– Не обязательно же со мной.

– А с кем?

– О чем вы говорите? – решаю уточнить.

– Ровена, – с невинной улыбкой произносит Дориан, – повлияй на друга. Мне нужна достойная конкуренция по скоростной выпивке шотов. Достойных соперников нет, а мне бы экшена.

– Хочешь, я с тобой поиграю?

Он весело смеется, словно я сказала что-то действительно забавное.

– Боюсь, бой хоть и будет приятным, но точно не равным.

– Зря ты это, – сочувственно дает комментарий Хейл.

– Сексизм у нас теперь и в соревнованиях, связанных с выпивкой? Мы же не на руках бороться собираемся, не так ли? Силы очень даже равные.

Он замечает энтузиазм и подходит почти вплотную, с хитростью заглядывая в мои глаза.

– Десять шотов за пять минут, Ровена. Уверена, что готова?

Вместо ответа мы уже сидели друг напротив друга, пока девушки наполняли стопки прозрачной жидкостью. Взгляд Дориана так веет ехидством, что я просто не могу позволить себе проиграть в этой маленькой битве. Поставив руку на стол, шевелю пальцами, будто бы сейчас мы и правда будем бороться в армрестлинге. Дориан смеется и повторяет за мной, скрепляя наши ладони.

– Джентльмена ты не увидишь. Ничего страшного?

– Не беспокойся.

Как только вокруг нас скапливается народ, какой-то парень объявляет о начале, и мы начинаем пить. Уже на третьей рюмке понимаю, что лучшим решением будет взять дольку лайма за щеку, чтобы перед каждым новым шотом гонять его по рту, тем самым избавляясь от неприятного вкуса. Ошибкой будет считать шоты, как мои, так и его, поэтому концентрируюсь исключительно на питье. В один момент рука тянется за новой порцией, но мои стопки оказываются пустыми. Голова немного кружится, а я сделала это! Я… напилась.

– Четыре минуты, десять секунд!

– Ты почти успела, и я снова впечатлен, – сообщает Дориан откуда-то сбоку, и я шарахаюсь. – Это было предрешено, Ровена. Будем считать мы прошли ритуал, чтобы подружиться. Достойно, ребята!

Хейл касается ладонью моего лба, тем самым наклоняя голову назад. Наши взгляды встречаются.

– На сегодня хватит приключений? – интересуется он, но вместо меня отвечает Дориан.

– Ну нет, дружище. – Потянув меня за руку, Дориан встает между нами с Осборном. – Сегодня я ее просто так не отпущу, слишком интересная. Что скажешь, Ровена? Готова повеселиться?

– С удовольствием.

Лукаво улыбнувшись другу, Дориан подталкивает меня в сторону толпы, и веселье обретает новые краски.

Я отдалась вечеру вся без остатка. Новые впечатления влияли расслабляюще, благодаря чему время стремительно неслось вперед. Когда дом постепенно начал пустеть, мы с Дорианом разместились на балкончике второго этаже и разговаривали обо всем, пока опьянение позволяло откровенничать. Он невзначай наклоняется чуть ближе, и я с ловкостью хватаю его нос пальцами, как только замечаю, что он затеял что-то неладное.

– Так ты влюблен в лучшую подругу? – переспрашиваю я и только тогда отпускаю. – Она знает?

– Это мой большой секрет, который я никак не могу раскрыть.

– Но почему? Боишься быть отвергнутым?

– Боюсь потерять. Без меня ее семье придется сложно, и я не могу из-за собственных чувств сделать плохо всем нам. Она смотрит на меня исключительно как на друга, но лучше так, чем мы перестанем общаться, и она начнет меня избегать.

Его взгляд стал мягким при упоминании таинственной девушки. Это мне понравилось.

– А что у тебя в личной жизни? – интересуется Кроуфорд. – Осборн сказал, вы не вместе, и весь вечер провел со второй девчонкой.

– Мы просто дружим. Он влюблен в эту самую вторую девчонку, а я какое-то время была свахой.

– Зачем? – весело смеется Дориан.

– Они нравятся друг другу, но по ошибке расстались. Я лишь дала им шанс снова быть вместе, и они им воспользовались.

– Считаешь, по собственной воле?

– Что ты имеешь в виду?

