Через пару минут где-то вдалеке послышался собачий лай. Но где именно – определить было невозможно. Маги переглянулись и остались на месте.

Блэки действительно вернулся. Вылетев из того же прохода, куда убежал, он призывно залаял, явно приглашая людей следовать за ним.

Не раздумывая, те пошли за ним.

В конце концов маги услышали радостное «гав» – уже совсем уже рядом. Принц толкнул в проход файербол, и тот высветил перепуганных Торна и Дэлта, сидевших на полу, прижавшись друг к другу. Ну, и довольного пса возле них.

– Ба, какие люди! – язвительно произнёс принц. – И как же это вы здесь оказались? Сбежать захотели?

Дэлт молчал. А Торн едва заметно кивнул головой, понимая, что отпираться бесполезно. Впрочем, это прекрасно осознавал и его брат.

– И что же, заблудились? – продолжал допрос Дэрэлл.

Торн вновь кивнул. А потом добавил:

– То есть выход из города-то мы всё же нашли, но там защита. А заблудились уже при попытке вернуться обратно. Да и фонарь у нас погас.

– Хм… так зачем же вы поперлись сюда, если знали, что проходы всё равно перекрыты защитой?! – удивился Дэрэлл.

– Мы не знали. Но Дэлт почувствовал защиту. Чем, кстати, спас мне жизнь – я едва не напоролся на неё.

– Почувствовал? Дэлт, да ты однозначный талант, – улыбнулся принц.

– Не издевайся, – наконец открыл рот младший из братьев, да и то лишь за тем, чтобы огрызнуться.

– Между прочим, я говорил искренне.

– Отец не выдавал Мэлгорта! – вдруг закричал Дэлт. – Он не мог этого сделать!

– Да мы в курсе, – Дэрэлл усмехнулся. – Так что рисковали жизнью вы совершенно напрасно. Правда, подставил Мэлгорта именно он, но абсолютно непреднамеренно.

И принц поведал братьям о событиях во дворце.

– Кстати, Рорт просил передать вам привет, – завершил он свой рассказ. – И я, как последний идиот, со вчерашнего вечера пытаюсь выполнить его просьбу. Кстати, откуда вы узнали про подземелье?

– Я случайно обнаружил вход, когда лазил по пустующему дому от нечего делать, – признался Дэлт. – Извини нас, – он потупил взор.

***

На Военном совете было решено через три дня выступать на Сарман. Отдых продлился две недели. Собственно, решение о сроке возобновления военных действий исходило от Дэрэлла, Совет лишь поддержал оное – именно для этой цели принц и собрал его.

Мэрриган вышел с Совета в откровенно поганом расположении духа. Подождав Сурована возле двери здания, он отвел короля в сторону.

– Скажи, ты что, совсем ослеп?! – зло зашипел он. – Неужели не видишь, что происходит?

– И что же? – равнодушно поинтересовался Сурован. В принципе, это был вопрос ради вопроса – Мэрриган заводил данный разговор с ним далеко не в первый раз.

– То, что Дэрэлл нагло берет власть в свои руки! Да что там берет – уже взял! Он давно руководит военными действиями, лишь иногда соизволяя поинтересоваться твоим мнением. Буквально все – и маги, и немаги, и технари – по любому вопросу обращаются именно к нему. Неужели ты не понимаешь, чем все это закончится? – Мэрриган подождал, надеясь услышать от друга хоть какой-то ответ. Но Сурован промолчал, и он продолжил: – Дэрэлл явно планирует стать королем. Это же ясно, как дважды два! – Сурован продолжал хранить молчание. – И ты так и будешь дальше смотреть на это сквозь пальцы?! – закричал магистр. – Да ответь же наконец!

– Мэрриган, очень прошу тебя, оставь свои попытки вновь стравить меня с братом, – усталым тоном произнёс Сурован. – Я всё вижу. Но драться с Дэрэллом за трон не собираюсь. Это мое окончательное и бесповоротное решение. И если люди считают, что именно он достоин быть королем, значит, так тому и быть. Войн с Валлеи уже однозначно хватит.

– Нет, ты явно рехнулся! – прорычал Мэрриган. – Я тебя просто не узнаю!

– Зато ты явно не изменился.

– То есть ты согласен, чтобы трон занял твой братец?! А Верховным магистром, значится, будет этот паразит Зар?! – продолжал рычать Мэрриган.

