– Уверена, он это не нарочно, – сказала Эльвена.

– В прошлый раз вернулась хотя бы лошадь, – задумчиво проговорила Авира.

– Вар, собаки могут взять след? – спросил Сурован.

– Они постараются. Если сегодня там не было дождя – шансы есть. Дэрэлл, узнай-ка у Кила про метеоусловия.

– Уже связываюсь с ним, – ответил принц. – Нет, никаких осадков сегодня не выпадало.

– Отлично! – резюмировал Варлок. – Зар, нам нужна какая-то вещь, которая пахнет твоей лошадью. А также что-нибудь из одежды Мэрригана, – обратился он уже к Суровану.

– Щётка Идель подойдет? – спросил Зар.

– Подойдет, – кивнул Вар. – Я регулярно видел у вас пакеты, похожие на полиэтиленовые. Где вы их берете?

– Полиэтиленовые? – повторил Сэлдом, явно не понимая смысла слова.

Ровена тем временем отошла к одному из шкафов и достала оттуда несколько мешков.

– Эти? – спросила она, показывая их Вару.

– Они самые.

– Ах, эти! Так на соседней улице половина какого-то огромного склада ими забита. Отец говорил, что когда-то этими мешками был заполонен весь склад, но за сто лет половину валлейцы уже израсходовали. Похоже, у флутонирцев по соседству располагалась фабрика, изготовлявшая пакеты. Тебе много нужно-то?

– Нет, парочки вполне хватит. Просто стало интересно их происхождение.

Варлок взял два пакета, вручил один Зару, второй Суровану.

– Принесите то, о чём я вас просил. Только руками не хватайтесь – не оставляйте свой запах на предметах.

На поиски Мэрригана вместе с людьми отправились три кавказские овчарки.

След Идель Мерлин с Корумом взяли довольно быстро. Марвина просили отыскать след самого магистра, однако в этом пёс не преуспел.

Поначалу кавказцы долго кружили по лесу, несколько раз едва не теряли след, но всё-таки находили верное направление и продолжали преследование. Спустя пару часов собаки вывели людей в долину, где побежали уже по прямой – безо всяких кругов и петель, лишь изредка меняя курс.

– Похоже, Мэрриган кого-то преследовал, – сделал вывод Кил.

Вокруг давно наступила полная темнота. Маги освещали себе путь файерболами. Меньше чем через час они подъехали к подножию большой горы. Псы покрутились на месте, а затем потрусили вдоль подножья. Правда, вскоре встали как вкопанные, лишь растерянно оборачивались на хозяина.

Подъехав ближе, маги сначала не поверили своим глазам – вроде бы зима в данной местности давно закончилась. Кругом буйствовала весна. Однако впереди наблюдался толстый снежный покров.

– Почему собаки не идут дальше? – спросила Эстэлия. – Неужели им вдруг стал так неприятен снег? В лагере они относились к нему совершенно нормально.

– Они потеряли след. Вот и остановились, – ответил Варлок. – Видимо, след пропал как раз под снегом. Хотя я что-то не понимаю, как такое может быть.

Маги смотрели друг на друга, также мало что понимая.

– Знаете что, – заговорил, наконец, Кил. – Гора высокая, со снежной вершиной. Могу предположить только одно – здесь сошла лавина.

– И сошла она уже после того, как тут проехал Мэрриган, – продолжил догадки Дарк.

– Что же делать? – вопросила Эльвена. В её глазах читалась полная растерянность.

– Наверное, нужно объехать это нагромождение снега – может, собаки вновь возьмут след где-то в другом месте, – предложил Дэрэлл.

Отряд двинулся вдоль снежной кромки. Ехали медленно, давая возможность кавказцам досконально изучать землю. С каждой сотней метров надежда отыскать след Мэрригана постепенно угасала в сердцах. А в конце концов они упёрлись в почти отвесный обрыв.

– Итак, Мэрриган ушел в горы, – констатировал Кил. – Интересно, зачем его вообще понесло туда?!

– Зачем понесло – это второй вопрос. Как его теперь разыскивать – вот что непонятно, – сказала Авира.

– Он поднялся в гору перед сходом лавины. Неужели там она его и настигла? – произнёс побледневший Сурован – его бледность была заметна даже при неверном свете файерболов. – Нет! Только не это!

