– Я видела, что ты не любишь меня, – скороговоркой тихо заговорила она, с трудом переводя дыхание между фразами. – Но почему-то надеялась, что когда-нибудь ты всё же изменишь своё отношение ко мне. Глупо, да? Знаю, что глупо. Не надо, ничего не говори! Больше я не появлюсь здесь. Прощай!

Девушка вновь развернулась к седлу.

У Мэрригана внутри что-то оборвалось. Если она сейчас уедет, ещё одного шанса судьба ему точно не даст. Он и этого-то не заслужил.

– Подожди! – мужчина схватил её за руку. – Не уезжай! Прошу, не уезжай!

Илина устремила на него ошёломленный взгляд, а по её щекам потоком потекли слёзы.

– Если ты ещё испытываешь ко мне хоть что-нибудь, останься! – вновь попросил Мэрриган. – Илина, прости меня. Клянусь, больше я никогда не причиню тебе боли!

Она отчаянно замотала головой.

– Это ты сейчас так говоришь. Может быть, даже думаешь… Но скоро ты снова возненавидишь меня! Тебе нужна Дэлира, а не я. Но я всего этого просто не вынесу ещё раз!

– Не нужна мне никакая Дэлира! – вскричал Мэрриган. – Да, была нужна… только это в прошлом. Я знаю, что измучил тебя… прости! Умоляю, прости! Ты очень нужна мне! К сожалению, я никак не мог этого понять, пока не потерял тебя окончательно.

Илина разрыдалась, закрыв лицо ладонями. Мэрриган обнял её одной рукой, а другой отнял её руки от лица и стал целовать его, едва касаясь губами.

Наконец она успокоилась, прекратила плакать и несмело обвила руками его шею. А он прильнул к её губам долгим поцелуем.

– Я люблю тебя, – прошептал мужчина, неохотно оторвавшись от её уст.

– Оказывается, ты можешь быть нежным, – заметила девушка тоном великого открытия.

– Могу, – он улыбнулся – несколько виновато.

– Так почему же ты всегда был так груб со мной? – в её тоне просквозил укор.

– Наверное, своего рода защитная реакция. Это где-то подсознательно. Я боялся привязаться к тебе по-настоящему, начать испытывать какие-то чувства. После того, как поступила со мной Дэлира, я не хотел ещё раз испытать потом боль предательства.

– Я никогда не предам тебя, – Илина прильнула к нему всем телом, целуя в губы.

– Но… – замялся он. – Я ведь больше не магистр.

– Какая разница, – отмахнулась Илина.

– И покрыл себя несмываемым позором, вымаливая пощаду у Зара.

Она пристально посмотрела ему в глаза:

– Главное, что ты жив. Всё остальное не имеет никакого значения.

– Ты правда так думаешь?

Илина утвердительно прикрыла глаза. Мэрриган крепко прижал её к себе, целуя снова и снова. А потом вдруг подхватил на руки и понёс к воротам Велангера.

– Мэрриган, до замка далеко, – предупредила девушка, обнимая его за шею.

– Ничего, не надорвусь, – улыбнулся он.

***

владение Мэлто

Третью неделю маги осаждали Унс – столицу Мэлто. Остальные 65 городов уже принадлежали им. При этом они потеряли еще 18 человек.

Вообще, города брались с большим трудом, но маги уже выработали некую почти беспроигрышную тактику, позволившую им обойтись достаточно малым числом погибших. Теперь они выпускали вперед себя своих магинизированных роботов, и пока те с железяками противника бессмысленно палили друг в друга, маги потихоньку снимали защиты с последних.

Повстанцы снова начали с расчистки границы, и с тех пор войска соседнего Баграна регулярно норовили прорваться на их территорию. Однако магинизированные роботы и противовоздушные установки Лирома пока успешно сдерживали нападения. Кстати, сарманские установки уже были распределены по всем границам с Баграном и Велтаном. А маги обнаглели до такой степени, что периодически отправляли самолеты Сармана бомбить крупные города Велтана, в том числе и Адэлор.

Дэрэлл грелся на ярком весеннем солнышке, лежа на свежей траве. Заложив руки под голову, он просто смотрел куда-то в небо.

– У нас случайно больше никто не сбежал? – вывел его из безмятежного состояния голос брата.

Принц рывком сел:

– Ты о чем?