– Когда человеку что-то постоянно твердишь, он начинает в это верить. Не думаешь, что с Хейлом такая же фигня?

Не думаю.

Я рассказала ему о своей семье, о смерти отца из-за болезни, поделилась историей о споре парней, и, казалось, мы могли разговаривать так еще очень долго, но на лестнице появился Хейл. Он поднялся к нам, когда я с интересом рассматривала многочисленные татуировки Дориана.

На протяжении всей ночи я его почти не видела, а сейчас чувствую, что очень соскучилась, пока находилась с другим. Чувство как из детства, когда родители оставляют тебя у соседей и забирают домой спустя длительное время.

– Хейл, у него даже птички набиты, – сообщаю я, обхватывая шею Осборна, пока тот поднимает меня на руки. – Мило очень, да? Такой грозный на вид, а набил татуировки с колибри… Котят не хватает.

Роняя голову на его плечо, вдыхаю аромат свежего парфюма. Он уже так природнился, что теперь успокаивает. Друзья обмениваются парой фраз, и я прощаюсь с Дорианом, вернув голову обратно на плечо Осборна.

– Друг, – Хейл оборачивается на голос Дориана, – я бы влюбился.

– Ты уже влюблен, – напоминаю я.

На улице светает. Холодный ветер вынуждает кожу покрыться мурашками и прижаться к Хейлу, в надежде разделить тепло. Его красота завлекает, но за спокойным выражением лица будто бы что-то скрывается. Решаю спросить:

– Ты злишься?

– Нет.

Вроде и правда не злится…

– Где Дэйна?

– Отвез домой несколько часов назад.

– А потом? – Он смотрит с непониманием. – Тебя не было видно целый вечер… Остался у нее?

– Да.

Он усаживает меня на переднее сиденье, и я подгибаю ноги под себя, развернувшись к водительскому месту, чтобы лучше видеть Хейла. Как только машина трогается с места, направляю взгляд на его руки с закатанными рукавами. Длинные пальцы крепко сжимают руль, вены от хватки набухли. Сейчас он сосредоточен на дороге, я же не могу оторвать взгляд от его красивого сконцентрированного лица. На протяжении пятнадцати минут я просто смотрю на него, словно телепатически пытаюсь уловить его мысли.

– Пялишься.

– Вы с Дэйной теперь вместе?

– Это так важно?

– Ну я же должна знать, принесли ли мои попытки в воссоединении хоть какие-то плоды.

Я вру, мне просто интересно услышать ответ, хотя в то же время мне не хочется его слышать. Хейл играет для меня важную роль, и сейчас, когда он так близко, но в то же время так далеко, не хочется думать, что лишь по моей прихоти эти двое снова вместе… Дело в этом. Только в этом…

– Да, Мисс Гордон. Прими мои поздравления, ты добилась своего.

Добилась… Мне противно от мысли об их поцелуе на аукционе, противно думать, чем они занимались, когда уехали. Вероятно, я просто боюсь ограничения в наших будущих встречах из-за Дэйны. Сейчас она меня недолюбливает.

– Потрясно, – как можно искреннее выдавливаю я, но мне некомфортно, из-за чего хочется вредничать. – Теперь, когда мы оба с нужными людьми, можно тусоваться в четвером?

Его глаза меркнут, а желваки угрожающе напрягаются.

– По-твоему, это смешно?

– Это и не шутка, чтобы смеяться. Тебе не кажется, что ваше с Редмондом разногласие затянулось? Сейчас вы даже стоять рядом друг с другом не можете, хватит. Вам больше нечего делить.

– Ошибаешься…

– Намек на спор? Если вы продолжаете ваши идиотские игры, я переведусь и перееду, Хейл.

– Спор был самой тупой идеей, на которую я повелся. Ему конец.

– Тогда что значит твое «ошибаешься»?

– Ты серьезно не понимаешь?

Джип останавливается, и я с непониманием осматриваюсь. Мы уже у дома.

– Вас невозможно понять.

Шумно выдохнув, он с усталостью роняет голову на спинку сиденья и какое-то время молчит, чтобы затем спросить:

– Скажи, тогда… ты отвечала на мои поцелуи искренне или просто пыталась играть, зная о споре?

