно резали кожу на щеках.

– Проклятый Сумо… Бросил меня одну в таком месте! Проклятый, проклятый, проклятый! Пусть небо поразит его громом, пусть мертвецы загрызут его до смерти, пусть он задохнется пещерным зловонием! – проклинала На Шэн безжалостного кукловода, мучаясь от нестерпимой боли.

Всласть выругавшись, На Шэн вспомнила про девушку, которую видела перед падением с обрыва. Ее глаза загорелись. Она собралась с силами, приподнялась на локте и стала высматривать, куда могла пойти эта девушка. Найти единомышленника в таком злополучном месте было бы несказанной удачей.

Но стоило ей поднять голову, как она увидела прямо перед собой девушку, сидевшую на снегу буквально в двух шагах и пристально смотрящую на нее. На Шэн в недоумении попыталась придвинуться поближе, и та девушка с гримасой боли на лице потянулась к ней навстречу.

– Проклятье! – воскликнула На Шэн и горько рассмеялась. Она взяла комок снега и кинула его в свое отражение. Снежок рассыпался, ударившись об обледенелую поверхность скалы и оставив на отражении снежное пятно.

«Не могу поверить, что меня одурачило мое собственное воображение! Да и как тут могла оказаться девушка моих лет? Это была всего-навсего я сама, отраженная в ледяной поверхности».

Еще раз убедившись, что ей придется искать дорогу через горы в одиночку, На Шэн смирилась со своей участью и перестала плакать и ругаться. Сжав зубы, она с трудом поднялась на ноги и осмотрелась. Вдруг она осознала одну странную вещь: мертвецы больше не преследовали ее! Она пролежала без чувств больше часа, но никто из них не подошел к ней.

На Шэн внимательно осмотрела место своего падения. Это была небольшая расщелина в западном склоне горы, все стены которой были покрыты льдом. Она находилась на расстоянии чуть больше одного чжана от края обрыва. Над расщелиной нависал козырек изо льда, гладкий, словно зеркало. А на краю обрыва и по обеим сторонам от расщелины стояли мертвецы и глядели на девушку своими мутными, ничего не выражающими глазами, издавая булькающие звуки. Стояли неподвижно, не пытаясь приблизиться к ней.

На Шэн в ужасе задрожала и отползла назад, прижимаясь к ледяной стене. Но затем подумала, что раз за все это время мертвецы не спустились к ней, значит, здесь было что-то, чего они боялись.

Хотя тело На Шэн почти онемело от холода, к счастью, она сохранила ясность ума.

Она подняла голову и посмотрела на зеркальный козырек, нависающий над ней. И тут она заметила нечто, заставившее ее потерять дар речи. Это было то самое бледно-голубое свечение, которое сбило ее с толку перед падением.

Это свечение она видела в своем отражении, которое пыталась догнать!

Оно исходило от старинного кольца, навеки запечатанного в глыбе тысячелетнего льда. Но поразило девушку вовсе не само кольцо, а рука, на которую оно было надето. Это была правая рука, оторванная от плеча. Она выглядела совсем как живая плоть. Из места разрыва торчали кости и куски мышц, кровь пропитала ткань рукава из парчи, расшитого золотыми иероглифами. На запястье чернела веревочная петля, глубоко врезавшаяся в кожу. Кровь растеклась вокруг и замерзла во льду. Очевидно, что руку оторвали, дернув за веревку, завязанную петлей на запястье, хотя причина такого поступка была, понятное дело, неизвестна. А затем она каким-то образом оказалась здесь, на вершине неприступной горы.

На Шэн резко втянула в себя холодный воздух и еле сдержалась, чтобы не сорваться с места и не убежать. По всем признакам рука, застывшая во льду, принадлежала благородному человеку. Изысканная одежда, гладкая и чистая кожа, здоровые суставы, аккуратно постриженные, ухоженные ногти. Пальцы были слегка согнуты, словно обхватывали что-то. На безымянный палец было надето серебристо-белое кольцо с оправой для камня в виде расправленных крыльев. В середине, прямо между крыльев, красовался голубой сапфир, сияющий ослепительным светом.

