– И зачем только ты встречалась с обоими сразу?!

– А, по-твоему, у меня были шансы добиться чего-то иначе?! Здесь и без меня достаточно красавиц! Можно подумать, до меня у Сурована мало девок было… одна Авира чего стоит! Только ни одна из них королевой так и не стала!

– Деточка, о чем ты?

– О том, мама, что соперничество – лучший способ обратить на себя внимание. Если бы я завела роман лишь с одним из них… сейчас уже пополнила бы когорту его бывших пассий. А тут – пока они распушали хвосты друг перед другом, у обоих зрели мысли оставить меня себе навсегда. И я бы выиграла в любом случае: королева – прекрасно, принцесса – тоже неплохо. Правда, поначалу я поставила не на того. Думала, что король-то вряд ли женится на неровне, больше надежд было на авантюриста-принца. Даже чуть не влюбилась… Но мерзавец Дэрэлл оказался умнее, чем я полагала! Пришлось поменять планы. Зато Сурована я влюбила в себя до беспамятства, и он сделал мне предложение, стоило только поманить.

– Так ты его даже не любишь?!

– Я королева – и это главное! И мне нравится жизнь в лучах его обожания. Чем не любовь? А если бы эта наглая тварь, в отместку за проигрыш на глазах у всего двора, не доставала Сурована изо дня в день, все было бы просто замечательно. Но если в войне вдруг победит Дэрэлл, я потеряю все! Его второй раз обвести вокруг пальца точно не удастся.

– Я не представляю, как можно жить с тем, кого не любишь… Бедная моя девочка!

– Никакая я не бедная, не переживай за меня! Любовь? Да кому она нужна! Выйти замуж по любви и всю жизнь гнить в каком-нибудь захолустье?! Ну уж нет! Так что я вполне счастлива. Сейчас главное, чтобы Сурован удержался у власти!

– Ну, если ты говоришь, что счастлива…

Дэрэлл выключил диктофон:

– А мы-то, как последние идиоты, думали, что она хоть немного любит Сурована, – зло усмехнулся Зар.

– Я всегда говорила, – тут же взяла слово Эстэлия, – что этой дешевке не место рядом с королем! Я предупреждала Сурована! Я пыталась ему втолковать, что нельзя так забываться…

– Ну, все! Наша маленькая принцесса оседлала своего любимого конька… – прервал Сэлдом рискующий затянуться надолго монолог.

– Вот интересно, что бы сказал Сурован, если б послушал сие пособие под названием «Как стать королевой»?.. – ядовито-мечтательным тоном проговорила Авира.

– Боюсь тебя разочаровать – он бы наверняка не поверил, – ответил Дэрэлл. – Нашел бы с десяток объяснений. Например, что кто-то подделал голоса Эльвены и ее матери… Да и сама Эльвена уж постаралась бы помочь ему в поисках.

***

Спустя пару часов Вентор разыскал Дэрэлла в подземелье.

– У меня к тебе просьба, – нерешительно начал он.

– Какая же? – Дэрэлл улыбнулся, нисколько не сомневаясь, что знает, о чем пойдет речь.

– Разреши мне увидеться с Ведой!

– На тебя так подействовали откровения любящей королевы? – спросил принц то ли иронично, то ли с пониманием.

– Не знаю… но я хочу поговорить с Ведой.

– Ладно, поговори.

Дэрэлл отворил дверь в темницу. Внутри царил полумрак, единственный факел, закрепленный в держателе на стене, давал ровно столько света, чтобы различать предметы вокруг и не сходить с ума от круглосуточного освещения. Вентор вошел в помещение, и проход закрылся за его спиной. Веда сидела на кровати, глядя на него широко раскрытыми глазами.

– Демоны Рора! За что он тебя-то арестовал? – испуганно воскликнула девушка.

– Никто меня не арестовывал. Я попросил разрешения поговорить с тобой и получил его.

– Поговорить со мной?! – в ее глазах мелькнул радостный огонек. – Я думала, ты больше никогда не захочешь видеть меня…

– Веда! Я хочу услышать правду.

– Я люблю тебя!

– Это я уже слышал. Но я не верю, что можно сначала использовать человека как подручное средство, как какую-то вещь, а потом вдруг проникнуться к этой вещи большим и светлым чувством.