– Об этом ты уж Дэрэлла спрашивай.

– Да демона лысого им обоим! – взвился магистр. – Ты можешь хоть на блюдечке преподнести Дэрэллу корону, но Зар моё место не получит никогда!

Мэрриган резко рванул с места, быстро зашагав прочь.

– Ты куда? Стой! – окликнул его Сурован. Однако тот даже не обернулся.

Ярость буквально переполняла Мэрригана. С безумным взглядом он нёсся по улице, налетая на прохожих, и даже не замечая их. Глазами он искал одну лишь цель – всё остальное вовсе перестало существовать.

Случайно встретив его, Илина сразу же заметила более чем странное состояние любовника.

– Мэрриган, что с тобой? – обеспокоено спросила она, попытавшись взять магистра за руку.

Он оттолкнул девушку, прорычав что-то невнятное. Перепуганная Илина бросилась за ним, едва поспевая следом и все ещё предпринимая попытки заговорить. Но вряд ли тот вообще слышал её.

Мэрриган вбежал в дом и решительно направился к одной из дверей. Он распахнул её без стука, ворвался внутрь.

Сидевшая на кресле в комнате напротив входа Марион повернула голову на бесцеремонное вторжение и испугано вскрикнула – не столько от неожиданности, сколько от вида разъяренного магистра.

Однако его интересовала вовсе не она. Он наконец-то нашёл свою цель – возле окна стоял Зар. Тот тоже обернулся. Мэрриган ринулся прямо к нему. Илина, вбежавшая следом за ним, растеряно остановилась на пороге комнаты.

– Что тебе нужно? – возмущенно вопросил Зар, инстинктивно хватаясь за рукоять меча.

– Подонок! Ублюдок! Рассчитываешь отобрать у меня место Верховного магистра?! – заорал Мэрриган, подлетев вплотную к хозяину.

– Пошёл вон! – взорвался Зар.

– Я вызываю тебя! – решительно бросил Мэрриган, в его глазах пылала неутолимая ненависть.

– Что ты делаешь?! – взвыла Илина, кидаясь к любовнику в надежде образумить его.

– Отвали! – рявкнул тот, по-прежнему прожигая Зара ненавидящим взором. Илину он взглядом вовсе не удостоил. – Ну что, струсил, наглая тварь?!

– Я согласен, – холодно произнёс Зар.

– О нет! – взмолилась Марион. – Зар, я тебя заклинаю – одумайся!

– До смерти! – потребовал Мэрриган. – Кто останется в живых – тот и будет Верховным магистром.

– Согласен, – повторил Зар.

Марион зарыдала, закрыв лицо ладонями. Через пару секунд к ней присоединилась и Илина, заламывая руки в полном отчаянии.

– В шесть часов на центральной площади, – рыкнул магистр и яростным шагом покинул жилище Зара.

Весть о назначенной дуэли быстро распространилась по всему городу. Естественно, докатилась она и до Сурована с Дэрэллом. Второй сразу же попытался отговорить Зара, однако тот был настроен слишком решительно – не действовали ни уговоры принца, ни мольбы Марион.

В конце концов, Дэрэлл убедился в бесполезности любых разговоров – он понял, что Заром в первую очередь движет не оскорбленное самолюбие, не рвение к должности, а желание доказать, что он чего-то стоит и с одной рукой. То ли он хотел убедить в этом окружающих, то ли самого себя… то ли и то, и другое вместе. Только не остановит Зара уже ничто!

Сурован отыскал Мэрригана в его собственной квартире – тот сидел в кресле с застывшим взглядом и на приход короля отреагировать не соизволил. Из спальни слышался плач Илины.

– Я запрещаю эту дуэль! – заявил Сурован.

– Да кто ты такой, чтобы запрещать?! – прорычал магистр. – Все ещё по привычке мнишь себя королем?

– Пока что это так и есть, – ледяным тоном ответствовал Сурован. – И я запрещаю!

– Если ты действительно попытаешься запретить, тогда сначала я вызову тебя! А уж потом разберусь с Заром.

– Мэрриган, ты в своем уме? Неужели ты правда думаешь, что убийство Зара поможет тебе при Дэрэлле сохранить должность за собой?

– Во всяком случае, эта наглая тварь её тоже уже не получит.