Эльвена взяла мужа за руку.

– Может быть, всё не так плохо?.. – попыталась поддержать его.

– Вряд ли. Если он попал под лавину, у него не было ни единого шанса выжить, – отмёл бесполезные надежды Сурован.

– Мэрриган жив, – вдруг сказал Вар.

– Почему ты так думаешь? – оживился король. – Или просто пытаешься успокоить меня?

– Нет. И я не думаю, я знаю!

– Откуда? – удивился Дэрэлл.

– Потянувшись к нему, я почувствовал его энергетику. Значит, он жив. По крайней мере, пока.

– Ты можешь установить с ним контакт? – Дэрэлл был откровенно поражен заявлением землянина.

– Не могу. Но я его чувствую.

– Как?

– Ну… Это что-то вроде одностороннего контакта. Вообще-то, странно, что вы этого не умеете – ведь я пришел к данному умению на основе вашей же магии.

– Занятно. А установить, где именно он находится, можешь? – спросил принц.

– К сожалению, нет. Но Мэрриган точно жив.

– Скорее всего, он действительно оказался на пути схода лавины, – произнес Кил. – Возможно, его где-то засыпало снегом.

– Но не можем же мы бросить его погибать! – вскричал Сурован.

Все молчали.

***

Мэрриган стоял посреди пещеры, обнимая Идель за шею в попытке хоть немного согреться. Но холод всё равно пробирал до костей. От многочасового стояния ноги гудели, отчаянно хотелось присесть и дать им хоть небольшой отдых. Он уже с трудом поддерживал горение файербола. Впрочем, толку от огненного шара по-любому было немного. К тому же до одури клонило в сон.

Нервы были на пределе. Если бы оставалась хоть малейшая надежда на спасение, он бы выдержал. Но надежды не было. Лишь инстинкт самосохранения всё ещё заставлял его цепляться за жизнь, хотя разум твердил, что продлевать собственные мучения бессмысленно. Гораздо проще лечь на ледяной пол пещеры и заснуть… заснуть, чтобы не проснуться уже никогда.

Мэрриган почти не чувствовал своих начисто застывших членов. Пальцы на руках, хоть и прятались в перчатках, практически не гнулись. Он отпустил шею лошади и протянул руки к файерболу, чтобы немного согреть их. Затем попрыгал на месте, пытаясь вернуть какую-то чувствительность ногам. И снова прижался к Идель. Так он провел еще с час.

Вновь осознав, что от холода онемело буквально все тело, магистр снова попытался встряхнуться. А потом в мозг закралась подлая мысль: чего ради он дергается? Конец все равно неизбежен! Ну, проживёт он на час больше… или меньше… какая разница? А спать хочется – просто сил нет! И раз уж смерть неминуема, лучше встретить её во сне, нежели в сознании.

Мэрриган оторвался от тела лошади, с тоской в последний раз оглядел свою могилу. С трудом сделав несколько шагов, опустился на землю, улёгся и загасил бесполезный файербол.

Сон пленил его практически мгновенно. Ему снилась Валлея – свободная, та, какой она была до войны с технарями. Он находился в своей комнате в Королевском дворце – собирался пойти на совет. Вдруг за окном залаяла собака. Правда, на Валлее никогда не было собак, однако в его последнее сновидение она каким-то образом прокралась. Мэрриган подошел к окну, выглянул на улицу – собаки нигде не видно. И всё же он снова услышал её лай – далекий и одновременно близкий. Магистр продолжал осматривать двор, желая во что бы то ни стало отыскать неугомонное создание. Но пса нигде не было. Хотя вновь и вновь тот начинал лаять. Проклятье, да где ж он прячется?

Мэрриган открыл глаза. Вокруг было абсолютно темно и дико холодно. К сожалению, он быстро вспомнил, что находится в пещере, а не во дворце.

Видение бесследно растаяло, только вот собачий лай почему-то по-прежнему чудился ему – басовитый голос огромного пса. Магистр попытался отогнать навязчивую слуховую галлюцинацию – это ему наконец удалось. И вдруг пёс залаял снова. Казалось, лай исходил откуда-то из-за завала на выходе.

Отчаянным рывком Мэрриган вскочил на ноги. Окоченев полностью, они практически не слушались его, но всё-таки он кое-как доплёлся до нагромождения валунов, перегородивших проход. Собака действительно лаяла там – это отнюдь не было галлюцинацией.

