– Ты слишком тяжелая, – соврал валлеец.

– Неправда! – возмутилась она. А явный акцент собеседника побудил её добавить: – Ты – иностранец? Прекрасно! Может быть, после концерта попьем пивка и поболтаем?

Сурован растерянно пожал плечами. К счастью, взрывное начало следующей вещи по-любому не позволяло продолжить разговор.

Концерт закончился. Музыканты поблагодарили зрителей и удалились под восторженные крики толпы – кстати, уже во второй раз. Казалось, публика была готова слушать их хоть до утра. Но в зале зажёгся свет – теперь шоу действительно закончилось, и народ стал потихоньку вытекать из зала.

– Ну, как? – спросил Дарк.

– Супер! Лично мне очень понравилось, – ответил Дэрэлл.

Кил с Сурованом согласились с его мнением.

– Теперь по пиву? – улыбнулся Дарк.

Из зала они вышли последними, спустились в вестибюль, купили пиво, расположились за свободным столом. У Дарка в кармане подал признаки жизни мобильник.

– Алло!

– Ну, где вас носит? – раздался голос Вара.

– А мы тут пиво пьем.

– Вот чёрт! Мы уже в машине. Ладно, поедем, пожалуй, ко мне домой – догоняйте.

– Окей.

Они с чистой совестью продолжили потягивать слабоалкогольный напиток. Хотя работники ДК уже второй раз прозрачно намекали, что пора бы им покинуть помещение.

После третьего обращения маги удовлетворили-таки их просьбу.

И тут неизвестно откуда возникла та самая блондинка в майке Kiss. Тогда, на концерте, Дарк отправил её магией в другую часть зала. Но вот, пожалуйста – она нарисовалась снова.

– Не купишь и мне пива? – обратилась девушка к Суровану.

Тот совершенно не понял, с какой бы это стати. Однако пива всё-таки купил.

Маги вышли на улицу. Девица вилась возле короля, как лисица вокруг винограда.

Они дошли до машины. Джип «Тойота», пусть и явно не последней модели, однозначно добавил энтузиазма навязчивой незнакомке – она бордо запрыгнула в автомобиль, хотя никто даже не думал приглашать её туда, и плюхнулась на сидение рядом с Сурованом. Тот совершенно растерялся от ее напора. А Дарк с трудом сдерживал хохот, кусая губы, дабы не заржать в голос. Дэрэлл же с Килом пребывали в полном недоумении от поведения обоих – в смысле, девушки и Дарка.

– Подыграй мне, – шепнул русский на ухо принцу.

В ответ получил удивленный взгляд. Впрочем, возражения в оном не было.

– Как тебя зовут? – спросил Дарк девушку, глядя на неё через зеркало заднего вида.

– Катя.

– А ты случаем не девственница?

Девушка лишь возмущенно фыркнула вместо ответа.

– Жаль. Нам очень нужна девственница, – проговорил Дарк таким тоном, будто речь шла о какой-то недостающей ему вещи.

Катя явно напряглась, враз оставив попытки приставать к Суровану.

– Хотя… лучше уж так, чем вовсе никого. Как ты думаешь, не девственница тоже ведь подойдет? – обратился он к Дэрэллу.

– Подойдет, – утвердительно кивнул тот, абсолютно не понимая, что бы всё это значило.

Дарк открыл бардачок, что-то извлёк оттуда. Блеснуло лезвие кинжала. Катя взвизгнула и отчаянно дернула ручку двери – но та оказалась заперта. Обернувшись, Дарк принялся острием кинжала чертить в воздухе какие-то знаки. За концом лезвия следовала тонкая линия огня. Постепенно перед девицей стали проявлялись очертания пентаграммы. Онемев от ужаса, она продолжала рваться на выход, впрочем, безуспешно. Дочертив горящую пентаграмму, маг пристально посмотрел на Катю сквозь неё.

– Не сопротивляйся – ты послужишь великому делу.

В этот момент дверь, наконец, отперлась – с диким визгом девушка бросилась из машины без оглядки. А Дарк завёл двигатель и тронулся с места.

– Что это было? – вопросил Дэрэлл. – Может, объяснишь, наконец?

– Небольшой урок охотницам за иностранцами и деньгами, – улыбнулся Дарк. – Впрочем, она даже и представить себе не могла, в какую заграницу Сурован может прихватить её с собой.