Меня бросает в жар от воспоминаний о каждом его прикосновении, голова будто бы начинает кружиться, а дыхание становится спертым. Мое тело моментально трепещет от его тепла, и я готова обмякнуть в его руках, чтобы он творил со мной все, что захочет. Я представляю, что могут делать его руки, пальцы, губы… Но до этого вопроса я об этом не вспоминала.

– Ты вроде как говорил, что видишь реакцию моего тела на свои прикосновения, – решаю напомнить я, чтобы затуманить собственные воспоминания, способные выдать истинную реакцию.

– Просто ответь.

Его взгляд под светом фонаря выглядит уставшим. Вижу, что ему просто необходим ответ, чтобы избавиться от каких-то своих мыслей, и знаю, что если спрошу, Хейл скажет, раскроет все. Только вот я к этому навряд ли готова.

– Искренне.

Взгляд замирает на его глазах, к которым постепенно возвращается блеск. Разве неудивительно, что они имеют такую способность?.. Невероятно…

– Хочу верить, – умиротворенно произносит он. – Завтра все же едешь домой?

– Да, нужно навестить племянников, да и мама не в восторге, что я почти не приезжаю.

– Тогда идем. Почти пять утра, тебе нужно поспать.

Он проводил меня до двери, и мы попрощались. Я хотела сказать что-то еще, задержать Хейла, чтобы поговорить еще немного просто из-за того, что хотелось остаться с ним еще немного, но не решилась.

***

Остановившись возле двухэтажного домика, смотрю на лужайку, где весело играют племянники. Отлично, значит, вся семья уже в сборе и готова к обсуждению всего, что произошло за последнюю неделю. Замечаю на террасе маму, которая держит в руках кувшин с домашним лимонадом. Заметив меня, она весело машет рукой, пока я беру пакеты с гостинцами. Удивительно. На первый взгляд может показаться, что эта женщина является образцовой матерью, у которой всегда все под контролем, однако это не так. Она часто пускает все на самотек и уделяет особое внимание только одной из трех дочерей.

Руки заняты, а племянники, заметив меня, несутся сломя голову навстречу и начинают путаться под ногами.

– Спокойно, ребята!

– Поцелуй! – пищит Дэниел, встав на пути.

Аккуратно нагибаюсь и целую мальчика в носик, пытаясь продолжить движение, но девчушка просит повторить поцелуй, но уже на ней. Совершив еще один поцелуй, направляюсь в дом, где на кухне уже собрались сестры. Как-то странно осматривая меня с ног до головы, девушки начинают переглядываться и улыбаться.

– Что? – с волнением спрашиваю я, ставя пакеты рядом с диваном, однако девушки молчат, продолжая улыбаться. – Что?!

– Да так, – пожимает плечами Лизи. – Кажется, кто-то поменялся в лице за то время, что мы не виделись.

Что за намеки?.. На секунду замираю и отвожу взгляд в сторону.

– Снова ваши шуточки?

– Девушка становится прекраснее, когда влюбляется, – поясняет Агнесс. – Твои глаза блестят как никогда, Рови, неужели тому парню с психологии удалось завоевать твое сердце? Вчерашний ужин повлиял?

– Глупости, – бормочу я. – И вообще это не ваше дело.

– Когда свадьба? – хором спрашивают они, улыбаясь во все тридцать два зуба

Погода в родном городе не смогла произвести на меня впечатление даже в день приезда. Везде все одинаково: холодный ветер с ярким солнцем. Если в начале учебного года я изнывала от жары, то теперь хочется погоду лучше этой.

Весь день я пыталась контактировать только с детьми, поэтому лишний раз на глаза мамы и Агнесс старалась не попадаться, однако когда Лизи и Дэниел уехали домой, мне пришлось остаться с источниками сплетен наедине. На мою печаль Агнесс рассказала маме о Редмонде. Не знаю зачем, но рассказала, успев наврать. «Одри не может оторвать от меня взгляд, мам, наверняка сейчас кусает локти и вспоминает о прошлом», – с отвратительной насмешкой говорила она. Это настолько глупо и нагло, что решаю возразить.

– Редмонд оказался неплохим человеком. Почему вы его так ненавидите?

– Оказался? – уточняет мама. – Вы общаетесь?