– Почему ты говоришь с такой интонацией? Вы прокляли парня из-за того, что случилось с его матерью, но никто не застрахован от этого.

– Рови, ты еще такой ребенок…

Эту фразу от мамы я слышу на протяжении всей жизни, но сейчас она по-настоящему задевает.

– По-твоему, если восьмилетний мальчик столкнулся с неприятностями, это исключительно его вина?.. Вместо того, чтобы поддержать настоящего ребенка тогда, вы воспринимаете взрослую девушку за ребенка сейчас.

– Помолчи, – приказывает Агнесс, усаживая дочь на колени.

Господи, я вообще вслух говорю все это? Они не слышат меня?..

– Нельзя поступать так! Папа помог…

– Твой отец был слепым глупцом! – громко произносит мама, и вся планета погружается в огонь. Насколько больно слышать слова, которые оскверняют его память.

– Как ты можешь?..

– Рови, только ты видела в своем отце идеал, но не другие. Мы заплатили Одри, чтобы тот отстал от Агнесс и уехал, но и той суммы ему оказалось мало. Я наставляла Вебстера, но он продолжал спонсировать Одри, чему этот гаденыш был только рад.

Глаза Агнесс становятся больше, и девушка медленно поворачивает голову в сторону матери, которая сразу начинает утешать:

– Детка, это было для твоего блага, понимаешь? Сама подумай, какое будущее у тебя могло бы быть с Одри?.. С этим несносным парнем, у которого нет ничего.

Мало того, что она оскорбляет Редмонда так еще и упоминает отца недобрым словом. Как можно говорить плохое о человеке, которого ты когда-то любил?..

– И он так просто взял деньги? – дрожащим голосом уточняется Агнесс.

– Конечно взял, – с оскалом подтверждает мама, а затем поворачивается ко мне. – Рови, Вебстер также отзывался об Одри. Говорил, что парень не виноват в том, что произошло с его родителями, и сам запутался. Каждый месяц наш семейный бюджет уходил к Одри, пока именно я не решила проблему. Вебстер скрывал, что дает парню деньги, но я знала! Поначалу он говорил, что мой муж не причастен к его триумфу в жизни, но стоило показать конверт с круглой суммой, и Одри сдал Вебстера. Эта сумма была последней.

Словно из сердца выкачали все, что должно быть. Редмонд сдал моего отца матери ради денег?.. Но его история была совсем другой. Он хорошо отзывался, говорил, что папа помог ему…

– Теперь вы знаете, почему к нему относятся подобающе, – угнетает мама. – Если бы он был хорошим человеком, все могло сложиться иначе, но все так, как должно быть.

Поднявшись с места, решаю просто уйти. Несмотря на всю «правду», если она такая и есть, мама опустилась в моих глазах, затронув тему с отцом. Сейчас больше всего хочется узнать, правда ли это? Разговор должен состояться с глазу на глаз, чтобы я смогла посмотреть в его глаза и выяснить.

Метаясь по комнате, никак не могу найти себе места. В голове присутствует множество мыслей, которые сильно нагнетают и давят на эмоции. Не могу ждать завтрашнего дня, поэтому решаю ехать домой прямо сейчас, чтобы прояснить всю историю от начала до конца, даже зная то, что нет никакой гарантии на правду. Взяв сумку, молча спускаюсь вниз, пролетая мимо родственников, которые что-то кричат вслед. Я наблюдала, как они выбегали на улицу, но машина уже разворачивалась в сторону главной дороги.

От этого вечера я ждала многого, но о подобном даже не предполагала. Как только по радио передают грустную музыку, эмоции начинают выходить через слезы, которые мешают нормально ехать. Это больно. Больно слышать плохое об отце, о Редмонде, о тех чертовых деньгах. Я не хочу, чтобы все это оказалось правдой.

Как только останавливаю машину за пару кварталов от дома, не в силах так долго сидеть на месте, выскакиваю на улицу, вдыхая прохладный воздух, в надежде, что тот облегчит душевное беспокойство. Вытирая слезы рукавом кофты, пытаюсь собраться с мыслями, чтобы разложить все по полочкам. Машины Редмонда рядом с домом не оказывается, но слышны несколько голосов с заднего двора. Решаю зайти домой, чтобы по ситуации остаться не замеченной. Подхожу к задней двери и вижу Хейла, который смеется, смотря на кого-то рядом со своим домом. К сожалению, подойти к окну не могу, так как та часть освещается фонарем, но через мгновение можно услышать знакомый голос, который принадлежит Дэйне.

