Солнце еще не взошло, но мерцающее сияние утра уже окутало землю. С высоты горного пика, уходящего в небеса, священная земля потрясала своим великолепием, переливаясь разными красками. Белый, зеленый, синий, фиолетовый, черный и песочный цвета перемежались, словно кусочки огромного лоскутного одеяла, натянутого до самого горизонта. В центре располагались озера, простирающиеся вдаль на десять тысяч ли, похожие на разбросанные богами жемчужины, и излучали серебристый свет.

Неужели это та самая Облачная пустошь, о которой столько веков судачили жители Срединных равнин?

– Это и есть Облачная пустошь?! Это Облачная пустошь?! – восхищенно воскликнула На Шэн. Ее усталость после долгого пути и бессонных ночей вмиг улетучилась. Она протерла кулачками глаза, чтобы убедиться, что это не сон. Не в силах сдержать свои чувства, она подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши: – Сумо! Сумо! Это же Облачная пустошь? Мы… мы наконец добрались!

Слушая ее восторженные крики, кукловод холодно усмехнулся:

– Облачная пустошь вовсе не райская обитель у Персикового источника из легенды, которую придумали вы, жители Срединных равнин. Твоя радость преждевременна. Только если пройдешь Небесные чертоги, можешь считать, что добралась до Облачной пустоши.

– Небесные чертоги? – насторожилась На Шэн. Она вспомнила, что, согласно легенде, вход в Облачную пустошь лежит через врата Небесных чертогов, которые находятся за заснеженной горой Мушитагэ. Только преодолев перевал и пройдя через Небесные чертоги, можно войти в затерянный рай. Стоило На Шэн подумать, что впереди ее ждут новые испытания и опасности, как ее радость сразу же улетучилась. С помрачневшим лицом она стояла на вершине горы и смотрела на простирающуюся вдаль землю. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь унять свое беспокойство.

– Где же эти Небесные чертоги? – спросила она.

Сумо, хоть и был слеп, казалось, знал эти края как свои пять пальцев. Он показал рукой на какое-то место у подножия горы. Выражение его лица разом изменилось.

– Видишь то Зеркальное озеро? Посередине озера находится Белая Пагода, это самый центр Облачной пустоши. Небесные чертоги находятся к востоку от нее, – объяснил юноша.

– Какая еще пагода? Разве отсюда ее можно разглядеть? Так далеко! – пробормотала На Шэн, посмотрев туда, куда указывала его рука. Вдруг ее глаза округлились от удивления.

Горизонт затуманился утренними облачками, из-за которых пробивались лучи восходящего солнца. В том краю Облачной пустоши, где небо соприкасается с землей, повисло большое облако, которое как будто втягивало в себя бирюзу озерной глади. В предрассветном сиянии казалось, что это белое облако излучает мягкий свет, озаряющий землю на сотни ли вокруг.

На миг потеряв дар речи, На Шэн неотрывно смотрела на это облако, уходящее прямо в воду, а затем, заикаясь, произнесла:

– Чт… что? Ты… говоришь, это… это пагода?

– Да! Это и есть знаменитая Белая Пагода Целань, сердце Облачной пустоши, – с улыбкой пояснил Сумо, услышав изумление в голосе девушки. В его улыбке читалась печаль – отпечаток событий минувших времен. – Столько лет прошло, а она все еще стоит здесь… Столько людей и даже целая династия бесследно исчезли, а она стоит, незыблемая, как скала!

– Почему она такая высокая? Сколько же сил ушло на то, чтобы построить такую высокую пагоду? – вновь забыв о холоде и усталости, спросила На Шэн, ошарашенно глядя на величественную башню, сияющую на фоне светлеющего неба. – Не иначе как жители Облачной пустоши постарались – бессмертные! Простым смертным из Срединных равнин не под силу построить такое!

– Белая Пагода находится в столице Кунсана, стоящей на Зеркальном озере. Это озеро занимает территорию в тридцать тысяч цинов. Столица Кунсана, город Целань, находится в самом центре озера, – стал тихим голосом рассказывать кукловод, словно припоминая все, что он знает об Облачной пустоши. – Высота Белой Пагоды – шестьдесят четыре тысячи чи, а ее основание занимает десять цинов, что составляет десятую часть площади столицы. Около семи тысяч лет назад самый могущественный император в истории Кунсана, основатель династии Пилин по имени Син Цзунь, прислушался к мнению Ведающего Судьбами и принес в жертву небесам кровь девятисот девственниц, а затем похоронил их по шести сторонам у основания Белой Пагоды. Триста тысяч человек трудились ровно двадцать лет, чтобы возвести Белую Пагоду, ставшую сердцем Облачной пустоши.