– Мерлин! – отчаянно закричал магистр. – Мерлин, я здесь!

Правда, голос, кажется, принадлежал вовсе не Варовскому кавказцу. И всё же пёс отозвался на его крик новой порцией громкого лая. А когда тот замолчал, Мэрригану почудились и отдаленные людские голоса. Наверное, просто почудились, но как же хотелось верить, что это реальность! И собрав остатки сил, он снова закричал что было мочи:

– Мерлин! Кто-нибудь! Помогите!

Пёс опять залаял. Впрочем, скорее уже псы, а не пёс. А затем магистр вроде бы услышал какое-то слово – на чужом языке. Какой-то человек действительно тоже был здесь. Собаки мгновенно затихли, и вдруг раздалось:

– Мэрриган! Ты меня слышишь? Мэрриган!

Он был готов поклясться, что обратившийся к нему голос принадлежал Дэрэллу.

– Слышу! – заорал магистр. – Дэрэлл, это ты? Слышишь меня? Дэрэлл, отзовись, если слышишь!

– Отзываюсь! – крикнул принц. – Мэрриган, где ты?

– В пещере! Выход завален камнями! Ты можешь освободить меня?

– Постараемся! Держись! С тобой всё в порядке?

– Да… в общем-то. Только жутко замерз!

– Потерпи ещё немного!

– Идель с тобой? – вопросил на сей раз голос Зара.

– Да, она здесь!

Впрочем, лошадь сама тут же ответила хозяину радостным ржанием, подойдя к Мэрригану, и ткнулась мордой ему в плечо.

Минут через двадцать бóльшая часть камней, пленивших магистра, была убрана от выхода. А главное – откатили огромный валун, преграждавший путь к свободе.

Мэрригана ослепил яркий дневной свет. И тут же в пещеру ворвался огромный рыжий пёс. Не задумываясь, с разбегу он прыгнул передними лапами пленнику на плечи, принявшись радостно лизать ему лицо. Правда, это псина проделывала уже на земле, ибо своей тушей сбила Мэрригана с ног.

Однако магистра вовсе не разозлило столь бесцеремонное проявление чувств – он был безмерно благодарен собаке. Обнял сенбернара за шею, прижимая к себе и позволяя вытворять всё, что бы тому ни вздумалось.

– Зевс, ко мне! – услышал он голос Соло.

Сенбернар неохотно прекратил облизывание магистра и направился к хозяину. Кто-то поднял Мэрригана с земли – как оказалось, это были Сурован и Кил. Практически в то же мгновение он ощутил на себе долгожданное тепло защиты. А, обернувшись назад, увидел Зара, нежно обнимавшего Идель и что-то шептавшего ей на ухо.

– Как вы умудрились найти меня? – спросил Мэрриган, всё ещё до конца не веривший в свое спасение.

– Скажи спасибо Зевсу, – произнес Соло. – А также тому факту, что из любви к породе мне однажды взбрело в голову пройти с ним курс подготовки по его непосредственной специализации, – добавил он с улыбкой. – Сенбернары были выведены в горном монастыре в Альпах именно для розыска путников, заблудившихся в альпийских снегах. И поиск людей под лавинами – тоже их специальность. Сначала тебя искали Варовские кавказцы, но они потеряли след в сошедшей лавине. И тогда вызвали нас с Зевсом. В итоге, тебя нашел именно он.

Мэрриган подошел к сенбернару, сидевшему возле ноги хозяина, присел рядом и снова обнял его за мощную шею.

– Зевс! Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен! Спасибо, пёс! И вам всем тоже огромное спасибо! – с чувством произнес магистр. – Я-то был просто уверен, что мне конец.

***

На полдень Дэрэлл назначил сбор Военного совета. Помимо дэрэлловцев в его состав входили: Сурован, Ольтэк, Мэрриган, Эльвена, Соланс, Тангар и Сúрвус – единственный выживший представитель ордена Стражи, если не считать Веду, впрочем, давно исключенную из данного ордена.

Когда все члены совета собрались за круглым деревянным столом, рассчитанным как раз примерно на двадцать пять персон – Дарковская идея сделать такой стол была навеяна легендой о короле Артуре – Дэрэлл произнес: