Она не поверила своим глазам: Сумо шел по глубокому снегу, но не проваливался в него. К тому же на снегу не оставалось следов. Неужели он… небожитель?! Тогда не удивительно, что этот кукловод знает эти места как свои пять пальцев. Не иначе как он сам был бессмертным и когда-то жил в Облачной пустоши!

– А-Но, веди, – сказал Сумо, отойдя на несколько шагов. Он едва заметно повел пальцами, и где-то под его одеждой раздались щелчки. Ручки и ножки деревянного человечка встали на свои места. Словно птица, вырвавшаяся из клетки, кукла кувырком выскочила из-за пазухи, стала радостно брыкаться, разминая ноги, и потягиваться. Затем человечек встал перед своим хозяином и резво пошел по снегу, щелкая суставами при каждом шаге.

На Шэн с изумлением наблюдала за происходящим. Тем временем маленький человечек, скачущий вприпрыжку, вдруг обернулся и растянул свой рот в язвительной улыбке.

– Ой! – вскрикнула девушка. Но Суно, словно ветер, уже умчался вниз по склону, ведя за собой хозяина.

На вершине горы, уже более десяти тысяч лет покрытой снегом, бешено завывал ветер. Вокруг не было ни души. Девушка осталась совсем одна, если не считать десятки замерзших тел, погребенных под белым саваном.

На Шэн обхватила себя руками, дрожа от холода. Она сильно замерзла и хотела есть. Сперва ей нужно было спуститься с горы, чтобы не замерзнуть насмерть.

Небо постепенно светлело. Восход солнца в Облачной пустоши ничем не отличался от восхода на Срединных равнинах. Но На Шэн, гостье издалека, казалось, что эта обитель, освещенная яркими лучами, полна загадок и очарования.

Со всех сторон Облачную пустошь окружало море, в ней царило буйство красок, а венчало все это великолепие огромное озеро, похожее на голубой глаз, смотрящий в небеса. Зрачком этому гигантскому глазу служил столичный город с величественной Белой Пагодой в его центре.

– Как это прекрасно! – с придыханием воскликнула На Шэн, будучи не в силах сдержать свой восторг.

Чтобы подбодрить себя, она подняла руки вверх и закричала:

– Облачная пустошь! Облачная пустошь! Я пришла к тебе!

Пронзительный крик девушки отозвался эхом в горах, с вершин с грохотом посыпался снег.

– Ой! – осеклась она, зажимая рот руками. – Не хватало тебе еще одной лавины. Сумо уже далеко, он тебя не спасет, тупица!

Успокоившись, На Шэн стала искать безопасное место для спуска. Там, где прошел Сумо, не осталось никаких следов. Пройдя всего несколько чжанов в направлении, в котором шел он, она сбилась с пути и не могла вспомнить, куда юноша двигался дальше. Девушка замешкалась, не зная, куда ступить: под снежным покровом ее могла ждать как твердая почва, так и расщелина. На Шэн так долго смотрела вокруг, что у нее закружилась голова, а от ослепительной белизны снежного покрова стало невыносимо больно глазам.

Солнце поднималось все выше и выше, слегка пригревая покрытую тысячелетним снегом вершину горы. Небо было чистым, без намека на метели или ураганы, бушевавшие на перевале. Похоже, западный склон Мушитагэ был намного безопаснее, чем восточная часть горы.

«Если соблюдать осторожность, то мне удастся засветло добраться до незаснеженного участка склона даже без помощи Сумо».

Читая про себя молитвы всем богам, На Шэн аккуратно ступала по снегу, медленно спускаясь с горы. Вдруг она услышала за спиной легкое шуршание, будто кто-то стряхивал с себя снег.

– Кто это? – воскликнула девушка, подумав, что кому-то еще удалось спастись от лавины. Она оглянулась и внимательно осмотрела все вокруг. Но гора Мушитагэ была по-прежнему пуста, везде царило белое безмолвие, без малейшего следа присутствия человека.

Неужели почудилось? Девушка еще раз настороженно огляделась, а затем продолжила спуск. Но стоило ей отвернуться, как шуршание за ее спиной раздалось вновь. Оно становилось все громче, как будто по снегу двигалось множество людей. Загадочный звук распространился и вскоре слышался уже со всех сторон.