Веда опустила глаза и какое-то время сидела молча. С первого дня заточения она только и мечтала, что о возможности объясниться с Вентором, и мысленно проговорила возлюбленному свой монолог уже тысячи раз. Но сейчас, в самый ответственный момент, нужные слова подло ускользали, а все, что роилось в голове, казалось неубедительным, недостаточным, неточным.

– Да, я познакомилась с тобой, чтобы использовать… ну, можешь сказать, «как вещь»… – тихо заговорила она, уткнувшись взглядом в пол. – Только тогда я не знала тебя, не знала, что ты собой представляешь. Ты был для меня просто заданием королевы. И я играла чувство, на самом деле не испытывая ничего. Но, узнав тебя ближе, я стала понимать, что судьба, пусть и в лице Эльвены, свела меня с очень хорошим человеком… и вряд ли мне может повезти так второй раз – хотя у магистра ордена Стражи не может быть вовсе никаких попыток. Ты стал мне близок, я познала твою душу и полюбила тебя по-настоящему. Да, с юных лет меня учили не испытывать влечения к мужчинам… к мужскому телу… а влечение душ – кто ж это может запретить!

Веда умолкла, судорожно подбирая правильные слова. В ответ на все, уже сказанное, Вентор не проронил ни звука. Сидел рядом, но отстраненный, чужой. Она заговорила снова:

– Чувство зародилось в моем сердце, пустило крепкие корни, взросло. А ты… ты пробудил во мне и телесное влечение. Ты сделал меня женщиной. Не просто лишил девственности… Ты научил меня чувственности… И тот холодный камень, каким должен быть Страж, вдруг ожил, расцвел!.. Но без тебя мой мир снова станет серым. Вентор, умоляю, поверь!

Веда повернула голову и осторожно коснулась его руки. Отстраняться он не стал. Но молчал по-прежнему.

– Знаешь, еще до мятежа я не раз ловила себя на мысли, что подсознательно желаю победы Дэрэллу. Очевидно, уже тогда всей душой хотела остаться с тобой, но не решалась признаться в этом даже самой себе. А когда ты лежал израненный и мог умереть в любой момент… вот тут я четко поняла, что без тебя уже не смогу, что люблю тебя больше жизни! Ты все-таки не веришь мне? – сквозь стоявшие в глазах слезы Веда посмотрела на него с мольбой.

– Не знаю… Но, наверное, все же хочу верить, – теперь потупил взгляд Вентор. – Ответь еще на один вопрос – почему ты не призналась раньше? Если уж действительно полюбила меня.

– Я боялась. Боялась, что ты мне не поверишь и возненавидишь. И еще… Я не слишком хорошо знаю Дэрэлла… но, насколько поняла, иногда он может быть очень крут в своих суждениях и решениях. Возможно, даже более крут, чем Сурован. Я все гадала, как Дэрэлл отреагирует на мое признание… И боялась, что без особых разбирательств он вынесет логичное решение – смерть предателю!

– Тебе все-таки следовало признаться мне. И мы бы вместе придумали, как лучше рассказать обо всем Дэрэллу. Наверняка из моих уст он бы воспринял слова о твоем раскаянии более благосклонно, чем твое признание на суде над Аррилом.

– Он намерен меня казнить? – с ужасом осознала Веда. – Поэтому позволил тебе прийти сюда?

– Нет. Сохранить тебе жизнь он обещал, – поспешил успокоить ее Вентор.

– А что он собирается сделать со мной?

– Не знаю, добиться от него ответа на этот вопрос мне не удается.

– Ты простишь меня?

Пристально глядя ей в глаза, Вентор взял ее за подбородок и нежно поцеловал в губы.

– Я люблю тебя, – прошептал он.

Веда прижалась к нему всем телом и расплакалась. Немыслимое напряжение последних дней наконец отпустило.

***

– Со мной едут все, кроме Кила и… – Дэрэлл в раздумьях обвел взглядом соратников, – и Аррила. И девица в темнице, понятное дело, тоже остается.

– Ты по-прежнему мне не доверяешь… – сокрушенно заключил Аррил.

– Доверяю. Но кто-то должен остаться в Вермигене вместе с Килом.