Сурован опустился на траву рядом с ним.

– У меня такое ощущение, что я уже давно не встречал Илину.

– Ты потрясающе наблюдателен, – язвительным тоном заметил Дэрэлл. – Она уже больше двух недель живет у Мэрригана, а ты только сегодня наконец заметил её отсутствие.

– У Мэрригана? Бедная девочка, – искренне пожалел Илину король. – Значит, ты отпустил её?

– Да. Она так умоляла меня об этом. Вот я и решил, что от ухода одной девушки наша армия ничего особо не потеряет.

– Как ты думаешь, Унс ещё долго будет упорствовать?

– Подозреваю, что да. Полагаю, они успели запастись провиантом по полной программе.

***

владение Велтан, г. Адэлор, Королевский дворец

Дверь в королевскую опочивальню резко распахнулась. Дэстер, до этого момента мило забавлявшийся с тремя юными девицами, яростно обернулся на звук – на пороге стояла королева Зинáла, его нынешняя супруга.

– Что тебе нужно?! – разозлился правитель. – Никогда не смей врываться ко мне без доклада!

– Убери отсюда эту гадость! – потребовала Зинала, не обратив ни малейшего внимания на возмущение мужа. – Нам нужно поговорить.

– Пошли вон! – приказал Дэстер девицам.

– Мятежники уже второй раз бомбили Адэлор, а тебе хоть бы хны! – гневно воскликнула королева, когда за наложницами закрылась дверь. – Тебе бы только девок трахать!

– Заткнись! – рявкнул Дэстер. – Не твоё дело!

– Трахать малолеток? Действительно не моё, – усмехнулась королева. – Но когда-нибудь налётчики все-таки пробьют защиту дворца – наши маги слишком слабы. Ты должен… нет, просто обязан перевезти детей в какой-нибудь укромный городок. Я требую, чтобы ты увёз отсюда, по крайней мере, нашего сына. Требую! Слышишь?!

– Хорошо. У тебя всё?

– Да.

– Добрых сновидений! – прорычал Дэстер.

Зинала развернулась и с гордым видом прошествовала к двери. Однако там обернулась.

– Шлюшек позвать обратно? – ядовито вопросила она.

– Во-о-он! – заорал король.

***

владение Мэлто

Дэрэлла разбудил магический вызов. Открыв глаза, он обнаружил, что вокруг едва занимается рассвет.

Ну, что на сей раз случилось?! – раздражённо подумал он.

«Кто?»

«Рорт. У меня есть к тебе одно предложение».

«А ты по ночам спать не пробовал?»

«Извини, что снова разбудил. Но ждать это не может».

«Ладно, говори уже, что там за предложение?»

«Вместо того чтобы бессмысленно пытаться раздобыть сведения о секретном оружии, добраться до которых всё равно невозможно, хочу выменять свою свободу на пару ценных заложников».

«Что за заложники?» – оживился принц.

«Детки самого Дэстера».

«Вот это да! И как же ты собираешься провернуть такое дельце?»

«Они фактически у меня в руках. Правда, тут ещё десять человек охраны, но все они под моими же защитами, так что проблемы не составят. Дэстер поручил мне перевезти отпрысков в другой город – подальше от ваших бомбёжек. Операция тайная – потому так мало охраны. А из магов он, похоже, особо уже никому не доверяет, кроме меня! – со смехом добавил Рорт. – Ну что, согласен?»

«Подожди минуту, я посоветуюсь с Сурованом».

«Жду».

Дэрэлл молчал куда дольше и заговорил вновь лишь минут через пять:

«Ладно, давай заложников. Жаль, конечно, терять агента во дворце, да ещё какого агента! Но, надеюсь, оно того стоит».

«Дэрэлл, ты себе даже не представляешь, до какой степени я устал жить в постоянном страхе, что меня раскроют! Через две минуты открывай переход. Только ровно через две!»

«Окей».

«Что?»

«Рорт, время уже пошло!»

Через три минуты из портала выехал большой автомобиль. За рулём сидел Рорт, а на заднем сидении молодая девушка и юноша лет шестнадцати на вид – оба без сознания. Агент удивленно захлопал глазами, наблюдая вокруг бескрайние снежные просторы. Он вылез из машины и тут же судорожно завернулся в плащ.