– Что… что это? – недоумевала девушка-медиум. Хотя она и привыкла общаться с духами, этот странный шорох сильно пугал ее. К тому же, как она ни присматривалась, вокруг ничего не было видно – ее окружало все то же бескрайнее белое покрывало. Теплые солнечные лучи приятно грели спину, но На Шэн ощущала злую энергию, которая сильно беспокоила ее.

«Солнце взошло, нужно как можно скорее спускаться с горы. Потом не говори, что я не предупреждал тебя», – неожиданно вспомнила На Шэн предостережение Сумо.

Почему, если солнце взошло, нужно как можно скорее спускаться с горы? Тогда она пропустила его слова мимо ушей, приняв их за очередное чудачество этого странного человека. Но сейчас у нее появилось очень нехорошее предчувствие. Не в силах больше слушать это зловещее шуршание и ощущать гнетущую энергию, она со всех ног бросилась вниз, не разбирая дороги, оступаясь и падая.

Внезапно она споткнулась обо что-то.

Под тонким слоем снега лежал окоченевший труп, кожа которого приняла зеленовато-белый оттенок. Мертвец был похож на человека со Срединных равнин, но одежда на нем была старинного покроя. Кто знает, сколько лет назад этот бедолага пытался добраться до Небесных чертогов? Неужели… неужели это место сплошь усыпано трупами?!

«Это место превратилось в кладбище для жителей Срединных равнин», – прозвучали в голове На Шэн слова Сумо.

Нельзя было терять время. Девушка поднялась на ноги и, пошатываясь, продолжила спуск. Да, что-то приближалось… Казалось, оно уже совсем рядом!

На этой горе все было неправильно! Нехорошее предчувствие и страх гнали девушку-медиума вперед. Вдруг что-то вцепилось в ее ногу, мешая идти дальше.

Она оглянулась и непроизвольно вскрикнула:

– Ай! Ай-ай-ай!

Из-под снега высунулась зеленовато-белая рука, почти прозрачная от мороза, и крепко схватила девушку за лодыжку. Снежный покров зашевелился, будто что-то пыталось выбраться на поверхность. На Шэн увидела мертвеца, который, помогая себе свободной рукой, медленно поднимался из-под снега!..

Очевидно, что он пролежал здесь очень много лет. Одежда его совсем не походила на одеяния современных жителей Срединных равнин. Лицо и руки были почти прозрачными, так что можно было разглядеть тонкие голубоватые прожилки под кожей. Одному Небу известно, сколько лет пролежал он здесь под снегом. Все его суставы давно потеряли подвижность, тело совсем не гнулось. Снег с легким шуршанием опадал с его тела на землю.

– Нечисть! Нечисть! – пронзительно завизжала девушка, когда восставший из-под снега мертвец посмотрел на нее своими тусклыми белыми глазами. Она изо всех сил попыталась вырвать ногу из пальцев упыря и даже попробовала освободить ее из ботинка. Но шнурки слишком крепко держали ботинок на ее ноге. Все-таки она основательно подготовилась к трудному путешествию.

– Все кончено! – в отчаянии закричала На Шэн, почувствовав, как рука мертвеца тянет ее назад. Она крепко схватилась за висевшую рядом большую сосульку и не отпускала ее. Вдруг до ее уха вновь донеслось шуршание, которое стало еще громче.

На Шэн подняла голову и огляделась. Ее душа вмиг ушла в пятки.

Вся гора пришла в движение! Стряхивая с себя снег, из-под снежных завалов один за другим вылезали мертвецы с бледными, ничего не выражающими лицами. Все они были одеты по-старинному. Вскоре все пространство вокруг заполнилось этими мертвенно-белыми лицами.

Солнце уже поднялось высоко над горой Мушитагэ, его теплые лучи падали на землю. Но На Шэн не чувствовала ничего, кроме холода, пронизывающего ее насквозь. Неужели ей суждено умереть здесь? Она так долго шла, столько лишений испытала. Неужто теперь, когда до Облачной пустоши уже рукой подать, она останется в этом страшном месте навсегда?