Несколько секунд парочка говорит о газете, и я уже собираюсь уйти, но…

– Думаешь, это его ребенок? – спрашивает Дэйна, приближаясь к Хейлу.

– Кто знает, возможно.

Он смотрит на нее такими глазами, как смотрел на меня однажды. Этот взгляд не забыть…

– Жаль, Ровену. Еще и я так поступила.

Слабость в ногах не позволяет направиться к ним, чтобы начать выяснять отношения. Кажется, я начинаю ловить паническую атаку, от которой тяжесть дыхания становится невыносимой.

– Забудь, – перебивает парень и резко поднимает взгляд на мое окно, но я успеваю спрятаться за стену.

– Она ведь нравится тебе, да?

Это такого вопроса, а вернее от ожидания ответа, сердце начинает трепетать.

– Я не должен это обсуждать с тобой, Дэйна, прости.

– Да я и так знаю ответ, все знают…

– Не все.

Голоса парочки утихают на фоне мотора старой машины, которая заворачивает к дому Редмонда. Не теряя ни минуты, на ватных ногах отправляюсь на улицу. Парень при виде меня теряется и начинает смотреть по сторонам.

– Рови, что-то случилось? Почему ты не дома?

– Мой отец… – Мне сложно сформулировать предложение, я будто бы задыхаюсь от каждого слова. – Ты брал деньги моей матери, когда она спрашивала об отце? Ты рассказал ей о его помощи, когда она предложила тебе больше денег?

Редмонд прищуривается и слегка наклоняется вперед.

– Он помогал с финансами, пока твоя мать не предложила сумму больше, чтобы я оставил вашу семью в покое.

– А это разве не одно и то же?

Парень вздыхает, я же, кажется, еле стою на ногах.

– Я же просил не говорить обо мне, Рови. Пошли в дом.

Потянув мою руку за собой, Редмонд открывает дверь, и мы оказываемся в тепле. На данный момент в голове каша из мыслей и предположений.

Он подходит к стеллажу с книгами и берет одну из них, быстро листая страницы. Через секунду в его руках оказывается листок из тетради, который Редмонд тянет в мою сторону.

– Что это?..

– Рекомендация из прошлого, – отвечает парень. – Твой отец – единственный человек, который смог увидеть во мне что-то хорошее, помимо слухов и предположений, кем я стану. Он знал, что жена придет и предложит мне деньги с небольшой просьбой, на что посоветовал принять это предложение и деньги.

Опустив глаза, вижу знакомый почерк. Клянусь, что могу узнать его среди миллионов других.

– Он знал, что ты собираешься поступить в этот университет, – продолжает Редмонд, – поэтому предложил мне поступить сюда.

– Зачем?

Не совсем понимаю, на что намекает парень, но когда с трудом вчитываюсь в запись отца, озарение бьет по голове. «Ровена вырастет и станет прекрасной девушкой, которой нужен будет человек, которому можно довериться. Я уже замечаю ее вкусы и взгляды, поэтому с уверенностью могу заявить, что Редмонд – лучший кандидат на ее сердце. Конечно, нет никаких гарантий, что в итоге два близких по духу человека сойдутся, но если такое произойдет, все изменится и обретет для них смысл», – пишет папа, из-за чего я слегка прихожу в себя.

– Видела бы ты мою реакцию, – усмехается парень и берет меня за руку. – Я нервно смеялся, вспоминая тебя в детстве. Просто… Кто бы мог подумать, что девочки с косичками вырастают.

Отец никогда не говорил со мной о Редмонде, а уже заметил в нас схожие черты. На самом деле это удивительно, потому что не каждый отец может предугадать будущее своего ребенка.

Скользнув глазами по стене, которая находится позади парня, вижу чемодан и коробки.

– Они же здесь не всегда стояли, да?

