Через секунду послышалось позвякивание бокала, Джонстон и Мари поднялись на небольшую сцену возле стены.

– Всем добро пожаловать на торжественное открытие лучшего стейк-хауса в Денвере. Я не умею произносить речи, поэтому просто скажу спасибо за то, что пришли, и ужин подан.

Мари смотрела на мужа и улыбалась каждому его слову, а он нежно поцеловал ее. Я почувствовала укол в сердце, глядя на то, как сильно эти двое любят друг друга. Хотела бы и я почувствовать такое однажды.

Но вслух такого я точно никогда не скажу.

Двери в обеденный зал открылись, и Крис протянул мне руку.

– Мне тут сказали о лестнице, которая ведет на балкон, где есть всего лишь несколько столиков. Мы могли бы посидеть там спокойно, понаблюдать за знаменитостями и вдоволь посплетничать.

– О, люблю мужчин, у которых есть осведомители.

Крис странно посмотрел на меня, но всего лишь на одну секунду, а потом провел меня к лестнице и на балкон, откуда открывался прекрасный вид на весь зал. Официанты были готовы обслужить нас и две другие пары, а между столиками стояли тканевые ширмы, что создавало ощущение уединенности. Мы заказали напитки, и, потягивая их, мне удалось немного расслабиться.

Наконец, Крис сбросил первую бомбу.

– Так, не смотри пока что, показался участник номер один реалити-шоу пекарей.

– Что? Как я увижу, если не буду смотреть? – спросила я, подняв брови так высоко, что они, наверное, затерялись у меня в волосах.

Крис наклонился ближе ко мне.

– Ты никогда не отгадаешь, кого пригласили для съемок выпуска со знаменитостью.

– Стой, выпуск со знаменитостью? Значит, этот кто-то не обязательно должен уметь готовить. Кого? Скажи, скажи. – Я умирала от нетерпения. У Криса всегда были наготове лучшие сплетни.

– Джонстона, – прошептал он, глядя на меня так, будто выиграл в лотерею.

– Да ну на фиг, – взвизгнула я, давясь смехом. – Он же даже хлеб в тостере не может поджарить, не спалив всю кухню. Это будет катастрофа. Прекрасная катастрофа, которую нельзя пропустить.

Крис засмеялся.

– Именно. Не могу дождаться, чтобы увидеть, как он печет торт, напевая песни и показывая фокусы. Рейтинги шоу взлетят до небес.

Мы расхохотались, а вечер потек своим чередом, кружа нас в водовороте блеска и гламура, звездных спортсменов и знаменитостей. Я невероятно хорошо провела время.

Именно поэтому я проснулась наутро с похмельем и звоном в ушах. А, нет. Это звонил телефон.

– Да?

– Кому-то было очень весело вчера. – Лулу явно смеялась надо мной.

Я не нашлась что ответить.

– Хм.

– Я про то, что поэтому ты и опоздала. – Из ее голоса пропал шутливый тон.

Я натянула одеяло на голову, чтобы спрятаться от света.

– У меня сегодня выходной.

– Да, но ты вызвалась помогать мне в комитете по планированию встречи выпускников.

О, нет. Я обещала Лулу – вернее, она меня заставила, – помочь с нашей встречей в честь десятилетия после выпуска. Я не общалась ни с кем из старшей школы с самого выпускного. Мне было совсем не жаль оставить всех этих злючек в прошлом.

Но Лу убедила меня в том, что эта встреча не только для них, она и для нас. К тому же летом все классы устраивали ежегодный сбор пожертвований. Я надеялась помочь школе обновить фонд библиотеки, чтобы там было хоть что-то, изданное после 1955 года. Опоздание на первое собрание совсем не помогало делу.

Особенно, если в комитете была Рэйчел, а она там всенепременно должна быть, если только не уехала во Внутреннюю Монголию^[9].

Я заявилась на собрание сонная и совершенно неготовая к ледяному приему, который ждал меня. Не то чтобы девчонки из моей старшей школы когда-то отличались теплотой и дружелюбием, но я совсем не ожидала, что Злючки обновились до версии 2.0.