– Э-э, а зачем нужна такая высокая пагода? – продолжала недоумевать На Шэн, хоть и не скрывала своего восхищения перед величием башни. – Это ж сколько нужно сил и времени, чтобы взобраться на ее вершину? На небо с нее все равно не попасть, зачем тогда было строить такой высокой?

– В те времена кунсанцы верили, что смогут подняться на небеса, – усмехнулся Сумо. Затем его тон посуровел. – Но, когда высота пагоды достигла шестидесяти четырех тысяч чи, произошло обрушение. Почти десять тысяч мастеров погибли. Син Цзунь был вне себя от гнева. Он приказал казнить двести надсмотрщиков и вновь принес в жертву тысячу восемьсот юношей и девушек, а затем отправил на строительство новых людей. В этот раз им удалось превысить первоначальный рубеж и достичь отметки в семьдесят тысяч чи. Но потом опять произошло обрушение, и высота башни уменьшилась на шесть тысяч чи… Это повторялось пять раз. Сколько бы жертв ни приносил император, Белая Пагода Целань не поднималась выше шестидесяти четырех тысяч чи.

– Эх, похоже, небеса не позволили построить башню выше, чем полагается. А этот император был настоящим упрямцем! – посетовала На Шэн. Ее возбуждение постепенно улеглось, и она вновь задрожала от холода. – И все-таки я не понимаю, зачем нужна такая высокая башня? На небеса ведь с нее не подняться…

Кукловод продолжал смотреть на Облачную пустошь невидящим взором. В его голосе появилась насмешка:

– Как сказал Ведающий Судьбами, верховный жрец Кунсана, чем выше будет Белая Пагода, тем ближе она окажется к обиталищу небожителей. А это значит, просьбы и молитвы жрецов с большей вероятностью будут услышаны Небесным императором. К тому же нрав Син Цзуня к концу жизни значительно испортился. Он превратился в самодура-диктатора и во что бы то ни стало хотел реализовать все свои задумки, пусть даже такой ценой.

– Хм, но, похоже, Небесному императору не понравилось такое соседство, – хихикнула На Шэн, превозмогая дрожь. – Как ты сказал? Кунсан? Это название страны? Оказывается, в Облачной пустоши есть страны, как на Срединных равнинах?

– Конечно есть! А ты думала, Облачная пустошь – это земля Персикового источника? – ухмыльнулся Сумо. Он повернулся и махнул в ту сторону, откуда они с На Шэн пришли. – Небесные чертоги лежат между двумя мирами – миром Срединных равнин и Облачной пустошью… Но они подобны зеркалу. Кунсан и Срединные равнины являют собой одно и то же, но по разные стороны зеркала – внутри и снаружи. Однако Кунсан в наше время считается погибшей страной.

– Все, не продолжай! А то мне уже кажется, что я зря пришла сюда, – остановила его На Шэн. Она изрядно приуныла. Чтобы согреться, она запрыгала на месте. – Небесные чертоги, Небесные чертоги… Где они, в конце концов?!

– Я же тебе объяснил, они находятся на горе к востоку от Белой Пагоды, – ответил Сумо.

На Шэн опустила взгляд и стала осматривать местность восточнее белой башни. Внимательно изучив каждую пядь земли, она чуть не подпрыгнула от удивления:

– Что? Ты хочешь сказать, что вон та маленькая гора – это и есть Небесные чертоги? Ты шутишь? Разве они не должны быть еще выше этой снежной горы? Да ты, видимо, ошибся с направлением, этот крошечный земляной холмик не может быть Небесными чертогами!

– Небесные чертоги находятся на высоте не более тысячи чи… – сказал Сумо, не утруждая себя долгими объяснениями. – Не стоит недооценивать их за то, что это лишь небольшой холм. Людей там полегло не меньше, чем на снежной горе Мушитагэ.

Глядя на пышные заросли изумрудного цвета, покрывающие склоны холмов у подножья снежной горы, девушка испытала странное гнетущее чувство. От этой чащи исходила негативная аура, многократно превосходящая по своей силе ту, что витала в лесах ее родного Мяоцзяна.