– Ну, здравствуй, принц Дэрэлл, – улыбнулся Рорт. – Вот наконец и свиделись, а то всё только по магической связи болтали, – похоже, настроение у агента в свете его побега от Дэстера, было просто замечательное. И испортить его не мог даже лютый мороз. – Вы что же, на Юге базируетесь? Да я ж тут загнусь к Рору ещё до конца дня!

– Нет, не психуй, не на Юге, – ответил Дэрэлл.

– А что мы тогда делаем здесь?

– Считай, перевалочный пункт – во избежание каких-нибудь неприятных осложнений.

– Тогда давай уже поскорей свалим отсюда! – Рорт реально замерзал, даже начал стучать зубами.

– Это Дарк, – Дэрэлл кивнул на кого-то позади Рорта. – Он доставит вас на базу. А я возвращаюсь.

Рорт обернулся, и пока он пребывал в шоке, узрев двойника принца, оригинал уже исчез в открытом портале.

– Ты кто? – наконец обрёл дар речи агент.

– Потом узнаешь. Поехали! А то мне что-то лениво отогревать три замерших трупа.

Дарк сел в машину, Рорт вернулся за руль – двигатель он, к счастью, додумался не заглушать, иначе неизвестно завелся бы автомобиль снова на таком-то морозе.

Землянин открыл переход. Рорт резко тронулся с места, и машина, пойдя юзом, завертелась волчком.

– Идиот, отпусти тормоз! – заорал Дарк, с трудом вырывая у водителя руль и пытаясь справиться с неуправляемой машиной.

Наконец им все же удалось остановиться. Правда, авто стояло теперь боком к порталу, метрах в двадцати от него.

– Нет, ну, кто ж так рвёт с места на льду-то?! – возмущался Дарк. – И как вообще только додуматься можно было бить по тормозам, когда машина и так уже идёт юзом?!

Рорт молчал, явно ещё не придя в себя от «карусели».

– Мы здесь зимовать собрались? Или всё-таки аккуратненько поедем? – вопросил землянин.

– Ни за что! – вдруг вскричал Рорт. – К демону эту машину, пошли пешком!

– Так-с, понятно. Меняемся местами.

– Что? – Рорт озадаченно уставился на него – видимо в себя он пришёл ещё не до конца.

– Перебирайся на мое место, а я сяду за руль.

– А-а…

Заняв водительское сидение, Дарк прорычал:

– Ненавижу АКП!

– Кого?

– Автоматические коробки передач.

Ответ абсолютно ничего не прояснил для Рорта, однако он решил не продолжать расспросы.

Машина плавно тронулась с места, тихонько повернула на девяносто градусов и поползла к порталу. Когда они выехали из зимней ночи в летний день и миновали крепостные ворота, Дарк погнал быстрее.

– Где мы? – спросил Рорт, едва машина затормозила.

– В Кондле.

– В Кондле?! А что, жуткие хищники на Востоке уже не водятся?

– Водятся. Ещё как водятся. Но только не в окрестностях Кондла.

– Где ты научился управлять автомобилем? – поинтересовался Рорт.

– У твоих сыновей.

– Ну, надо же, какое совпадение – я тоже. Только у тебя это почему-то получается значительно лучше.

– Я имел в виду конкретно управление валлейскими автомобилями. А вообще водить машину я учился на Земле.

На сидении позади них раздался едва различимый шорох. Что произошло дальше, Рорт понять не успел – какое-то мгновенное движение Дарка, и у него в руке оказался пистолет, направленный на заднее сидение.

– Ты, поганец, сиди тихо и не рыпайся! – ледяным тоном приказал он.

Рорт обернулся – очнувшийся сын Дэстера злобно сверкал глазами то на него, то на Дарка.

– Нужно связать их, – сказал Рорт.

– Уже связал, – отозвался Дарк.

– Какой же я идиот! Ведь должен же был догадаться, что вдали от Адэлора мои ловушки исчезнут.

– Да я тоже хорош – с чего это мне взбрело в голову, будто они будут пребывать без сознания вечно.

– Я казню вас обоих! – прошипел юноша.

– Мечтать не вредно, – усмехнулся Дарк.

– Отец разрежет вас на мелкие кусочки! – продолжил угрозы отпрыск Дэстера.

– Слушай, если ты не закроешь свою пасть, я снесу тебе башку прямо сейчас, – хладно-равнодушным тоном пригрозил землянин.