Она не смогла дойти даже до Небесных чертогов, что и говорить о том, чтобы ступить на заветную землю из легенды?

«Не хочу! Нет, ни за что не хочу умирать!»

Девушка стиснула зубы и, неохотно отпустив сосульку, сунула руку за пазуху. Она достала нож мяо, который всегда носила с собой. Пусть одна из ее ног навеки останется на горе Мушитагэ, это все равно лучше, чем самой умереть здесь. На Шэн вдохнула в себя побольше воздуха и позволила мертвецу оттащить ее назад. Затем она размахнулась и нацелила удар прямо на свою лодыжку!..

В этот момент мертвец разжал руку и отпустил ее.

На Шэн поспешила отвести удар. Но поскольку она не умела обращаться с оружием, нож скользнул по ее ноге и, разрезав толстые обвязки, полоснул по коже, оставив небольшую рану.

Как бы то ни было, она была свободна!

Недолго думая, она поднялась на ноги и собралась было бежать прочь, но вдруг застыла в оцепенении.

Солнце освещало величественную гору. Снег сверкал, отражая солнечные лучи. Все мертвецы выстроились в шеренги, подняв головы и устремив свои отвратительные белые лица на восток. Затем они упали на колени и протянули руки к солнцу. Их искореженные рты были открыты, из них доносилось неясное бормотание. На заснеженной горе вырос лес из рук, тянущихся вверх.

Эти мертвецы… Они преклоняются перед солнцем?

Одно мгновение На Шэн изумленно наблюдала эту сцену, но затем собралась с духом и побежала, унося ноги как можно дальше от этого зловещего места. Надо спасаться, бежать отсюда! Если не воспользоваться моментом, то эти мертвецы сожрут ее заживо!

На Шэн ползла и скользила по снегу, пробираясь между стоящими на коленях мертвецами, боясь поднять на них глаза и вновь увидеть ничего не выражающие лица с мутными глазами. Острые льдинки резали ее ладони, но она не обращала на это внимания, продолжая лавировать между коленопреклоненными телами.

Однако все же казалось странным, что эти мертвецы, глядящие на солнце и издающие странные булькающие звуки, не замечали проползающую мимо них девушку.

«Быть может, за несколько тысяч лет, проведенных под снегом, они совсем утратили способность видеть?»

Эта мысль заставила На Шэн испытать облегчение. Она мельком взглянула на одного из мертвецов, а затем спрыгнула в снежную канаву и затаилась.

В тот же самый миг солнце поравнялось с вершиной горы, и тысячи мертвых рук внезапно опустились. Словно получив приказ разойтись, они медленно поднялись на ноги и, скрипя суставами, принялись бродить по склону небольшими группками. То и дело они нагибались и ворошили снежный покров.

Прежде чем На Шэн догадалась, что они хотят там найти, она заметила, как один из мертвецов разворошил снег и что-то поднял с земли. Тотчас, продолжая издавать мерзкие булькающие звуки, его окружили другие, протягивая руки к находке. Отрывая от нее куски, мертвецы заталкивали их в рот и клацали челюстями.

Приглядевшись, На Шэн увидела, что это были куски тела недавно погибшего человека. Она едва успела закрыть рот рукой, чтобы не закричать от ужаса. По ее спине пробежала холодная волна, а мышцы живота резко сжались.

Все еще закрывая рот рукой, чтобы сдержать тошноту, она выкарабкалась из снежной канавы и бросилась бежать.

Стоило На Шэн показаться из укрытия, как мертвецы, словно почуяв что-то, повернулись и со скрипом заковыляли в ее сторону.

Глубокий снег мешал девушке бежать, а мертвецы, хоть и выглядели неуклюже, уверенно шагали на прямых ногах. Каждый их шаг был равен двум ее шагам. Они шли к ней со всех сторон, окружая и захватывая в кольцо.

В панике На Шэн уже не разбирала дороги, мчась со склона, спотыкаясь и падая, вне себя от отчаяния.

Не понимая, куда бежать, она озиралась по сторонам и вдруг заметила смутные очертания женской фигуры, движущейся в ее сторону. На талии незнакомки выделялся бледно-голубой пояс, испускающий слабое мерцание.

«Что? На этой снежной горе остались другие выжившие?»