– А теперь послушай меня внимательно, я дважды повторять не стану. Когда я договорю, каждый из нас пойдет своей дорогой. – Сумо заторопился, чувствуя, как солнечные лучи, падающие на его лицо, становятся теплее, и понимая, что солнце вот-вот поднимется из-за облаков. – Ориентируйся на Белую Пагоду, к востоку от нее находятся Небесные чертоги. Если у тебя получится выбраться оттуда живой, то у подножья горы ты увидишь реку, дальше следует идти на запад вдоль русла. Когда дойдешь до места, где живут люди, ищи Облачный город, что в округе Персикового источника Озерного царства. У местных жителей сможешь разузнать о тех краях, куда тебе надо.

– Я… я хочу пройти через Небесные чертоги вместе с тобой! – испуганно воскликнула На Шэн и машинально схватила кукловода за руку. – Все равно ты пойдешь этим путем, ведь так? Возьми меня с собой!

Ее голос был полон мольбы и отчаяния, но Сумо брезгливо оттолкнул ее руку от себя и с холодной усмешкой ответил:

– Даже если нам по пути, с какой стати я буду брать тебя с собой? Какие же вы, люди, ненасытные! За ту миску каши я уже расплатился сполна…

От толчка На Шэн упала навзничь, но, к счастью, не ушиблась, приземлившись в большой мягкий сугроб. Она посмотрела на юношу-кукловода, вытаращив глаза.

– При чем тут ненасытность? Мы… мы вместе прошли такой долгий путь, все наши товарищи погибли, почему бы нам не продолжать держаться друг друга, помогать…

– Помогать? – насмешливо переспросил Сумо. – Как громко сказано! И чем же ты можешь помочь мне? Никто на этом свете никогда не помогал мне, почему я обязан помогать тебе?

– Ты ничего не видишь! Я буду указывать тебе дорогу! – ответила На Шэн, все еще глядя в пустые глаза кукловода. Она забарахталась в сугробе, пытаясь выбраться. – Как… как ты будешь спускаться с горы на ощупь?!

Сумо на миг замер, но потом опять улыбнулся:

– Точно! Я и забыл, что я слепой! – воскликнул он. Несмотря на улыбку, выражение его глаз было очень серьезным. – Но разве я похож на тех слепых, которые нуждаются в поводыре?

На Шэн была ошеломлена поведением Сумо. Она внимательно посмотрела ему в глаза. Они были необычного бирюзового оттенка, но вместе с тем чем-то походили на глаза уроженцев Мяоцзяна. Взгляд казался бездонным и пустым, не фокусировался ни на чем. Но когда На Шэн засмотрелась на Сумо, ей почудилось, что и он тоже смотрит на нее.

«Действительно ли он ничего не видит?»

– Ух ты! Солнце взошло! – закричала На Шэн, повернув голову на восток. – Как красиво!

Сумо обернулся, подставляя лицо солнечным лучам, отражающимся в снежном покрове. В этот момент девушка заметила, что его взгляд, обращенный к солнцу, остался таким же безжизненным и пустым, а зрачки нисколько не уменьшились, несмотря на яркий солнечный свет.

– Ага! Оказывается, ты и в самом деле слепой! – На Шэн обрадовалась, что ее маленькая уловка увенчалась успехом, и теперь смотрела на юношу с некоторой жалостью. – И ты будешь говорить, что тебе не нужен поводырь? Я стану помогать тебе, а ты поможешь мне. А когда пройдем через Небесные чертоги, то будем квиты!

– Вздумала обхитрить меня? – прошипел Сумо, не дожидаясь, когда радость На Шэн утихнет. Его лицо исказилось в отвратительной гримасе, что заставило девушку в ужасе отступить на пару шагов назад. Внезапно юноша протянул руку и крепко схватил На Шэн за горло, злобно крикнув: – Проклятье!

На мгновение На Шэн показалось, что он ее убьет.

Однако пальцы Сумо медленно разжались, а дьявольские огоньки в его глазах потухли. Он холодно произнес:

– Солнце взошло, нужно как можно скорее спускаться с горы. Потом не говори, что я не предупреждал тебя.

Он отвернулся от нее и больше не удостаивал своим взглядом.

Когда На Шэн оправилась от пережитого шока и поднялась на ноги, растирая шею, кукловод уже скрылся за вершиной горы.

«Что?!»