– А вот и наша опоздавшая знаменитость, – проворковала Аманда, капитан команды по гольфу и заноза в моей заднице, которая мне прохода не давала десять лет назад. Она сидела рядом с Рэйчел, которая была во главе стола. Рэйчел же просто уставилась на меня, приподняв одну бровь.

Эти двое ничуть не изменились. Их платиновые волосы были идеально уложены в стильные прически: волнистым локонам Рэйчел позавидовала бы любая русалка, а у Аманды был тот же хвостик, который она носила десять лет назад.

И, черт побери, на их лицах сияли все те же самодовольные улыбки, которые еще никогда не бесили меня так сильно. По комнате пронеслись смешки, а я села на свободное место рядом с Лулу.

– Извините, что опоздала, – промямлила я, пытаясь не обращать внимания на новый приступ головной боли.

Любопытно, что третья Королева пчел не пришла на собрание. Возможно, Лейси совершила какое-то чудовищное преступление, например вежливо пообщалась с кем-то, и ей запретили отныне сидеть рядом с крутыми девчонками.

– Мы обсуждали бюджет. Мы хотим сделать так, чтобы наш класс побил все рекорды сборов в школе Сент-Эмброуз, – сказала Рэйчел нарочито сладким голосом, от которого у меня во рту стало кисло. Я достаточно натерпелась от нее в старшей школе, чтобы узнать этот тон. Она собиралась сказать что-то совершенно гадкое.

Отлично. Именно поэтому я не хотела участвовать в собрании. Я повзрослела. Мне было плевать, что Рэйчел, Аманда и все остальные, с кем я ходила в старшую школу, думали обо мне теперь. Я нравлюсь себе такой, какой я стала, очень нравиллюсь.

Именно этих мелочных разборок в стиле старшей школы я хотела избежать. Но было поздно отступать. Я обещала Лулу помочь ей и решила сделать все возможное, чтобы Королевы пчел не вывели меня из себя.

Если мои одноклассники так и не повзрослели, это не моя проблема. Теперь на мне была психологическая броня, и я могла справиться с любым их выпадом.

– Ты наше секретное оружие, Би, – продолжила Рэйчел, кривя губы в ухмылке. – Нам пришла идея устроить аукцион холостяков для сбора денег, и это все благодаря тебе.

Не успела я собраться с мыслями, чтобы ответить, как Аманда достала из сумочки утреннюю газету. С торжественным видом она швырнула ее на стол. На первой полосе красовалась наша с Крисом фотография со вчерашнего вечера на красной ковровой дорожке, и на ней мы выглядели совсем не как друзья.

– Ты же именно так оказалась под руку с самым завидным холостяком Денвера на самом громком событии сезона, да? Ты выиграла свидание с ним или… типа того? – Рэйчел не сводила с меня глаз, хищно улыбаясь. Она не просто так намекала на то, что я заплатила за вечер с Крисом. – Я уверена, ты можешь дать мне его номер телефона, если только он не сбежал с вашего свиданьица сразу после ужина.

Другие девчонки захихикали, а я почувствовала, как Лу рядом напряглась, готовая наброситься на них. Я схватила ее за руку, чтобы она притормозила, и неожиданно для самой себя сказала:

– Что ж, возможно, он захочет помочь ради благой цели. Но я не буду выставлять своего парня, Криса Кингмана, на аукцион.

В комнате повисла тишина, все уставились на меня. Я сама не могла поверить, что эти слова вырвались у меня, но брать их назад было уже поздно.

Гуру в любовных делах

КРИС

Я достал телефон из чехла на руке, который надевал, когда занимался спортом, и набрал номер единственного человека, который отнесся бы всерьез к моей вечной влюбленности в Трикси и помог бы мне уже что-то с этим сделать, черт возьми.

После вчерашнего вечера мне надоело валять дурака. Я был по уши влюблен в нее и больше не хотел, чтобы мы оставались просто друзьями. Я отдавал себе отчет в том, что рискую. Я мог потерять ее навсегда. Она могла сказать мне отвалить от нее, как она и сделала в прошлый раз, когда я позвал ее на свидание. Но теперь мы были взрослыми и последствия могли оказаться куда более серьезными.

Просить своего младшего брата помочь мне – подобно смерти. Вот до чего доводит отчаяние.