– Нет, ты точно сдвинулся, – печально закончил разговор Сурован.

***

К шести часам вечера на площади собралась солидная толпа желающих посмотреть на дуэль. Впрочем, опоздавшие занять место в первых рядах, едва придя, с расстроенным видом уходили обратно – всё равно им не светило увидеть хоть что-нибудь.

Дуэлянты появились ровно в шесть, практически одновременно. Оба вышли в центр площади.

– Оружие и магия! – заявил Мэрриган.

– Оружие и магия! – согласился Зар.

– Минутку! – воскликнул Дэрэлл. – Мэрриган, отдай кинжал. Поединок должен быть на равных.

Магистр неохотно подошёл к принцу и протянул ему второе оружие. У Зара действительно не было кинжала. Да и зачем он ему – при одной-то руке?!

Мэрриган вернулся в центр площади. Дуэлянты смерили друг друга холодными взглядами, уже держа мечи в руках. Зар превосходил соперника в росте, зато магистр, при его ширине кости, всё же обладал большей массой тела.

Мэрриган напал первым, резко рубанув – Зар легко отразил удар, одновременно послав в грудь противника энергетический импульс. Магистр защитился. А в следующую секунду попытался пронзить Зара насквозь – с конца его меча пошёл мощный разряд. Зар отскочил в сторону, отводя лезвие Мэрригана энергетикой – разряд ушёл в землю.

Все ещё держа меч магистра в энергетическом захвате, Зар сделал молниеносный выпад в грудь противнику – остриё меча уперлось в покров нательной защиты. Мэрриган усилием вырвал оружие из захвата и с размаху рубанул Зара по ребрам с левой стороны. Вместе с тем туда же он направил мощный энергетический удар.

Защита Зара кое-как выдержала. Он специально не стал отбивать меч, в то же мгновение полоснув Мэрригана по груди – он знал, что в самый момент посыла импульса маг почти не защищен, и его лезвие оставило глубокую кровавую борозду на широкой груди противника.

Магистр встретил ранение молча, лишь скрипнули стиснутые зубы. В ответ он попытался содрать защиту с Зара. Тот сумел перекрыть энергетический канал и послал в солнечное сплетение Мэрригана шаровую молнию, отражая очередной выпад его меча. Магистр оттолкнул молнию. Зар также не подпустил её к себе – она так и зависла между ними.

Секунд двадцать они пытались поразить ею друг друга. А потом Мэрриган всё же принял её на свою защиту, ткнув при этом противника в правое плечо. Теперь кровь проступила и на одежде Зара.

Зар отскочил назад, пытаясь унять хлещущую кровь – видимо меч разрезал артерию. Мэрриган издал почти победный клич и, воодушевленный, бросился на того с новой силой. Его лезвие несколько раз со свистом рассекло воздух, стараясь поразить соперника то справа, то слева. Меч Зара отражал удары с секундным запозданием, но защита успешно хранила его.

Похоже, Мэрриган слишком увлекся попыткой ранить противника, и Зар не замедлил этим воспользоваться – он рубанул магистра по бедру, и лезвие сумело поразить плоть.

Мэрриган с трудом устоял на ногах, кровь потоком хлынула по кожаной штанине. Он всё-таки сумел метнуть в Зара очередной разряд, но тот просто стёк по защите. Зар же впился энергетическим захватом в него самого.

Магистр отчаянно пытался вырваться, одновременно вовсю орудуя мечом. Но Зар вцепился мертвой хваткой, хотя и при этом успешно отражал атаки оружием.

Почувствовав, что слабеет, Мэрриган вовсе прекратил орудовать мечом и полностью сосредоточился на энергетическом поединке. Зар также больше не нападал оружием. Оба истекали кровью… но продолжали энергетическое противостояние.

Из зрителей теперь видели сражение лишь маги, и они комментировали, что верх одерживает то один, то другой. Вот Мэрриган почти вырвался, но Зар надавил с новой силой. Откуда он взял эту силу, неизвестно – ведь уже казалось, что практически выжаты оба противника.

Неожиданно Зар ещё усилил нажим, и… защита Мэрригана слетела как разбитая скорлупа. В то же мгновение Зар исхитрился накинуть на него ловушку. Это практически конец – если Мэрриган не сумеет избавиться от ловушки, Зар победил.