– Если лучшие маги нужны тебе на Юге… странно, что ты Кила не берешь, – заметил Вентор. – Уж лучше бы взял его, а меня оставил с Аррилом. – Уезжать от возлюбленной ему совершенно не хотелось.

– Помимо меня и Кила, защита замка не подчиняется никому. Не запирать же мне тут трех узников… Кстати, забыл спросить – кто-нибудь знает некоего Лефарта?

– Я знаю, – отозвался Сэлдом. – А с чего ты интересуешься им?

– Сегодня мне доложили, что именно его Сурован отправил шпионить на Восток.

– Паршиво! Он совсем еще молод, перед самым нашим мятежом получил звание младшего магистра… однако парень толковый – умен и быстро соображает. Да и маг он весьма талантливый, хоть и неопытен пока.

– Неплохо было бы изловить этого Лефарта. Нарисовать его сможешь?

– Не уверен… Это ты у нас талант в рисовании, а не я.

– Я попробую, – вызвалась Авира. – Вроде тоже припоминаю его.

***

Кил и Аррил сидели в гостиной, развлекая себя игрой в кробел и неспешной беседой.

– Погоди! – Кил прервал собеседника на полуслове. – Кажется, у нас гости. Кто-то подает сигнал, что хочет пройти через защиту.

Стражи замка бросились к Северной башне, взбежали по ступенькам наверх. На опушке они увидели всадника на сером крапчатом коне. Одет он был в светло-коричневый плащ, такого же цвета шляпу и черные штаны, издали сливавшиеся с сапогами. Светлые волнистые волосы ниспадали до середины груди.

– Это еще кто? – удивился Аррил.

– Честно говоря, не знаю… но пароль ему известен. Впустить, что ли?

– Впусти… если что – обратно все равно не выйдет.

Кил открыл проход в защите. Минут через пять друзья разглядели невысокого молодого человека с бледным лицом. Это был Крэй – магистр Королевского ордена и член Королевского Совета. Кил с Аррилом переглянулись – теперь они уже сожалели, что позволили пришельцу войти.

– Что тебе здесь нужно? – вопросил Кил грубо и грозно.

– Мне нужен Дэрэлл, позови его! – ответил Крэй.

– Дэрэлла нет в замке. Придется тебе пообщаться со мной. Ладно уж, проезжай.

Кил открыл въезд и спустился к воротам. Аррил остался наверху, решив пока не обнаруживать себя.

– У меня плохие новости, – начал Крэй без лишних предисловий. – От силы через полчаса армия Сурована осадит Вермиген! Да что ты на меня-то так смотришь? – возмутился Крэй в ответ на уничтожающий взгляд Кила. – Я даже не знал, где вы прячетесь. Просто подумал, что у Сурована определенно имеются причины отправить к замку войско. Вот и рванул сюда вперед него.

– А с чего вдруг ты решил предупредить нас об опасности?! – с подозрением спросил Кил.

– Ладно, скрывать дальше уже нет смысла. Я с самого начала действую на стороне Дэрэлла. – Но в глазах Кила читалось прежнее недоверие. – Чем же тебе доказать-то?.. – задумался Крэй. – О! Ты запись откровений Эльвены слышал? А откуда бы я знал о ней, если бы не сам раздобыл ее для Дэрэлла?

– И то правда. – Кил запрокинул голову и крикнул: – Аррил, спускайся!

***

15 июня 2000 года, ночь

Россия, Подмосковье, пос. Быково

Подъехав к нужному дому, за высоким забором Макс узрел двухэтажный коттедж. «Что-то непохоже на дачку Учителя. Неужели я снова в пролете?..» Была и еще одна проблема – стрелка на часах подбиралась к часу ночи, и в окнах дома не горел свет.

– Если это больше не дача Учителя, и если там кто-нибудь все-таки отзовется – жди неприятностей.

Но он все равно вылез из джипа и подошел к калитке. За забором раздалось глухое рычание, и, похоже, собак там было несколько. Макс нажал кнопку звонка. Подождал с минуту – никаких признаков жизни в доме. Позвонил еще раз уже настойчивей. Через несколько секунд над калиткой зажегся фонарь.

– Ага, кто-то в доме все-таки есть. Теперь главное, чтобы собак на меня не спустили… судя по рыку, там явно не йорки!