Эверетт был единственным в нашей семье гуру в любовных делах. Он мог приручить любую женщину. Когда он не ответил на звонок после четвертого гудка, как положено в мире нормальных людей, я медленно побежал в сторону его дома. До него был всего квартал, но всегда лучше заранее убедиться, что он там не развлекается в компании девушек. А это случалось почти каждый вечер.

Мы с Трикси ушли с вечеринки Мэннивея раньше всех из семейства Кингманов, так что я предположил, что он все-таки нашел одинокую девушку для ухаживаний.

Я снова набрал его номер и написал сообщение капс-локом, чтобы он ответил, иначе я войду в его дом сам с помощью ключа, который, как я знал, он прячет в зеленом гноме на крыльце. Он не мог мне отказать. Дом принадлежал мне, он лишь арендовал его через мою компанию, как и большинство людей, живущих в районе «Мустанг Плейнс».

– Что? – Я совершенно точно его разбудил. – Зачем ты мне звонишь? Ненавижу, когда ты это делаешь. Пиши сообщения, как нормальный человек.

Ну и молодежь пошла.

– Я написал. Ты не ответил.

– Потому что сейчас семь утра. Тренировочный лагерь начнется только через две недели. Дай мне поспать, ублюдок.

То, как безбожно он мог кутить ночи напролет, оставаясь при этом первоклассным спортсменом, нарушало все законы физики. И заставляло меня чувствовать себя старым.

– Я иду к тебе не для того, чтобы позвать на пробежку. И вообще, я уже пришел, так что открывай чертову дверь.

На его подъездной дорожке стояла маленькая спортивная машина. Эверетт не смог бы поместиться в такую. Он сам был размером с нее. Мы все были. В трубке повисла долгая пауза, он явно нажал на кнопку, чтобы я ничего не слышал.

– Возвращайся через пару минут.

Ага, это явно были кодовые слова, которые означали, что у него там девушка и он не хочет, чтобы она столкнулась со мной в дверях, засовывая трусики в карман. Мне было все равно, как люди развлекаются в свободное время, я не считал, что этого нужно стыдиться. Но так и быть, я дам им немного времени.

Я перепрыгнул через забор и направился к нашим уличным креслам возле гриля для барбекю. Посидеть мне удалось целых три секунды, потом я походил взад-вперед по беседке, снова сел, снова походил, сдерживая изо всех сил порыв прильнуть к стеклянной двери, чтобы увидеть, не спустился ли Эверетт с девушкой на первый этаж, а затем я снова сел.

Вечность спустя рядом со мной в кресло плюхнулся Эверетт в халате, накинутом на плечи, то есть совершенно голый, и с чашкой кофе в руке.

– Надеюсь, причина серьезная. Я собирался увлажнить свой член. Еще разок.

– Если твой член намокнет еще хоть раз, он скукожится, как подушечки пальцев после ванной. – У него было столько секса, что хватило бы на всех игроков «Мустангов» на защитной линии и линии нападения.

Он поднял чашку с кофе в воздух, как будто собирался произнести тост, и кивнул.

– За сморщенные члены.

– Мой точно к ним не относится. – Черт. Я не собирался говорить это вслух. Правило Кингманов номер один: никогда не показывай свои слабости.

Он прищурился от утреннего солнца и сделал глоток кофе.

– К мокрым или к сморщенным?

– Ни к тем, ни к другим. – Черт. Мне надо заклеить рот скотчем.

– Если ты пришел ко мне по этой причине, я мог бы помочь. У меня прямо сейчас в телефоне есть номера как минимум пяти девчонок, которые отсосут тебе и еще спасибо скажут.

Я вздохнул.

– Ты отвратителен.

– До отвращения хорошо натраханный. В отличие от тебя. – Он указал в мою сторону чашкой и сделал еще глоток кофе так, будто речь шла вовсе не о самом важном в моей жизни.

Я молчал, чем заинтересовал Эверетта больше, чем мне хотелось. Он выпрямился в кресле и полностью сфокусировался на мне, будто я должен пасовать ему мяч.

– Но ты не хочешь, чтобы я свел тебя с какой-нибудь девчонкой, да?