«Причина скрывалась в этом кольце? Оно спугнуло ходячих мертвецов?»

В этот момент в голову На Шэн пришла блестящая идея, заставившая ее возликовать! Благоговейно сложив ладони вместе, она поклонилась оторванной руке и воздала благодарственную молитву:

– О Небо! Благодарю тебя за то, что у меня наконец появился путь к спасению!

Ветер донес до нее рокочущие звуки, исходящие от стаи мертвецов, рассеяв все оставшиеся сомнения. Она поднялась на ноги и решительно сказала:

– Прости! Очень неловко тебя обижать, но сейчас мне необходимо твое кольцо, чтобы спасти свою жизнь!

Левая рука почти не слушалась ее. На Шэн достала нож и вонзила его в лед, чтобы расколоть его и добыть кольцо. Но внезапно девушка пошатнулась. Земля задрожала так, что с горы посыпался снег.

– Что такое? Неужели птица би-и вернулась? – воскликнула На Шэн, переменившись в лице. Однако когда она подняла голову, то увидела лишь чистое голубое небо без каких-либо признаков пролетающей птицы.

Девушка не заметила, что в тот момент, когда она подняла голову, кольцо на оторванной руке засверкало, осветив ее лицо, а затем опять потухло.

На Шэн больше не мешкала и, хотя сердце ее бешено колотилось, проворно работала ножом, разбивая лед. Вскоре в ледяной глыбе образовалась дыра размером в один чи.

– Отлично! – сказала девушка со вздохом облегчения и протянула руку, чтобы снять кольцо. Но хотя На Шэн сколола лед сверху, рука все еще была прочно скована с других сторон.

– Как же крепко она держится! – нетерпеливо воскликнула На Шэн. Ей не хотелось больше рубить лед, поэтому она решила отрубить кисть. Но когда нож уже почти вошел в руку, девушка заколебалась. Эта рука, хоть и давно не была живой, выглядела так благородно и таинственно, что сердце На Шэн на миг сжалось, словно она почувствовала какую-то непоколебимую силу, исходящую от этой руки.

– Проклятье! Это уже, кажется, слишком! – вздохнула На Шэн, убирая нож. – Это похоже на варварство… Так я буду ничем не лучше, чем эти мертвецы!

Не обращая внимания на усиливающуюся вибрацию земли, девушка стала аккуратно скалывать ножом лед вокруг руки, стараясь не задевать ее.

Наконец он весь был сколот. На Шэн бережно вынула руку из этого капкана и осторожно сняла с безымянного пальца кольцо. Несмотря на то что рука так долго пролежала во льду, кольцо с легкостью соскользнуло с пальца и оказалось в ладони На Шэн.

Сжав украшение двумя пальцами, она подняла его к глазам и внимательно осмотрела со всех сторон. На внутренней стороне она заметила отпечаток в виде расправленных крыльев, точно таких же, как и те, что служили оправой для камня. Похоже, это было непростое кольцо, и оно явно принадлежало какому-то богатому и влиятельному роду.

Спрятав его, На Шэн положила руку обратно в глыбу, закрепив ее кусочками льда и снегом. Неизвестно почему, но она не испытывала никакого отвращения или страха, лишь чувство стыда и смущения перед хозяином этой руки. Сложив собственные ладони вместе, она пробормотала:

– Я не знаю, кто ты, и от всей души приношу тебе извинения! Но спасение человеческой жизни – великое дело! Несчастной На Шэн всего семнадцать! И ей так не хочется умереть здесь! Прости! Прости!

Превозмогая боль, девушка попыталась надеть кольцо на безымянный палец правой руки. Но оно сидело слишком свободно, поэтому На Шэн, поразмыслив немного, решила надеть его на средний палец.

Удивительно, но когда она поднесла кольцо к среднему пальцу, то почувствовала странную энергию, исходящую от него. Оно как будто притягивало к себе ее палец, так что он невольно сам потянулся к украшению.

Вжик! Палец проскользнул в кольцо, которое плотно обхватило его. К величайшему удивлению На Шэн, оно идеально подходило ей, словно было сделано по заказу. Девушка растерянно покрутила рукой, и драгоценный камень засверкал ярко-голубым светом.