Редмонд приоткрывает губы и опускает глаза, понимая, о чем именно идет речь. Кажется, сознание мутнеет от непонимания, и я опять ощущаю нарастающую тревогу.

– Ты уезжаешь?..

Он отпускает мою руку и начинает бродить из стороны в сторону, словно не может найти место, где можно остановиться. Эта реакция начинает угнетать так, что хочется кричать.

– Куда ты собрался, Редмонд?

Парень останавливается и целует меня в губы нежно и медленно, но на этот раз поцелуй мне не нравится.

Отстранившись, он кладет ладонь на мою шею и заглядывает в глаза, пока я щурюсь, слегка покачивая головой. Почему он молчит?.. Тишина убивает меня.

– Больше всего на свете я бы хотел остаться рядом с тобой, но не могу. Твой отец ошибся, сказав, что мы созданы друг для друга.

– Ты прощаешься? Хватит так поступать, Редмонд…

Снова тишина.

Он убирает руку с шеи, но по-прежнему смотрит в глаза.

– На этот раз я действительно должен почувствовать безразличие к тебе, Рови, – говорит он, опустив голову. – Через пару месяцев у меня появится ребенок…

Мир снова терпит поражение. Хейл и Дэйна говорили о Редмонде пару минут назад, а это никак не отразилось на моей интуиции.

– Ребенок?..

– Я даже рад этому, поэтому мне стоит повзрослеть, чтобы дать сыну все то, чего когда-то хотел сам. Конечно, я думал, что это будет с другой девушкой, но… сейчас все по-другому.

Господи, это иллюзия или все происходит в действительности? Как мне реагировать, если хочется просто плакать и задавать вопросы?.. Я не могу противостоять желанию, которое связано с семьей, ведь Редмонд прав, но как поступить?.. Сделать все возможное для своего счастья или для счастья ребенка?.. Он так уверен, что ребенок его или я уже просто ищу повод, чтобы отговорить его?

Посмотрев в мои глаза последний раз, он разворачивается и выдвигает ручку чемодана, я же сейчас потеряю сознание от тяжелого дыхания, из-за которого невыносимо кружится голова и темнеет перед глазами. Выйдя на улицу, парень открывает дверь настежь, чтобы было удобнее переносить вещи в багажник. Он носит одну коробку за другой, пока я, покачиваясь, выхожу на улицу и становлюсь рядом с машиной, чтобы не упасть.

– Ты так просто готов меня оставить?

– Рови, мне тоже больно. Я обдумывал, взвешивал, но ребенок… Это перешивает чашу весов, как бы сильно я не хотел с тобой остаться. Пожалуйста, не делай наше расставание еще тяжелей. Умоляю…

Я не могу сказать ни слова. Неужели он не замечает, что сейчас я упаду на землю замертво? Мне так тяжело, что я вот-вот задохнусь.

Остановившись рядом со мной, Редмонд тянет ладонь к моему подбородку, а после прикосновения просто проходит мимо и садится в машину.

– Редмонд…

Как только тело бросает в жар, а перед глазами чернеет, я с трудом оборачиваюсь, пытаясь держаться за багажник, чтобы не упасть, но машина просто уезжает, лишая меня опоры. Я неожиданно для себя оказываюсь в руках Хейла, который смягчил падение, придерживая меня и усаживая на влажную землю. От родного голоса становится не так страшно.

– Эй-эй-эй…

– Она пьяна? – тошнотворно уточняет Дэйна.

Я будто бы ослепла. Мне очень страшно.

– Хейл… Я задыхаюсь… нечем дышать… Я… боюсь…

Говорить получается с трудом, я чувствую себя ужасно, словно сейчас умру от собственного дыхания. Прохладные руки обхватывают лицо, но я ничего не вижу.

– Я не вижу…

– Сконцентрируйся на моем голосе, задержи дыхание.

Я не знаю, как! И сейчас даже не могу сказать об этом. Дыхание парня оказывается около уха, он быстро и обеспокоенно шепчет:

– Все будет хорошо, любимая, я рядом. Я буду рядом, но тебе нужно сконцентрироваться.

У уха появляется его сердцебиение, пока ладонь со свободной стороны прижимает мою голову к вздымающейся груди.

– Дыши, Ровена… Дыши со мной, повторяй.