– Ты об Англии? – спросил тот.

– Нет, о Флутонире.

– Да уж, просто предел мечтаний, а не заграница, – улыбнулся король.

– А что ты там про девственниц и не девственниц нёс? – поинтересовался Кил.

– Ну, сделал вид, будто мы сатанисты и собираемся принести её в жертву. Обычно для таких целей выбирали именно девственниц. А пентаграмма – тоже один из основных знаков оккультизма.

Дэрэлл вдруг расхохотался.

– Мда… Проучил ты её, конечно, круто, – выдавил он сквозь смех.

– А нечего прыгать в машины к незнакомым мужикам. Вы себе даже не представляете, как меня достали все эти охотницы.

***

Вечером после концерта четверка магов ещё долго баловалась пивом, припарковав джип в одном из дворов неподалеку от метро «Багратионовская». И в результате Дарк принял решение не тащиться загород, а заночевать в своей квартире.

Лишь утром, проснувшись в девять часов с тяжёлыми головами, они выползли на улицу и поехали-таки в Варовский коттедж.

Джип катил уже по Рязанскому шоссе. Ярко светило зимнее солнце, искрясь в придорожных сугробах. Состояние дороги казалось вполне приличным. Да и машин было мало.

На сумасшедшей скорости их обогнала новенькая «десятка». Видимо, для таких гонок дорожное покрытие всё же не слишком подходило, и машина вскоре завиляла. А с трудом выправившись, сбросила-таки газ. Теперь она маячила метрах в тридцати впереди.

Вдруг открылась пассажирская дверь «десятки», и из неё что-то выбросили – фактически прямо под колеса джипа. Дарк не поверил своим глазам, но отреагировал мгновенно, инстинктивно затормозив.

То, что выбросили из удаляющейся машины, уже скрылось за капотом.

Дарк выскочил из машины. Нет, ему не показалось – в двадцати сантиметрах от левого переднего колеса джипа на дороге лежал… щенок! Черная щенячья шерстка, рыжие лапки, черная с небольшими рыжими отметинами мордочка… и лужица алой крови под безжизненным тельцем. Жертве вряд ли было больше двух месяцев от роду.

Дарк осторожно поднял щенка на руки – он был ещё дышал, хотя, жить ему оставалось, конечно, не больше нескольких минут.

– Наверное, ты слишком много кушал… И стал лишним на этом свете, – с горечью сказал Дарк.

Он сел обратно в машину. Глаза валлейцев округлились от ужаса при виде окровавленного щенка.

– Спаси его, – Дарк передал беднягу Дэрэллу.

– Малыш, держись! – сказал принц, уложив его себе на колени. – Потерпи немного, и все будет хорошо.

– Прибью уродов! – Дарк завёл двигатель и втопил педаль газа. В его глазах пылала ледяная ярость.

Через пять минут впереди опять замаячила та самая «десятка».

Догнав, он попытался прижать их к обочине и заставить остановиться. Но не тут-то было!

В «десятке» опустилось переднее стекло, и из него показалось дуло пистолета.

Дарк тормознул, а Дэрэлл сразу поставил на джип защиту. С пяток пуль успешно срикошетили от неё. А десятка вновь набрала вторую космическую скорость.

Поворот впереди не был крутым. Однако «десятка» в него не вписалась – не тормозя, вылетела на противоположную обочину и закувыркалась на снегу.

– Не умеешь гонять, не гоняй, – бросил Дарк, проезжая мимо.

***

16 декабря 2004

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

Дэрэлл стоял во дворе замка, возле двери дома, с улыбкой наблюдая, как подросший за пару недель овчарёнок совершенно бессовестно тиранил Мерлина, уцепившись зубками за шкуру на его шее. Не то чтобы кавказец был в восторге от экзекуции, однако милостиво терпел игрища щенка. Впрочем, когда тот уж слишком доставал его, Мерлин издавал глухой предупреждающий рык, и маленький немчик опасливо отскакивал в сторону, сразу же находя себе какую-нибудь неодушевленную игрушку. Правда, спустя некоторое время, он вновь возвращался к своей огромной живой игрушке – покусывал кавказцу лапу, тыкал носом, и опять начинал тянуть за шерсть, приглашая подняться и порезвиться, наконец, по-настоящему!

– Занятно, – услышал принц позади себя голос Дарка.

– Как они играют? Действительно занятно.

– Играют они, конечно, прикольно. Только я совсем не о том.

– А о чём? – Дэрэлл обернулся.

Дарк стоял с сигаретой в руке, и в его взгляде было нечто такое, что принцу явно не понравилось.

– Я пытался в Интернете выяснить, какому питомнику принадлежит клеймо нашего красавца. А на одном из форумов мне вдруг сообщили, что щенка с данным клеймом разыскивают хозяева. Они кинули мне ссылку. Объявление о пропаже щенка действительно есть – датировано тем же днем, указано то самое место. Там говорится, что щенок пропал из разбившейся машины.

– Вот это номер! – Дэрэлл был просто поражен новостью. – Я-то был уверен, что он как-то совсем не был нужен хозяевам.

– Кстати, питомник я тоже нашёл. Вот теперь думаю – позвонить по объявлению или хозяйке питомника?

– А что ты можешь узнать у неё, интересно?

– Ну, может, она в курсе истории со щенком.

– Тогда позвони ей. Хозяева мне что-то совсем не нравятся. Тем более, что один из них стрелял в нас.

Дарк набрал телефон питомника.

– Скажите, AAR12 – это ваше клеймо, – начал он, поздоровавшись.

– Да. А почему вы спрашиваете?

– Да вот, щенка с таким клеймом нашли.

– Ой! Он все-таки нашёлся. Как замечательно! С ним все в порядке?

– Ну… теперь уже да. Только хотелось бы узнать, как он потерялся? Что за хозяева у него такие нерадивые?

– Лучше и не говорите! – воскликнула женщина на том конце. – Такая ужасная история! Но они сами так пострадали! А глупость они, конечно, большую сделали. Потом ужасно себя казнили.

– Что-то я ничего не понял. Можно поконкретней?

– Они забрали у меня щенка и даже до дома его довезти не сумели. Пошли в магазин – покупать ему миски, игрушки. А у них тем временем машину-то и угнали.

– И что?

– Так щенка они в машине оставили.

– То есть его украли вместе с машиной?

– Ну да. Машину потом нашли – разбитую. Но кроме тел угонщиков в ней никого не было. Наверное, малыш, к счастью, выжил в катастрофе и куда-то сбежал. Как он сейчас? Прошло две недели, но его обязательно нужно показать врачу. Наверняка он что-нибудь повредил себе. Машина ведь всмятку разбилась.

– Уверяю вас, сейчас с ним всё в порядке! Мы его уже вылечили. Только он не сбежал из разбившейся машины. Его из нее выбросили на дорогу. Это произошло у нас на глазах, и он только чудом не попал под колёса нашей машины!

– Выбросили?! – вскричала женщина. – Какой ужас! Ну, носит же земля таких тварей! А впрочем, уже не носит. Туда им и дорога!

– Вот и я так думаю, – подтвердил Дарк.

– Подождите, а почему вы позвонили только сейчас, если подобрали ребенка еще тогда? – спохватилась женщина.

– Когда разыскал вас, тогда и позвонил.

– Ну да, понятно. Скажите, а вы бы не хотели оставить его себе?

– Разве бывшим хозяевам он больше не нужен? – удивился Дарк.

– Хм… Дело в том, что мы думали, малыш погиб. Из машины убежал, но где-нибудь в лесу и умер. Уж очень авария была страшная. Девочка, их дочка, так плакала. И неделю назад родители взяли у меня же другого щенка – его братика. К тому они ведь привыкнуть еще не успели, а две овчарки им совсем ни к чему. Они, конечно, будут рады узнать, что щенок жив, но вряд ли захотят забрать и его. У них квартирка небольшая.

– Ну, раз бывшим хозяевам он вроде как не очень-то нужен, мы с удовольствием оставим его себе. А деньги за щенка я им верну.

Закончив разговор с владелицей питомника, а заодно позвонив и бывшим хозяевам щенка, Дарк вернулся во двор. Там Дэрэлл с овчарёнком увлеченно играли в перетягивание резиновой рыбки. Немчик, захватив голову рыбы всей пастью, упирался мощными лапами в снег и, рыча, тянул её на себя, периодически предпринимая отчаянные рывки. Однако маг тоже не собирался сдаваться, крепко зажав в руке рыбий хвост.