– Похоже, это кольцо стоит бешеных денег! – сказала На Шэн, внимательно осматривая драгоценность. – У меня как раз их нет. Спущусь с горы и сразу продам его – хватит на дорожные расходы. Хе-хе!

Пока она стояла, погруженная в свои мысли, гора Мушитагэ стала сотрясаться вдвое сильнее! Небо стало серым, снег повалил хлопьями.

«Что? Неужели опять метель?»

Услышав возбужденный рокот мертвецов, стоящих наверху под снегом, На Шэн не стала больше медлить и, выхватив нож мяо, выкарабкалась из расщелины.

Снег клубился перед глазами, нарушая видимость. На Шэн заметила несколько черных теней с поднятыми руками, преграждающих путь. Это, очевидно, были мертвецы. Но теперь-то она уже могла не бояться их!

На Шэн бесстрашно бросилась в их сторону, выставив вперед правую руку с кольцом, в которой она держала нож. Размахнувшись, она ударила ножом в одного из мертвецов. Раздался страшный вопль. Нож с трудом вошел в твердое, словно обледенелое бревно, тело, отрубив его часть.

В этот момент На Шэн столкнулась с чем-то головой и увидела прямо перед собой пару серых мутных глаз. Мертвеца, похоже, ни капли не смущало кольцо на ее пальце. Он размахивал обрубком одной руки, не чувствуя боли, а другой рукой тянулся к горлу девушки.

«Что происходит? Получается, они не боятся этого кольца?»

Страшная догадка пронзила мозг На Шэн, заставив ее содрогнуться от ужаса. С криком она вскинула нож и отрубила мертвецу вторую руку. Мертвец, не чувствуя боли, продолжал надвигаться на нее размеренными шагами. Девушка хотела обежать настойчивого монстра, но снег, заполонивший все вокруг, летел в лицо, закрывая обзор. Пробежав несколько шагов, На Шэн заметила еще несколько теней, движущихся в ее сторону.

Земля под ногами На Шэн тряслась все сильнее и сильнее. С вершины горы начали осыпаться огромные пласты снега, высоко поднимая снежную пелену. Девушка услышала, как ледник за ее спиной начал трескаться. Тем временем впереди нее посреди снежной бури маячили сотни мертвецов. Все было кончено!

Тяжелая рука одного из мертвецов легла На Шэн на плечо. Она попыталась увернуться, но, измученная голодом и холодом, совсем выбилась из сил. Девушка смотрела, как черные тени окружают ее, издавая довольный рокот.

– Спасите! Спасите! Сумо! Сумо! Помоги мне! – отчаянно закричала На Шэн, собрав последние силы. Она упала, но все еще продолжала отбиваться от наседающих монстров. Никто не мог прийти ей на помощь. Разве что странный кукловод, возможно, услышал бы ее зов, если не успел далеко уйти.

Но свист ветра заглушал отчаянные крики На Шэн.

Ледяные пальцы сжали ее лопатки. Из снежной мглы показались еще несколько мертвецов с безжизненными, ничего не выражающими лицами. Они протянули руки к На Шэн, готовые растерзать ее и получить свой лакомый кусочек.

– Спаси-и-ите! Помо… гите! – закричала девушка что было мочи, понимая, что жить ей осталось недолго. Находясь перед лицом смерти, она пыталась вспомнить хоть какой-то магический прием, который помог бы ей спастись, но все мысли смешались в голове, словно каша. Ничего подходящего не шло на ум. – Боги! Демоны! Бесы! Кто угодно! Скорее придите и спасите меня! Спасите! Умоляю! – закричала На Шэн, почувствовав, что ее сейчас порвут на части.

Кольцо с голубым сапфиром и оправой в виде расправленных крыльев на ее правой руке вдруг ярко заискрилось.

– Какую цену ты готова заплатить? – услышала девушка голос, зазвучавший у нее в голове.

Ее тело взорвалось от боли, она уже не чувствовала рук и ног. Широко раскрыв рот, она отчаянно закричала:

– Любую! Любую! Спасите меня!